Андрэ Нортон - Тройка мечей

«Найнутра!..»

Я мысленно произнесла это имя, чтобы отвлечься от невыносимой боли в руках. Плоть моих ладоней словно отделялась от костей, но я не разжимала пальцев, я призвала все скромные возможности своего нераскрывшегося Дара, чтобы уловить хоть что-нибудь, похожее на ответ, и вдруг в моём мозгу явственно прозвучала резкая команда:

«Убей!»

Я удивлённо и беспомощно оглянулась по сторонам. Тсали не последовал за мной, а замешкался на краю площадки.

«Убей!» — прозвучало снова.

Я сделала шаг, потом другой. Нестерпимую боль в моих руках могла остудить только кровь живой плоти, в которую я должна вонзить клинок. Только вонзить, и эта кровь брызнет, гася огонь, который так жестоко наказывал меня за самонадеянность, за вторжение в храм, не желающий открывать своих тайн.

«Убей!» — прозвучало в третий раз.

В тот же миг Тсали исчез, а на его месте оказался Серый. Меня снова обманули! Не надо было оборачиваться к Тсали и делать шаги в его сторону. Что обо мне подумали?! Собрав все силы, рвущимся от боли голосом я воскликнула:

— Я не откуплюсь кровью, Найнутра!

Солёный привкус собственной крови, текущей из прокушенной губы…

— Моё призвание — давать жизнь, а не сеять смерть!

Казалось, слова эти стали ключом, со скрипом повернувшимся в некоем замке, заржавевшем от того, что им долго не пользовались. На меня снизошло облегчение, освобождение. Но меч всё ещё находился в ладонях, покрытых волдырями от ожогов, и муки мои достигли пределов терпения.

— Я не пролью крови собрата по разуму, Найнутра!

Ответом мне была полная тишина. Неужели я всё-таки способна общаться со всевластной Силой, или она давно уже улетучилась, оставив здесь лишь слабый отголосок своего могущества?

Внезапно я почувствовала себя совершенно свободной от энергетических потоков. Рукоять меча у меня в ладонях остыла. Я больше не смотрела по сторонам, но возникла уверенность, что призрачное создание, сотканное из туманного облака, которое только что привиделось мне, наблюдает за мной и оценивает малейшие движения моей души. В сознание проник слабый импульс удивления — первый признак хоть какой-то эмоции того, кто так холодно и отстранённо общался со мной.

Серого в арке уже не было, там по-прежнему стоял Тсали и глядел назад, в ту сторону, откуда мы пришли. Поза его была собранной и напряжённой, как у существа, готовящегося отразить нападение.

Теперь я наконец-то могла присоединиться к нему. Я догадывалась, отчего он так встревожен: наши преследователи осмелились сунуться даже сюда. Правда, несмотря на недавний приказ, которому я не подчинилась, я не могла поверить, что это место во владении Тёмных.

Перехватив меч, я взглянула на свои ладони. Волдыри исчезли бесследно, вместе с ними ушла боль. Но меч оставался у меня в руках, я не могла считать себя безоружной.

Мы стояли рядом: воин-Ящерица и девушка из Древней расы. У Тсали в лапах камень, который он подобрал по дороге сюда, у меня в руках меч Найнутры. В этот миг Серые настигли нас. Они двигались не по дороге вдоль колонн, которой пришли мы, а выскочили прямо из лесу, с разных сторон, и стали окружать нас. Едва они оказались на открытом месте, как птицы Найнутры накинулись на них, пикируя сверху и оглушительно крича. Вожак этой вонючей стаи горестно взвыл, из пустой левой его глазницы хлестнула кровь.

Тсали метнул свой камень, за ним ещё и ещё. Один из Серых перекувыркнулся с раскроенным черепом, другой поджал к груди перебитую лапу. И тут я подняла меч и направила концом на нападавших. Жгут пламени, яркий, как молния, как энергетический бич, вырвался из острия. Серые бросились назад.

Однако от их своры отделились двое. Один, в капюшоне с маской и неестественно длинными когтями, нацелился на моё запястье. Я рубанула мечом, и грозное создание развалилось пополам.

Напарницей погибшего оказалась Лайдан. Она издевательски засмеялась, и смех этот привёл в ярость Серых. Они зарычали на неё, как собаки, которые ненавидят свою хозяйку, но и боятся её.

— А, служанка того, кто давным-давно исчез! — воскликнула Лайдан вслух. Судя по тону, она старалась побольней уязвить меня и тем самым спровоцировать на необдуманный поступок. Насмешливо глядя на меня, она сказала:

— Кажется, ты всё вспомнила? И примчалась сюда, чтобы убедиться в том, что Сила, которую ты ищешь, исчезла? А может, ты больше её и не призываешь, поскольку Повелительница Огня впустила тебя в свои чертоги, а потом ушла?

Я молчала, поражённая. Я, конечно, догадывалась, что Найнутра — один из Великих, но чтобы он был волшебницей! Среди посвящённых встречались как мужчины, так и женщины. И даже если моё внутреннее «Я» чем-то послужило Найнутре в далёком прошлом, я всё равно не помнила так много, как думалось Лайдан.

— Да, — подтвердила Лайдан. — Найнутра исчезла. Прошло много лет с той поры, как закрылись эти ворота. Неужели ты думаешь, что твой тонкий голосок способен пробиться между разделёнными мирами? А если даже и пробьётся, то кто тебе ответит? Говорят, она пошла своей дорогой и не добилась ничего из того, к чему стремилась.

Я всё ещё молчала, даже не пытаясь реагировать на её насмешки. Что-то ответило мне, иначе я не держала бы меч Найнутры. И что-то коснулось и обвеяло меня, пока я стояла вблизи разноцветных песков. Что это было? Слабый отзвук Силы, которой владела Найнутра? Совет тех, кто знал, как эту Силу использовать?

Сомнения промелькнули в моей голове, но ответила я твёрдо, без тени страха:

— Ты искала меня, Лайдан, и вот нашла. Что ж, давай сразимся! Пусть одна из нас уйдёт в небытие…

Какое-то мгновение я опасалась, что она ответит отказом. Усмешка, похожая на гримасу, всё ещё кривила её губы, когда она заговорила:

— Милая маленькая сестричка, неужели ты осмеливаешься вызвать МЕНЯ?

Едкая насмешка прозвучала в её голосе. Я промолчала, и она добавила тем же елейным тоном:

— Ну что ж, изволь! Раз тебе так хочется…

Она щёлкнула пальцами. Серые, которые вновь подтянулись к ней, отпрянули, но их горящие глаза караулили каждое её движение.

Туманное облако взвихрилось и загустело вокруг её стана, и вот из своего облачного одеяния она выдернула тот же небольшой чёрный жезл, который я уже видела. Я крепче сжала рукоятку меча.

Лайдан что-то шептала над жезлом, не глядя ни на меня, ни на оружие в моих руках. Слабое подозрение мелькнуло в моей голове: а вдруг она ВООБЩЕ не видит моего меча и даже не догадывается, что он у меня есть? Лайдан подняла на меня холодный прищуренный взгляд, конец её жезла нацелился прямо мне в грудь. Я видела, как губы её что-то произносят, хотя слов не слышала, но тут же всем своим телом ощутила нарастающую боль. Я снова взялась за меч. Рукоять в ладони вновь стала нагреваться. Я подняла меч клинком вверх и поводила им перед собой в воздухе туда-сюда, как будто этим наивным движением надеялась спастись от колдовства, которое она насылала на меня.