Дьяченко Нина - Возрождение тьмы

– Очень красиво! - искренне восхитилась Варна, плохо понимая сбивчивые объяснения гнома. Она была не слишком суеверна, и нечисть из Могильников ей по ночам не снилась, в отличие от некоторых других особо впечатлительных существ. Особенно тех, чьи дома как раз смотрели своими окнами на эти самые Могильники. - Но я не могу принять ещё и этот подарок! К тому же - я не владею оружием.

– Ну, те три разбойника на своей шкуре почувствовали, как ты им не владеешь, - усмехнулся в поседевшие усы Джон Вэльнус. - Бери, подарки я назад не принимаю. Хочешь, на землю кинь, хочешь - себе возьми. Но я уже к нему не притронусь. Он бережно взял её руки в свои и поцеловал. - Береги себя! - проникновенно глядя в её прекрасные глаза, попросил он. - Да сохранят тебя добрые боги! - он удалился быстрым шагом, чтобы она не передумала и не отдала ему подарки.

– Помочь? - гном ловко приладил пояс на её талию и застегнул. - Вот так, - одобрительно заметил он, разглядывая девушку с разных сторон. - Пряжка - из чистейшего золота, на нём герб моего рода, уж не побрезгуйте, о прекрасная из Дивного народа! Трор, сын Тарна, к вашим услугам! - гном низко поклонился. - Разумеется, Джон сообщил мне, для кого готовит сюрприз, так что я уж расстарался!

Варна молча обняла гнома, отчего тот едва язык не проглотил, кивнула, и со слезами на глазах последовала к выходу из города. Варну охватило ужасное ощущение потери, горло словно сдавила сильная, безжалостная рука.

Она вышла, провожаемая изумлёнными взорами стражников, которые караулили ворота.

Вскоре девушка свернула с обычной торговой тропы и вошла в заколдованный Чёрный лес.

Лес и Могильники, щерившиеся страшными зубцами стен, словно острыми зубами хищника - вот что наводило панический ужас не только на горожан Пригорья, но и на всех остальных, даже тех, кто не прочёл ни одного тома "Великой битвы", и из принципа не слушал страшных легенд. Одного взгляда на эти "достопримечательности" хватало, чтобы эльфы, люди, карлики и даже орки старались оказаться как можно дальше, переходя с неспешного шага на паническое бегство.

"Если я доживу до конца этого пути, то я действительно сильная!" - подумала Варна, стараясь держать себя в руках и не поддаваться страху. На душе было тяжко и гадостно. Даже страх перед Могильниками не мог пересилить внутренней боли, которую причинила ей мать и знакомые люди, осудившие её за убийство разбойника и другие "мерзкие поступки", которые сами же и выдумали.

Она шла по осеннему, уже холодному лесу, стараясь не оглядываться на городок, где она выросла, на возделанные поля, кипы сена, на крыши двухэтажных домиков, где так мирно и спокойно жилось. Кольца дыма, выходившего из труб, почему-то вызвали новые потоки слёз.

Она сошла с дороги и углубилась в лес. Чёрный лес, где когда-то странствовал великий карлик Бирмс, а теперь его призрак, по слухам, насылал страшные чары на путников, поэтому все, даже разбойники, предпочитали широкий и вполне безопасный от чар тракт - торговый путь. Но Варна больше боялась разбойников, чем неведомых зверей и призраков Чёрного леса. К тому же, в своё время Бирмс очень постарался, уничтожив почти всех громадных, говорящих пауков, - самых страшных обитателей леса. Остались только злые деревья, которые смыкались над головами ищущих через лес, и в лесу было темно и сумрачно, духота наполняла эти своеобразные туннели из старых веток, сплетенных друг с другом, как ладони врагов, умерщвленных в разгар битвы. Где-то всё ещё продолжал свою злобную жизнь Старый Дуб, управляющий всеми деревьями леса. Но добрый лесной чародей, Том, запретил старому дереву безобразничать. И теперь Дуб просто злился, насылая чары на путников, но не смея топить их в водах Хрустальной реки или заживо хоронить под внезапно обрушившимся деревьями, которые раньше очень даже просто могли свалиться на голову несчастным путешественников.

Но это не значит, что Чёрный лес стал полностью безопасным. Просто опасностей стало намного меньше.

Варну грела мысль, что где-то в этом лесу до сих пор живут тёмные эльфы - в их царство когда-то проник Бирмс с волшебным кольцом, дающим власть над миром. Кольцом, когда-то украденным у Чёрного колдуна. Правда, управлять миром - и кольцом - мог только сам колдун, что делало волшебную игрушку совершенно бесполезным куском золота для остальных. К тому же вреднючее кольцо так и норовило вернуться обратно к своему владельцу, притягивая всех злых существ на расстоянии десяти километров. Так что передвигаться с кольцом в кармане было сущим безумием и очень эффективным способом самоубийства. Однако карлик Бирмс это сделал, что и помогло другим, более сильным рыцарям и волшебникам уничтожить злобного чародея.

Но мир и покой не настали, как обещали древние легенды. Просто злые и добрые (по людским меркам) боги устроили временное перемирие, чтобы отдышаться перед новой схваткой. А время для богов течёт гораздо медленнее…

Варна знала эту легенду: как-то в трактире останавливался потомок карлика Бирмса, который достиг вершины карьеры, став царским советником. Карлик Грим Бирмский и поведал ей, чуть ли не дословно, предания "Великой битвы". Варна изумилась, воочию увидев, что кто-то смог заучить на память все сто томов. Но для Грима это являлось делом чести и родовой гордости. В его семье - которая до сих пор жила при дворе - существовало предание, что каждый представитель клана просто обязан выучивать все сто томов на память, или всё их богатство и власть мгновенно испарятся… Как некоторые эльфийские драгоценности, которые прекрасны только ночью, а днём превращаются в корни деревьев и сухие древесные сучья. А драгоценные алмазы становятся обычными камешками. Эльфы всегда заготавливали поддельные копии своих сокровищ на случай кражи и войн.

Варна очнулась от воспоминаний, и подумала, что уже успела углубиться в Чёрный лес… но, оказалось, что она каким-то образом сделала круг, и снова вышла на Могильники, будто они притянули девушку - как по слухам они притягивают одиноких путников.

Ей стало страшно, когда она очнулась от своих грустных дум и увидела зловещие серые стены прямо перед собой. Вечерняя прохлада превратилась в ледяной холод, какую-то не излившуюся тоску, тихой мелодией врезавшуюся в мозг.

Скорбь охватила её, чужая тоска, тоска по жизни, по солнцу. Злоба, ярость, ненависть к живым. Она ощутила это так ясно, словно прочла свои собственные мысли.

Чужая сила заставила её приблизиться и коснуться ледяной, серой, как густой туман, стены. Случайно посмотрев на свою руку, Варна увидела, что она сияет, почти как эльфийская звезда.

"Значит, во мне действительно есть эльфийская кровь!" - с восторженной радостью подумала она. Счастье, переполнившее душу, на миг приостановило действие чар Злых духов, поджидавших её. Духов неуспокоенных древних королей, чьи руки постоянно омывались чьей-то кровью. Даже смерть не смогла принести им покоя. Даже после гибели они жаждали чужой крови. Раньше подданные приносили им кровавые жертвы, возле зловещих могил. А потом, когда эти народы вымерли и древние обычаи забылись, души умерших королей научились сами добывать себе кровавые жертвы, которые продлевали им их Послежизнь.