Джон Мур - Принц быстрого реагирования

– Так он не будет отражать свет. А то глаза в темноте слепит.

В левой руке паж нес затемненный фонарь. Ему очень хотелось отодвинуть крышку и осветить коридор, но он удержался. Яркий огонь выдал бы его присутствие, а падавшего из открытой двери света факелов хватало, чтобы различать дорогу.

Он крадучись двинулся вдоль туннеля, держа меч перед собой в высоко поднятой руке и направив кончик чуть вниз. Тоже совет Прекрасного. Принц дал его Венделлу еще днем, когда они прорабатывали план.

– Упирай на технику. Это какая-то разновидность призрака. Бесплотная рука с мечом, как гласит легенда. Возможно, меч будет пылать, или рука, или и то и другое. Суть в том, что она уже мертвая. Не пытайся попасть по ней. Тебе надо ее разоружить.

Проиграв в уме этот разговор, Венделл кивнул и продолжил исследовать путь перед собой. Стены отстояли друг от друга фута на четыре, а потолок поднимался футов на шесть – масса места для маневра, хотя пространство может показаться очень маленьким, если придется здесь биться. Скальные стены были довольно гладкими, хотя ощущались отметины, оставленные зубилами и молотками. Возможно, на обустройство этого места ушло несколько столетий, а самому месту, без сомнения, исполнилось не меньше тысячи. Пол, гладкий, как и стены, покрывал толстый слой пыли. Никаких препятствий, об которые можно споткнуться, на нем не обнаружилось. Венделл свернул за угол в полную темноту и открыл фонарь. Свет заиграл на стенах и потолке, осветил резные и нарисованные рунические символы. Паж опустился на колени и принялся выискивать ловушки. Поиски не дали ничего, кроме гладкого голого камня.

По мере продвижения вперед пол вдруг сделался наклонным, а проход сузился на несколько дюймов. Через несколько футов он снова расширился, и Венделл вошел в часовню Грааля.

Пещера, видимо, была обширная. Паж направил фонарь в пространство, и свет рассеялся, не достигнув стен и потолка. При следующем шаге нога что-то задела. Мальчик присел и поднес к предмету лампу.

Человеческий череп.

Венделл медленно провел фонарем вокруг себя. По его прикидкам, здесь валялось около дюжины скелетов. Некоторые в доспехах. У большинства имелось оружие, которое теперь тускнело среди костей. Скелеты лежали очень давно, и мальчику почему-то сделалось легче, когда он не увидел на них ни следа плоти.

Алтарь помещался в центре зала. На его верхушке стоял маленький невзрачный предмет.

Алтарь поначалу смутил пажа. Он являлся средоточием часовни и целью его поиска. Почему же Венделл не заметил его сразу? Затем он сообразил, что свет его фонаря просто не дотягивался туда. Мальчик смог увидеть сооружение лишь теперь, когда оно осветилось сзади. Алтарь очертил призрачный зеленый свет. Когда паж только вошел в пещеру, сияние отсутствовало, но теперь постепенно становилось ярче. Пока Венделл зачарованно наблюдал за ним, из-за алтаря поднялся и завис над ним сгусток зеленого огня – словно шаровая молния на мачте парусного корабля. Пламя закрутилось, зарябило и начало обретать форму. Спустя несколько секунд оно внезапно затвердело, приняв отчетливую форму руки. Светящейся зеленой руки. Руки с мечом.

– Ты подонок! Отпусти меня! – Сладострастный голос Синтии становился отвратительно визгливым, когда она злилась.

– Что? – удивился Принц. – А я думал, у нас свидание.

– Это не считается! – Синтия извивалась и вырывалась, но Принц крепко держал ее за талию, откинувшись на кровати. – Ты лжец! Ты заключил сделку с Эсмеральдой. Ты получишь меня, только если откажешься от Грааля.

– Я Грааль не трогаю.

– Твой паж трогает. Это то же самое!

– Не то же.

– То же!

– Не… Ой-й!

Синтия полоснула его по груди ногтями обеих рук. Прекрасный невольно ослабил хватку, и она в секунду вывернулась на свободу и выпрыгнула из кровати. Однако девушка еще не успела снять туфли на высоких каблуках и, потеряв равновесие, растянулась на каменном полу во весь рост. Принц тут же сгреб ее за плечи и придавил. Синтия выскользнула из-под него и снова метнулась к двери. В этот момент Принцу удалось схватить ее за подол, и он сорвал юбку, оставив красавицу в одних чулках. Она ударилась о дверь и отскочила от нее, молотя кулачком по дереву, а другой рукой лихорадочно поворачивая ключ в замке.

– Эсмеральда! – вопила Синтия изо всей мочи. – Они забирают грааль!

– Брось, – посоветовал Принц. Он подошел сзади и сжал ее кисть своей. Без малейшего усилия он повернул запястье девушки, снова заперев замок, отвел ее руку и извлек ключ из пальцев. – Здесь четыре дюйма мореного дуба, а стены из сплошного камня. Она тебя не слышит.

Прекрасный положил ключ в карман.

– Ты крыса. Ты соврал. Тебе не полагалось приводить запасного девственника.

– Такова жизнь.

– Эсмеральда собиралась сделать нас обоих великими. А теперь ты отнимаешь у нее источник силы.

– Видимо, теперь ты не станешь со мной спать.

Синтия вперила в него злобный взгляд. Принц философски пожал плечами.

– Я начинаю привыкать к этому. Что ж, в таком случае, думаю, я дам Венделлу еще немного времени, и затем мы слиняем отсюда. Пришли мне счет за платье.

Девушка прекратила испепелять его взглядом и посмотрела задумчиво. Он их перехитрил, но до сих пор не знает всей истории. Если ей удастся задержать Прекрасного достаточно долго, Эсмеральда успеет перехватить Грааль. А у Синтии оставался еще один трюк.

Она заплакала.

– Ладно, – сказала Энн. – Я хочу с тобой поторговаться.

Эсмеральда выглядела удивленной.

– Это новый поворот. Обычно юные девицы в твоем положении рыдают или визжат так, что их чертовы головки чуть не отрываются. Или молят о пощаде. Ненавижу, когда умоляют. То есть на самом деле мне это нравится, но все же, по-моему, им не следует этого делать. Это так унизительно. У них должно быть больше достоинства.

– О да, – съязвила Принцесса. – Возьмем, к примеру, Синтию. Вот для кого достоинство по-настоящему важно, скажу я вам.

– Однако боюсь, ты едва ли в том положении, чтобы торговаться. Твоя жизнь в моих руках, и тебе нечего предложить взамен.

– Я очень богата. Я могу предложить сокровища, какие тебе и в самых смелых мечтах не являлись. Богатство целого народа в твоем распоряжении.

– Твоя страна доведена до нищеты.

– Тогда секреты волшебства. Моя мачеха – могущественная колдунья, способная сплести могучие чары, какими даже ты, при всех твоих знаниях, с радостью овладеешь.

– У Королевы Руби навыки хорошего подмастерья, не более того.

– Как насчет пары абонементов на рыцарские турниры?

– Забудь, – сказала Эсмеральда. – Я не торгуюсь со своими жертвами.