Каро Кинг - Убить Рыбку Джонса

Хотя Могущественное Проклятие еще не было на свободе, мир знал, что грядет, и дрожал. Быстро собирались вокруг злые облака, и моря, окружавшие берега Британии, забурлили. Дул горячий воздух, и вместе с ним распространялось ощущение тревоги, предчувствия того, что ждало землю впереди. Повсюду люди бросали свои занятия и бежали смотреть на небеса, звонить своим близким.

В нескольких милях от Озера Менги Сьюзан смотрела из окна такси на змеиные изгибы и кольца облаков. Внезапно птицы заполонили небо, казалось, что все пернатые создания одновременно взмыли вверх. Они кружили на фоне туч большими темными стаями, то и дело устремляясь к земле.

— Ох, Рыбка… — прошептала она.

— Не волнуйтесь, — сказал водитель, тот самый, который два дня назад доставил Рыбку и Элис в Дом Ворона. — Я вас довезу.

Машина въезжала в местность, которая сгодилась бы для любого кошмара. Конец света приближался.

Земля сотрясалась, обломки камней сыпались с потолка и стен пещеры, разбиваясь на куски вокруг Рыбки и Гримшо. Злой свет, окружавший Могущественное Проклятие, был так ярок, что заполонил собой впадину и выливался наверх в пещеру, сильно опережая источник. Рыбка по-прежнему стоял на выступе, но чуть впереди, ближе к впадине. Он видел лишь черный край, где кончалась скала и начинались глубины, и очертания Гримшо, который припал к земле и всматривался вниз. Хотя Рыбка был недостаточно близко, чтобы увидеть Могущественное Проклятие, прорывавшее себе путь наверх, сердцем он чувствовал, что зверь был могуч, как гора, с крыльями, похожими на грозные тучи, глазами, стрелявшими молниями, и дыханием, извергавшим огненные полосы. Он также подумал, что зверю понадобится время, чтобы добраться до поверхности.

Гримшо поспешно повертел стрелки хронометра и переместился чуть подальше, возникнув позади мальчика, в том месте, где туннель переходил в пещеру. Он хотел увидеть конец жизни Рыбки, увидеть свой триумф.

Рыбка стоял и смотрел на растущий свет, слезы брызнули у него из глаз, когда он осознал, как должен поступить. Он любил свою жизнь и не хотел ее терять. Но он также любил маму, Элис и Джеда больше, чем собственную жизнь. А раз так, еще не поздно. Он может снова погрузить Могущественное Проклятие в спячку, как это сделала Элония! Она предложила взамен свою жизнь — разве он не может поступить так же?

Эта простая мысль заставила сердце Рыбки забиться чаще. Мальчик так дрожал, что едва мог двигаться, но он не колебался. Если он задумается хотя бы на миг, мужество изменит ему, и тогда все они умрут. Все. Он тоже умрет в любом случае, и какой в этом смысл?

Отрывисто дыша, Рыбка медленно пополз к краю впадины. Мальчику пришлось опуститься на четвереньки, потому что он не мог удержаться на ногах. К этому моменту земля сотрясалась постоянно, и непрерывная дрожь только усиливалась, снова и снова опрокидывая его навзничь. Но он все полз, стараясь не сбавлять темпа, обдирая руки и колени, за ним тянулся кровавый след. Красный свет обжигал кожу, а Рыбка приближался. Он ощущал на себе взгляд демона, наблюдавшего за ним. Мальчик надеялся лишь на то, что ему удастся побороть существо, если оно догадается, что он затеял, и попытается его остановить.

Гримшо действительно наблюдал за ним, стараясь не потерять равновесие, пока мир вокруг разваливался на части. Удовлетворенный оскал исказил его черты.

Оскал пропал. Его осенила страшная мысль. Это может быть Предназначением мальчишки! Спасти мир от Гримшо! Он так старался побить Предназначение, что сам вызвал события, которые обеспечили его исполнение! Его сердце похолодело и ожесточилось от злости. Если мальчик пожертвует собой, чтобы спасти мир, он погибнет, и Гримшо убьет своего Страдальца, но это будет не то же самое. Гримшо не одержит верх над Предназначением, он лишь окажет ему помощь. Демона обманом лишат его величия.

Гримшо зарычал, его когтистые лапы сжались, а черные глаза яростно сверкнули. Он должен помешать мальчишке.

Раздался отвратительный скрежет, очередной толчок опрокинул Гримшо на землю. Через некоторое время, когда демон с трудом смог подняться, он увидел, что произошло. Каменистая почва разверзлась, и между Рыбкой и впадиной, к которой он полз, образовалась щель. Она была слишком широкой и глубокой для мальчика. Он не доберется до Могущественного Проклятия прежде, чем оно вырвется на волю и начнет осуществлять свою разрушительную миссию.

На этот раз Гримшо в голос завизжал, празднуя победу. Он сделал это! Пусть он всего лишь маленький демон, но ему удалось совершить то, что не совершал еще никто до него. Он побил Предназначение!

Мальчик оглянулся, и Гримшо прочел в его взгляде признание своего поражения. Но то, как Рыбка посмотрел на демона, заставило того прекратить радостные пляски и визги. Это был взгляд, полный боли и отчаяния, пронзавший самое нутро демона и вызвавший в нем бурю сомнения. Что мальчик собирается делать? Он, конечно, не сможет теперь остановить все это. Гримшо зажмурился и открыл внутреннее око, способное видеть ближайшее будущее, чтобы убедиться, что конец света, который он развязал, действительно произойдет.

Рыбка озирался по сторонам, пытаясь найти способ обойти трещину, которая так внезапно пролегла у него на пути, но он не видел возможности преодолеть ее, сделать что-либо прежде, чем Могущественное Проклятие вырвется на волю. Яркое пламя света потоком лилось из впадины, и Рыбка в ужасе смотрел на то, что восставало из ее глубин. Темная фигура с рогатой головой поднималась над пещерой, на спине у нее были сложены крылья.

Пошатываясь, Рыбка начал двигаться в сторону существа, не имея плана, надежды, подгоняемый только отчаянием.

Стоя на вершине небоскреба в Лондоне, в Лимбе, Тан наблюдал, как меняется город после Морганий.

Это было не обычное обновление каждые три часа. Это было что-то новое. Все происходило так быстро, что Лимб синхронизировался с Реальным Миром на скорости Моргания каждые пять минут. Тем временем в Реальном Мире обеспокоенные люди спешили домой, и машины возникали и пропадали, по мере того как движение на дороге становилось плотнее. Некоторые машины были пусты, потому что их владельцы отчаялись и пошли пешком, бросив свой транспорт посреди шоссе или припарковавшись на тротуаре. Самолеты падали с небес при каждом Моргании, на дикой скорости несясь к земле и осыпая улицы города своими обломками. Металлические конструкции исчезали при следующем обновлении, Лимб воссоздавался снова и снова.

С каждым Морганием деталей становилось все меньше, пока строения не превратились в бетонные фигуры. От колеса обозрения остался скелет из расплавленного металла, отпечатавшийся в небе, а здание парламента представляло собой огромную плиту, кое-где небрежно расписанную под камень. Биг-Бен был безликой колонной, возвышавшейся над невыразительной грудой бетона. Даже в воздухе стоял запах не старых носков, а отдаленных пожарищ.