Сергей Трищенко - Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

— А если дракон прилетит? — в шутку предположил я. — Кто тогда защитит тебя, принцесса?

— У нас о драконах давно уже никто не слышал, — отмахнулась она и вдруг побледнела, глядя за мою спину. — Ой!

Я обернулся.

Из-за дремучего леса, неспешно помахивая черными кожистыми крыльями, вылетал трехглавый дракон. Изумрудно-зеленого цвета. Это сочетание — черного и зеленого — показалось мне очень вульгарным.

Мамки и няньки, завидев его, подняли дикий визг и кинулись врассыпную. Но дракон, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания. Его взор привлекла сверкающая новогодней елкой принцесса, и он устремился к нам.

«Одевалась бы нормально — проблем бы не было! — подумал я, выхватывая меч. — Он выбрал бы себе добычу потолще».

По моему личному мнению, все драконы, словно сороки, обращают внимание в первую очередь исключительно на блестящие вещи. Поэтому принцессы сами изначально виноваты в том, что их воруют. Ведь ни одной скромно одетой девушки ни один дракон ни разу не похитил. Во всяком случае, сказок о таких похищениях не встречается. По крайней мере я их не читал.

Дракон приближался, рыская из стороны в сторону, словно отыскивая, в какую точку на моем теле лучше всего вцепиться. Принцесса спряталась за меня и, надо полагать, тряслась от страха. Я взмахнул мечом, дракон изрыгнул троекратное пламя, что-то толкнуло меня в грудь, ударило по голове — может, он еще и зубами стреляет? — и последнее, что я услышал, был душераздирающий крик принцессы...

...Когда я поднялся, ни принцессы, ни дракона уже не было, лишь на горизонте чернела быстро уменьшающаяся точка.

А ко мне бежали свирепые стражники. Они грубо схватили меня, встряхнули и скрутили, мигом отобрав меч.

«Профессионалы, — подумал я, — свое дело знают...»

Поэтому я решил не сопротивляться: себе дороже. Я ведь не знаю, насколько хорошо сам владею мечом — что «забила» Вика в мою программу? Да и куда бежать, если и раскидаю их?

— Это он! — завопили мамки и няньки. — Он действовал заодно с драконом! Заговаривал принцессе зубы, а потом не стал ее защищать!

— Что вы мелете! — рассердился я. — Я и знать не знаю вашего дракона!

И тут я заметил странный отсвет в траве. Какие-то переливы, игра огней... Обрывки платья принцессы?

Я нагнулся, преодолевая сопротивление отчаянно упирающихся стражников, и поднял большой алмазный коготь дракона с частью кости пальца и обрывком кожи. Из разреза сочилась черная кровь.

— Видите! — воскликнул я. — Я ранил его своим мечом!

— Король, король! — зашумели вокруг и я увидел приближающегося ко мне седенького старичка, которого поддерживали под руки дюжие стражи. — Где моя дочка? — прошамкал он.

«Какая дочка? — удивился я, но вслух не произнес. — Тебе лет девяносто-сто, а ей — восемнадцать-двадцать»!

Будто услышав мои слова, король принялся бурно молодеть: спина его распрямилась, седина исчезла, в походке появилась молодцеватость...

— Где моя дочь? — громогласно провозгласил он, отстраняя поддерживающих его слуг.

Никто не удивился метаморфозе, происшедшей с королем. Должно быть, такие превращения были здесь в порядке вещей. Может, я был не так уж и не прав, рассказывая принцессе о злой колдунье? Только вот адреском немного ошибся... А может, Вика сама поняла нелепость предыдущей ситуации и изменила внешность короля на ходу?

Такая мысль мелькнула у меня в голове и тут же король снова сгорбился, постарел и прошамкал:

— Где моя внучка?

«Ага, она снова поменяла сценарий! — догадался я. — Пытается более логически обосновать разницу в возрасте короля и принцессы. Видимо, королю предстоит сыграть немаловажную роль и дряхлость его имеет особенное значение...»

— Какого черта? — снова произнес король. — Где моя дочь?

«В общем-то, она вполне может быть и его дочерью, — лихорадочно рассуждал я, — если даже ему девяносто, а ей двадцать. В семьдесят лет иные мужики еще могут быть мужиками...»

Король, будто услышав мои рассуждения, приободрился.

— Где моя дочь? — повторил он. — Отвечайте!

— Ваше величество! — бросилась перед ним на колени старшая из мамок-нянек. — Не вели казнить, вели слово молвить!

— Говори! — милостиво кивнул король. — Что там у тебя?

— Вот этот, — старшая мамка-нянька злобно покосилась на меня и ткнула в мою сторону острым пальцем — куда там драконьему когтю! — Работая на пару с драконом, похитил нашу принцессу!

— Отрубите ему голову! — сказал король. — А потом посадите в темницу.

— Ваше величество! — взмолился я. — Я бедный странствующий рыцарь (я не стал повторять ту байку, что рассказывал принцессе. Я предположил, что король должен быть умнее), в болотах потерял своего коня, вышел из леса и встретил принцессу. Я хотел попроситься на службу к Вашему величеству.

Король размышлял недолго — если размышлял вообще.

— Хорошо, — кивнул он, — все равно кто-то должен спасать принцессу. И что нам проку с того, если он будет сидеть в королевской темнице? Объедать разве — вон здоровенный какой... Пусть идет выручать принцессу! — распорядился он. — И с ним, — король повернулся к стоящему у него за спиной угрюмому темнокожему верзиле, — отряд лучших воинов!

— Воины в разъездах, — пробурчал верзила, — посылать некого. Локальные конфликты...

— Ну, найдите кого-нибудь, — распорядился король, — из свободной смены.

Король совершенно не выглядел убитым горем. Можно было подумать, что принцесс у него — пруд пруди. А что, вполне возможно. Как у царя Соломона: тысяча жен и — сколько там детей? Почему бы и нет? Королевство богатое, не какое-то там отощавшее... то есть захудалое; принцессы родятся пачками — что ему потерять десяток-другой? А с другой стороны, он уверен, что ее спасут — вон сколько героев кругом и каждый губу раскатал на полцарства, причитающиеся за спасение...

Но я ошибся. Рыцари не устроили страшнейший гвалт, крича: «Я поеду! Я поеду!»» не принялись выстраиваться в очередь и писать мелом номерки на ладонях... или на латах? — чтобы никто не сжульничал; не стали даже бросать жребий, чтобы узнать, кому первому придется отправиться за принцессой. Стояли молча и смотрели. Неужели принцессы здесь так не котируются? Или рыцари настолько дисциплинированны, что без санкции короля никуда? Ни в огонь, ни в воду? Хотя где гарантия, что прикажи король — они и кинутся? Это собаки свое дело знают, и чуть что — поднимают лай, а людям еще нужно согласование с начальством.

Зато мне ничего не нужно, никакого согласования. И принцесса — тоже. Зачем мне плясать под Викину дудку? Я ведь прекрасно понимаю, что это она написала такой сценарий: похищение принцессы, я — рыцарь, иду ее выручать, потом женюсь на ней...