Белл Клер - Обретение судьбы

Стоны и завывания непогоды бесили Ратху, а от того, что ветры постоянно тянули ее за шерсть, ей хотелось бежать и бежать, пока лапы не сотрутся в кровь, и глотка не лопнет от частого дыхания.

Но она оставалась на месте, следя за тем, как тяжелые тучи громоздятся над горами. Все говорило о том, что ей пора отправляться в дорогу, но Ратха не трогалась с места, удерживаемая воспоминаниями и запретными надеждами.

Такур продолжал навещать ее, радуясь тому, что она не уходит, и гадая про себя, почему она этого не делает. Новости, которые он приносил из племени, были то веселые, то печальные. Еще одна самка окотилась в конце лета, котята были здоровы. Но один из малышей Черфана погиб, помогая отцу защищать стадо.

Ратха слушала внимательно и вместе с Такуром скорбела о смерти котенка. Но постепенно голос Такура превращался в монотонное гудение, и взгляд Ратхи начинал блуждать среди ветвей, раскачивавшихся под порывами ветра.

Почему она продолжала надеяться на то, что Красный Язык вернется?

Последняя охота утомила Ратху. Она не слышала, как первые капли дождя застучали по земле, и как вдалеке зарычал гром. Она крепко спала, свернувшись клубком в своем логове.

Ратха проснулась от вспышки молнии, да такой яркой, что она увидела ее с закрытыми глазами.

Шум был больше похож на встряску, чем на звук. Земля сотрясалась под ее лапами, и Ратха испуганно бросилась в глубину логова.

Новый всполох сделал бурую землю белой, яркие пятна заплясали перед глазами Ратхи. Затем послышался звук — оглушительный треск, хруст расщепляемой древесины и грохот падения тяжелого дерева.

Ратха подползла к выходу из логова и с опаской выглянула наружу. Она увидела, как веселое рыжее пламя падает на землю, вцепившись в крону накренившегося дерева. Дым заклубился к небесам, мешаясь со струями дождя.

Ратха посмотрела вниз. Ручей, бегущий под берегом, стал черным и блестящим.

Она улеглась возле выхода из логова, содрогаясь от грохота своего сердца. Ярость огня будила в ней желание броситься наутек и, в то же время, притягивала подойти поближе. Вскоре полоса деревьев превратилась в стену пламени.

Ратха видела скачущие и бегущие тени: это лесные животные бросались наутек от огня.

«Красный Язык, — думала она, с благоговением глядя на пожар. — Красный Язык вернулся!»

Она увидела бегущего оленя, его черный силуэт четко вырисовывался на фоне пламени. Маленькие зверьки неслись мимо нее, чуть ли не карабкались по ее лапам, смертельный ужас перед огнем заставил их забыть о страхе перед хищницей. Маленькая змейка прошуршала рядом с Ратхой, отсветы пламени играли на ее чешуе.

Дождь прекратился, и Ратха услышала уже знакомый треск и шипение пожара.

Затем послышался новый звук, и Ратха испуганно повернула голову. Какая-то поджарая фигура неслась к ней вдоль берега.

— Такур? — прошептала Ратха, но голос застрял у нее в горле. Судя по походке, это был не Такур. Ратха съежилась у входа в логово, низко опустив голову и прижав уши. Кто же мог отыскать дорогу к ее тайному убежищу?

Окутанная дымом фигура остановилась.

— Ратха?

Ратха узнала голос Фессраны.

Несколько мгновений она молчала, вспомнив, почему Такур до сих пор не приводил к ней Фессрану.

— Ратха! — голос раздался вновь, сиплый и срывающийся. — Я выследила Такура в последний раз, когда он вернулся от тебя. Я ждала до ночи!

— Зачем ты пришла, пастушка? — словно издалека услышала Ратха свой собственный голос. Фессрана внезапно выросла перед ней, заслонив оранжевый свет пожарища и озарив пещеру своими горящими глазами.

Она подошла к Ратхе и хлестнула себя хвостом.

— Котенок умер, — глухо произнесла Фессрана.

— Такур сказал мне, что разбойники убили сына Черфана, — ответила Ратха, поднимая глаза.

— Его убила глупость Меорана! — взревела Фессрана. — Он послал необученного малыша сторожить стадо! Меоран сказал, что у нас нет времени на обучение. Пта! Я видела, как его убили. Меоран слишком поздно бросился ему на помощь. Теперь сын Черфана лежит мертвый, и черви ползают по его костям. — Голос Фессраны звучал низко и грубо. — Мы все умрем, один за другим. Имеющие Имя обречены, пока Меоран правит нами.

Она отвернулась и уставилась на огонь.

Ратха ждала, уже зная, что последует дальше и страшась услышать это.

— Власть Меорана заканчивается. Ты и Красный Язык — это все, что у нас есть против Безымянных, — прошипела Фессрана. — Приведи своего питомца, Ратха. Я последую за тобой, как в прошлый раз.

— Нет. Этот путь для меня закрыт, — ответила Ратха, но, вопреки своей воле, тоже устремила взор на стену огня. Волны жара опаляли ее морду.

— Ни один путь не будет закрыт для той, кто несет Красный Язык, — прошипела ей на ухо Фессрана.

— Возвращайся в свое логово, пастушка, — сквозь зубы процедила Ратха. — Пусть Красный Язык догорит и умрет.

Глаза Фессраны изумленно округлились.

— Ты боишься снова взять своего питомца?

— Он никогда не был моим питомцем. Как ты не понимаешь? Он никогда не был моим питомцем, Фессрана! — завизжала Ратха, и Фессрана с фырканьем отпрыгнула в сторону.

— Я не боюсь Красного Языка! — крикнула пастушка, убегая.

«Я боюсь не Красного Языка», — подумала Ратха, глядя ей вслед.

Подпрыгивающая фигурка пастушки становилась все меньше и чернее на фоне пляшущего оранжевого пламени, обвивающего нижние ветви деревьев и ползущего вверх по стволам, словно река, устремившаяся с земли в ночное небо.

Какое-то время Ратха могла только смотреть. Затем она сорвалась с места и тоже помчалась к лесу, до предела растягивая мышцы в отчаянной попытке догнать свою подругу.

Фессрана неслась к огню, как падающий с горы камень.

Голос огня стремительно нарастал, и вскоре превратился в непрекращающийся оглушительный рев. Ветер гнал Ратху в спину, раздувая бушующее пламя. Громкий треск, сопровождаемый стоном, заставил ее поднять голову. Еще одно дерево начало валиться на землю, огонь рекой стекал с его кроны. Дерево падало прямо на луг, поджигая сухую траву. Оно рухнуло поперек тропы, по которой неслась Фессрана, и Ратха потеряла подругу из виду.

Она со всех ног помчалась к поваленному дереву, и подобралась к нему так близко, как только позволила густая стена дыма.

Тогда Ратха отскочила и бросилась вдоль упавшего ствола, чтобы обойти его. Иссушающие клубы дыма ползли над ее головой, не давая вздохнуть. В тот самый момент, когда Ратха выскочила из-за верхушки рухнувшей сосны, еще одно дерево упало прямо перед ней, рассыпая искры по траве.