Джон Ворнхолт - Королева троллей

Что-то острое толкнуло его в плечо, и все тело пронзила дикая боль, от которой он тут же очнулся. Открыв глаза, Ролло увидел нескольких бородатых эльфов, сурово глядевших на него сверху вниз. Все они держали в руках заряженные луки. Тролль попытался сесть, но тело не слушалось — он оказался связанным по рукам и ногам.

Увидев, что пленник не собирается вырываться, эльфы опустили луки и принялись рассматривать его кинжал и коробочку.

— Не открывайте! — предупредил он. Златовласый эльф, державший в руках гробик, тут же бросил его.

— Это капкан? — со страхом спросил он. — Что задумал ваш глупый народец?

Поморщившись от боли и повернувшись, чтобы как следует видеть всех эльфов, Ролло объяснил:

— Там тело феи по имени Клипер. Оно забальзамировано, а коробочка сделана из специального дерева…

Эльфы растерянно переглянулись. Среди них были стройные юноши и девушки, которые носили зеленые костюмы, позволявшие им отлично маскироваться в лесу.

— Ты убил фею и забальзамировал ее тело? — спросила одна из девушек. — Что же ты за изверг?

— Ты убил ее, чтобы съесть? — спросила другая.

— Нет, нет! — возразил Ролло поспешно. — Этот черный кинжал принадлежал Стигиусу Рексу. Он создавал с его помощью упырей.

— Будьте вы прокляты, жестокие тролли! — воскликнул эльф, вертевший в руках нож тролля.

— Вы ничего не поняли! Клипер была моей подругой, — сообщил Ролло. — Она помогла мне победить Стигиуса Рекса и освободить жителей Костоплюя от его тирании. Я вернулся сюда с Клипер потому, что пообещал ей. Неужели ничего нельзя сделать, чтобы оживить ее?

Эльфы переглянулись, потом посмотрели на брошенные предметы. «Интересно, — подумал Ролло, — что пересилит — страх или любопытство?»

— Не верьте ему! — закричал, приближаясь, рыжебородый эльф. — Ни в этом существе, ни в его вещах нет никакой магии. Он просто пытается избежать наказания. Дайте сюда коробку!

— Да, принц Тростник. — Светловолосый эльф быстро поднял гробик и протянул своему господину.

Тот принялся разглядывать коробочку под разными углами, затем попытался открыть ее кончиком стрелы.

— Возможно, это ловушка, — пробормотал он.

— Никакая не ловушка! — воскликнул Ролло. — Дайте ее мне — я открою!

— Обойдешься, — ухмыльнулся Тростник. — Жулик, не спускай с него глаз.

— Да, принц Тростник. — Светловолосый эльф прицелился в тролля. — Если понадобится, мы быстро его остановим.

Наконец открыл крышку. Увидев, что лежит внутри, он вскрикнул, его руки задрожали. Некоторые эльфы придвинулись поближе, остальные в страхе отпрянули. Все, кто отважился заглянуть в коробочку, так же удивленно вскрикивали, а некоторые ухмылялись.

Ролло, лежавший на земле, не мог увидеть свою подругу, но он уже до этого заглядывал в гробик. Фея лежала там как живая. А благодаря умиротворению, написанному на ее лице, казалась еще более прекрасной. Не было никаких признаков ее гибели.

— Мой господин, — сообщил тем временем Жулик. — Она в самом деле кажется хорошо забальзамированной. Может быть, он не врет?

— Отведите меня к магу, — попросил Ролло. — К тому, который знает, как использовать черный кинжал, чтобы вернуть фее жизнь!

— Тихо! — прикрикнул принц и захлопнул коробочку. — Мы не будем использовать тролля в качестве мишени. Мы отведем его к Мелинде, нашей обожаемой Матушке-Чародейке.

Эльфы одобрительно загудели и закивали, а Ролло облегченно вздохнул. Неужели он наконец-то попадет к тому, кто способен ему помочь?

— Поднимите его на шест, — приказал принц. — Разведчики, идите впереди да следите за птицами.

— Следить за птицами? — заинтересовался тролль. — Почему?

— Разве ты не знаешь? — удивился Тростник. — После того, как вы со своим господином явились сюда, началась война птиц с феями. Теперь никто не может ходить в одиночку. Птицы то и дело нападают на нас. Все ваша работа!

Ролло хотел было возразить, но вспомнил о том, что Стигиус Рекс в конце их вылазки остался в лесу один и вполне мог подбить птиц на эту войну.

— Прячьтесь! — крикнули стражники. Эльфы кинулись под защиту деревьев. Откуда ни возьмись, появилась стая птиц, повсюду разбрасывавших белый помет и старавшихся попасть в эльфов. Ролло закрыл глаза и попытался вжаться в землю, но по-прежнему оставался беззащитным.

Когда налет закончился, эльфы понемногу стали выбираться из-под деревьев.

— Как же мне надоела эта война, — пробурчал Жулик.

— Пожалуйста, поверьте, я не имею к ней отношения, — сказал Ролло. Потом откашлялся, посмотрел на эльфов и произнес: — Я очень голоден. У вас нет ли чего-нибудь поесть?

— Поднимите его, — приказал принц Тростник, не обращая внимания на просьбу тролля. — Скоро стемнеет, надо торопиться.

Эльфы просунули шест между веревками, связывавшими тролля, а поднять его смогли лишь ввосьмером, и то часто останавливались отдохнуть. Хотя ветви и кусты нещадно хлестали его, это было все же лучше, чем идти самому. Большинство эльфов держало луки наготове, опасаясь птиц. Принц нес гробик и нож, крепко прижимая их к груди.

К исходу дня отряд, состоявший из угрюмых троллей, сердитых огров и подавленных гномов, добрался до края Великой Бездны. Кое-кто опустился на четвереньки, боясь свалиться в пропасть. Даже в сумерках они различали невероятную черноту, простиравшуюся далеко внизу. На этой стороне не было ничего, кроме пустынных земель, а на дальней стороне виднелись бесконечные древесные кроны.

Смехотвора почувствовала себя совершенно беспомощной и слегка запаниковала. Даже если у этой пропасти есть дно, вряд ли возможно его достигнуть. А подниматься на противоположную сторону вообще немыслимо. Бездна казалась невероятно широкой и глубокой, и с этим никто не мог ничего поделать.

Комар откашлялся и с сомнением посмотрел на Смехотвору:

— Неужели Ролло в самом деле перелетел через эту пропасть?

— Но ведь он принес фею, не так ли? — ответила она.

— На самом деле эта Бездна немногим шире, чем Хладокипящая Река, — сказал Филбум слегка дрожащим голосом. — И мы тоже перелетим через нее.

— Ну, если ты умеешь летать, то попробуй, — ответил Чомп, похлопывая его по спине.

От этого Филбум чуть не полетел вниз, едва успев затормозить на самом краю.

— Извините, командир Чомп, но мне нужно еще потренироваться, — быстро отскочив от пропасти, сообщил Филбум.

Смехотвора уперла руки в бока и, оглядев спутников, приказала:

— Вы что, собираетесь стоять тут до посинения? Гномы, начинайте искать проход!