Мэл Одом - Неестественный отбор

— Не надо! — взмолилась Ива, чувствуя, как грубая кора скользит по коже. — Не делайте этого!

— Мы только начали, — сказал ей король. — Ты еще многое нам отдашь. И снова будет построен Камень.

Ива глянула на спящих в пещере детей. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать. Рванулась, но лишь ободрала запястья. Из корней выделился едкий сок, обжигающий кожу.

Эланорал спрыгнул со своего насеста, стискивая что-то в руке. Он трепетал прозрачными крыльями, зависнув всего в паре дюймов от лица Ивы. Раскрыв руку, он показал предмет, зажатый в ней.

— Камень, — объявил он. — По крайней мере, это скоро будет Камнем. И когда я свяжу его с той силой, что находится под нами, мощнее его ничего не будет.

Ива глядела на Камень, как завороженная. Сотни иероглифов покрывали его поверхность, складываясь в десятки узоров, и все они гипнотизировали своей игрой. Одни сверкали глянцем, другие переливались всеми цветами радуги. Каждая линия вилась и петляла, опоясывая Камень, будто что-то рассказывала, каждое пересечение сталкивало эти рассказы между собой.

— Последние сто лет я провел, изучая это явление, — говорил король эльфов. — И если бы не гадкие землеройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.

— Ты говоришь о Пасти Ада, — сказала Ива. — Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.

«И еще многие», — подумала она.

Экспериментировать с Пастью Ада — это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.

— Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, — ответил Эланорал. — Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.

— А дети?

Эланорал посмотрел на нее с интересом:

— Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?

— Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.

— Их призовут, — ответил король. — Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.

— Этого не должно быть, — возразила Ива. — У вас нет такого права!

— Право, — сказал Эланорал, — в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.

Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.

Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:

— Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.

Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.

Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.

Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.

Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:

— Ты как?

— Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.

Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.

— Спасибо тебе.

— Всегда пожалуйста.

Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.

Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.

Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.

— Куда теперь? — спросила она.

— Минутку. — Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. — Да?

— Мы у входа, — сказал Джайлс, прерывисто дыша, — но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?

— Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.

Оз водил пальцем по карте.

Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.

Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.

Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.

Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.

Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.

— Путь наибольшего сопротивления, — сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.

— Здесь! — крикнул Оз через минуту. — Я ее слышу.

В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.

Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.

— Нет!

Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.

Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.

Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.

Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.