Наталья Смирнова - Вторая в Семье

Плавно и неслышно, словно кошка, ступая по траве, Рэн шла и шла вперёд, стараясь не потревожить лесных обитателей. Ей меньше всего на свете хотелось наткнуться на дриаду или лешего. Но как это долго… Девушка уже готова была плюнуть на всё и поискать проход в Закатный Город, но…

Во-первых, в таком виде, как сейчас, ей стыдно было бы показаться на глаза даже местным жителям: а вдруг она натолкнётся на Катишу или, упаси Тьма, на кого-то из старых знакомых! Это же вообще будет катастрофа, она станет причиной разных шуточек обывателей Закатного Города, а значит, весть о её появлении сразу дойдет до Айлана.

Во втором случае поползут слухи по Зеленограду, что ученица в изгнании занялась тёмной магией, связалась с демонами, ворует чужие души — и так далее, и тому подобное.

Конечно, Рэн сомневалась, мог ли сейчас её кто-то узнать из старых знакомых, особенно в таком её неважнецком виде, но всё же лучше перестраховаться.

К тому же, искать и просить самого Хранителя леса указать ей на Точки Соприкосновения тоже не было желания. Увы! — данный Хранитель очень любит всякие шалости. Да с него и станется стребовать что-нибудь за помощь. И ладно бы деньги или услугу, так ведь нет! Ему подавай особенное: чтобы она, Рэн, как последняя дура сидела посреди леса и отгадывала заковыристые загадки с двойным дном. Тем более, что он, прежде чем начать подобное издевательство, не забудет отколоть пару обидных шуток о её нынешнем внешнем виде.

… У очередного дерева Рэн встала как вкопанная. Причиной столь явному подражанию той же самой сосны было то, что впереди раздалось лошадиное ржание.

— Где лошади, там и люди, — вслух рассудила Рэн. — А где люди, там и неприятности, поэтому…

И девушка свернула направо, посчитав, что таким образом она сделает не такой уж большой крюк и не собьётся с дороги. Но вскоре она уяснила себе, что у кого-то имелось иное мнение на этот счет. Спустя десять минут ходьбы, наполненной постоянными спотыканиями о не понятно с чего вылезшие корни деревьев, букета царапин на неприкрытых участках кожи, порванной одежды и без того свисающей клочьями, Рэн со всего размаху стукнулась об очередное дерево.

— Какого демона здесь творится? — обратилась девушка к тому самому дереву. Но вместо ответа ей на голову свалилась шишка, и очень ощутимо.

Плутания по лесу никак не входили в её план на сегодняшний день. Все эти внезапно исчезающие тропинки, колючие и непроходимые кусты и однообразный круговорот деревьев оказались очень тяжёлым ударом для её неокрепшей психики. Тем более, что она устала и была зла. Очень зла! Так как вышеупомянутый, скорее всего суицидно настроенный Хранитель Леса, — за которым, кстати, ранее не наблюдалось ничего подобного, — внаглую отводил ей глаза, сбивая с верной дороги.

— Ну, это уже слишком, — пробормотала она. — Акхол! Тварь ты этакая! Какого демона ты тут творишь, недобитый дух леса?

Трава на земле колыхнулась, и сгусток Силы рванул в кусты шиповника, оседая белёсой дымкой. Колючие кусты вдруг раздвинулись, являя миру и ей очень странное существо. Оно походило на немного подгнивший пенёк. Даже на том месте, где, по идее, должна была находиться голова, росли… опята! Ложные, скорее всего, хотя кто их знает — Хранителей леса.

— Дайяниррэн! Какая встреча! Не ожидал!

Это прозвучало настолько фальшиво и наигранно, что девушку даже перекосило. А пенёк продолжал издевательским тоном:

— Кстати, чудно выглядишь.

На последние слова Рэн не отреагировала, так как и вправду выглядела чудно. Если не сказать, что — как чудо в перьях или чудо-юдо.

— Что за блажь ты несёшь, пень трухлявый? — В другой день Рэн бы не позволила себе так разговаривать с Хранителем леса, но сейчас она лишь отвечала «любезностью» на "любезность".

— Дайян, — потупился он.

— Акхол, ещё раз назовешь меня полным именем, и я за себя не отвечаю. Ты знаешь, который сегодня лунный день? Конечно, знаешь! Третий. Третий день луны! Я устала, измотана, голодна. А ещё посмотри на мои волосы, ставлю свой последний амулет с душой, что их придется обрезать! Тебе жизнь не дорога, да? Суицидный огрызок дерева…

Рэн осеклась, увидев, что дух леса как-то странно и жалостливо сморщился. Но он ведь состоял из древесины, мха, лишайника и грибов, так отчего же подобная реакция? Это выглядело несколько пугающе. Путница уже задумалась: а не перегнула ли она палку?

— Рэн, — прохрипел Акхол, — Тут такое дело. В общем, я ни за что бы не обратился к тебе, особенно после Дней Гекаты, но, пойми, такие обстоятельства, что у меня не остаётся выбора. Мне, — последние слова ему давались с огромным трудом, он их почти прошептал, — необходима твоя помощь.

"Ого, — подумала Рэн. — Он просит помощи у МЕНЯ, для СЕБЯ! Неслыханно. Если Хранители когда-то и опускались до просьб, то делали это для леса, а не для себя лично".

— Ты просишь помощи для СЕБЯ, — на всякий случай уточнила она.

— Да, — сухо отозвался дух леса.

— Н-да-а?… - Настроение девушки стремительно ползло вверх. — И чего же тебе нужно? Древесные жучки надоедают или нет отбоя от кикимор? А может, какие-то проблемы с…

— Рэн, — одернул её Хранитель Леса. — Дело важное. Помощь нужна срочно. Тут на одного ребёнка напали. Его спутники немного опоздали, мальчик жив ещё, но очень сильно пострадал. Ближайшее селенье Зелёные Лески, но раз ты оттуда идешь, значит, местная знахарка — Арнанна им уже не поможет.

Дух леса не обвинял девушку, а просто констатировал факты. Он продолжал:

— Я их и направил в заброшенную хижину покойного лесничего. Хороший был человек. Словом, там целитель нужен, и немедленно! А ты вроде как в этом деле преуспела? На целительницу кажись, лечилась. Извини, училась.

Рэн фыркнула. Больше всего на свете она ненавидела вспоминать о своём прошлом. Слишком свежа была рана… Но прочь такие мысли, если с неким мальчиком беда. А Акхол намекает на ответную услугу.

Она машинально нащупала прихваченные у знахарки зелья.

— В принципе я смогла бы попытаться. Если точно знать, кто на него напал, тем более, что мальчик не умер сразу… Есть неплохие шансы.

Дух леса, казалось, облегчённо вздохнул. И заметил:

— Я укажу дорогу.

Прежде девушке не приходилось видеть, каким образом Хранитель использует свою силу на полную мощность — кроме тех моментов, припомнилось ей, когда она плутала. Там, где совсем недавно сгущалась темнота и торчали просто непроходимые кусты, а она мучилась мыслью, куда же ей теперь ступить, как тут же в темной чаще появлялся просвет. Деревья словно расступились, открывая тропинку, которой пять минут назад здесь и признаков не было.