Евгения Витушко - Душа Дракона. Часть 1

- Спасибо, - коротко отозвалась на это Тэффан. - Ты умеешь подбодрить.

- Что ж, в любом случае нам пора отправляться в путь, - сказал Сев. - Если помните, здесь не стоит задерживаться на одном месте. Да и вообще, мы же сюда не гулять пришли. Где-то на другом конце Тропы нас ждет Цитадель.

Возражать желающих не нашлось. Памятуя наставления Егеря, мы все дружно повернулись лицом к восходящему солнцу и двинулись вверх по тропе.

Нельзя сказать, что восхождение наше было чересчур трудным - дорога было широкой, ровной и поднималась вверх достаточно полого. Однако и особо приятным этот переход тоже назвать было нельзя. Начать хотя бы с того, что короткая утренняя прохлада удручающе быстро сменилась зноем неуклонно поднимающегося к зениту солнца, за какую-то пару часов успевшего прокалить скалы настолько, что казалось, будто мы идем не по горной тропе, а по раскаленной жаровне. Яркий солнечный свет отражался от странно-белой скальной породы монолита, по-прежнему тянущего вдоль тропы, вызывая в глазах болезненную резь. Пот заливал лоб, то и дело норовя повиснуть на ресницах, а в горле давно пересохло.

Да еще эти странные кусты вдоль обрыва. Что за сила заставляла их чахлые ветки шевелиться при полном безветрии? Видимо, этот вопрос интересовал не только меня, потому что спустя некоторое время мне довелось заметить, как Тэффан, немного приотстав, осторожно приближается к краю обрыва с явным намерением рассмотреть один из кустов поближе. Она успела подойти к нему почти вплотную, когда сухие коричневые ветки вдруг встрепенулись и с не меньшим интересом сами потянулись навстречу аниморфе. Громко зашипев от неожиданности, тигрокошка резво отпрыгнула в сторону - и торопливо бросилась догонять остальных.

- Ну все… - в конце концов обессилено выдохнула Лиаренна, резко останавливаясь и тяжело приваливаясь плечом к нагретому камню скалы. - Я не знаю, как вы, а у меня уже ноги подкашиваются… Дайте мне, прошу, хоть минуту отдохнуть, а иначе дальше вам придется идти без меня.

Мы все без возражений остановились рядом с эльфийкой, невольно радуясь внезапной передышке.

- И еще, - продолжала та, все еще тяжело дыша. - Отчего-то не исчезает странное чувство, будто пейзаж то и дело повторяется. Будь эта дорога в лесу, уж давно решила бы, что мы ходим по кругу… Нет, серьезно! Неужели, к примеру, вот этот булыжник никому из вас не кажется странно знакомым? - и она указала рукой в сторону одинокого серого валуна, сиротливо притулившегося на самом краю обрыва.

Я невольно вгляделась в крупичатый камень внимательнее. Небольшой, зернистый, странной формы, отдаленно смахивающий на стоящий торчком черепаший панцирь. На одном боку длинный вертикальный скол… О боги, а ведь я уже, определенно, видела его раньше!..

И, похоже, не я одна.

- Святые скрижали… этого нам только не хватало! - в сердцах высказался Грейн. - Вот только я никак не пойму, как можно идти по кругу, когда идешь все время прямо?

- Аномалии, - коротко отозвался на это Сев, задумчиво изучая валун. - Одно из двух - либо мы действительно угодили в петлю, либо тропа искусственно удлинена путем повторов… Если первое, то мы можем бродить здесь до скончания веков, если второе, то надо просто запастись терпением - и рано или поздно это издевательство закончится.

- А как узнать - первое это или второе? - резонно вопросила тигрокошка.

- Продолжать идти, - просто ответил оборотень.

Это предложение не встретило с нашей стороны ни малейшего энтузиазма, однако делать было нечего. Постояв еще пару минут на месте, чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, все снова молча двинулись в путь.

Теперь я тоже начала замечать повторяющиеся детали пейзажа. Вот этот хилый куст с обломанной веткой, я уже видела его раньше, где-то тысячу шагов назад… и вот эта выщерблина в скале, она тоже уже встречалась мне прежде…

Где-то на четвертом повторе с запада неожиданно живительным дыханием подул свежий ветер, и небо заволокло набежавшими рыхлыми сероватыми облаками. На дождь, конечно же, рассчитывать не приходилось, но мы были рады и этому - пойманное в мягкую облачную ловушку солнце хоть на время перестало плавить песок под нашими ногами. Белизна скал перестала слепить глаза, дышать стало легче, и все мы немного приободрились.

- Слушайте, ребята, - спустя некоторое время окликнул нас Грейн, немного отставая и на ходу стаскивая с плеча свой походный мешок. - Я, конечно, не против долгой прогулки, но сытый желудок мог бы сделать ее гораздо приятнее. Как вы смотрите на то, чтобы немного перекусить?

При этих словах я и сама вдруг почувствовала, что, действительно, ужасно проголодалась. Шутка ли, столько прошагать по этим бесконечным камням, учитывая, что позавтракать нам сегодня так и не дали! Желудок немедленно скрутил голодный спазм, и мне мимоходом пришло в голову, что сейчас я бы, наверное, не отказалась даже от лиаренниных утренних мышей.

- Смотрите, - неожиданно произнес сереброволосый оборотень, пристально глядя куда-то вверх по тропе. - Похоже, пейзаж изменился.

Мы все дружно повернули головы в указанном направлении. Да, действительно, шагах в сорока впереди нас тропа - какая неожиданность! - зримо расширялась, образуя небольшую ровную площадку. На ее краю, у самого обрыва, бестолковой кучей громоздились несколько крупных зернистых валунов, ограждая тропу от пропасти своеобразным подобием грубых каменных перил.

- Хвала богам! - искренне высказался Грейн. - Никогда бы не подумал, что буду так рад нескольким новым булыжникам… Кстати, отличное место для привала.

Мне на мгновение показалось, будто Сев собирается что-то возразить, однако услышав наш дружный облегченный вздох, он передумал и промолчал. Невольно ускорив шаг, мы из последних сил устремились к каменистой площадке, радуясь в душе и долгожданному привалу, и тому, что надоевший до оскомины пейзаж оказался, все-таки, не смертельной ловушкой, а всего лишь досадной помехой в пути. Не прошло и пяти минут, как заплечные мешки с провизией были опустошены, а их содержимое, разложенное на тряпицах прямо на земле, подвергнуто тщательнейшему изучению и дегустации.

- Эхх!.. - удовлетворенно вздохнул рыжеволосый дарг некоторое время спустя, потягиваясь, будто сытый кот. - Вот теперь жизнь мне кажется гораздо привлекательнее!

- Ну да, - согласно отозвалась тигрокошка, неторопливо дожевывая свой кусок хлеба с сыром. - Главное, чтобы и жизнь о нас была того же мнения… Честно говоря, лично меня от этой тропинки просто в дрожь бросает. Вроде и не происходит ничего особенного, а все равно как-то не по себе.

- Надо бы дальше двигаться, - подал голос Сев. - Не нравится мне, что мы так долго на одном месте торчим.