Токацин - Чёрная река

— Кесса, а моих там нет? — жалобно спросила Сима, разгребая льдинки под корягой. Единственное лезвие, попавшее в цель, так и торчало из дерева.

— Ф-фу-уф, — выловив из снега последний нож, Кесса подула на озябшие ладони и натянула рукавицы. — Ещё раз?

Лезвие не долетело до коряги — провернулось в полёте и наискось ушло в снег. Кесса посмотрела на неуклюжие рукавицы, вздохнула и подобрала нож.

— Без толку. Так мы точно лезвия поломаем, — сказала она, возвращая Авиту его вещь. — Лёд на коре. Подождём ещё месяц или два — пусть оттает.

— И верно, — покивал Авит. — А я вот думал… А кто из Речников кидается ножами? У нас в Фейре — никто, и на соседних участках такого нет.

— Речник Фриссгейн умеет кидать ножи, — убеждённо сказала Кесса.

— Умеет, но дерётся-то он мечами, — хмыкнул Авит. — И в твоей книге тоже…

— Стой! — вскрикнула Сима. — Был же такой воин в книге! Воин-хеск, похожий на рысь!

— Точно, — кивнула Кесса. — Гальдан, кладоискатель из леса, где растёт серебряный мох! Он думал, что Речница Ойга хочет обокрасть его, и…

— А! Теперь вспомнил, — замахал руками Авит. — Точно — Гальдан из серебряного леса. Ну-у… Он сам из демонов, ему виднее, чем сражаться с сородичами. Ладно, уговорили. А что, если ты промахнёшься? Вот Гальдан промахнулся, когда кинул нож в Речницу Ойгу, и она победила его.

— Так они же мирно разошлись, — напомнила Сима.

— Так то Речница Ойга, — Авит пощупал талисман-клык, спрятанный под рубахой, и поморщился. — А то — Инальтеки. Они мирно расходиться не будут.

— Ну и пусть, — пожала плечами Кесса. — Если я с ними не справлюсь, я всегда могу убежать.

— Х-хе! — Авит упёр руки в боки. — Так и убежишь?

— А ты догони, — хмыкнула она и сорвалась с места, ловко уворачиваясь от полетевшего в спину снежка. Пробегая мимо пещеры Фирлисов, она услышала, как позади плюхнулся в снег Авит, оскользнувшись на льдинке, а из-за плетёного зимнего полога раздался негромкий смешок. Не только они втроём не спали в эту ночь — но никто не вышел из пещеры.

Холодный ветер всё так же метался по ночам над обрывистым берегом, но навстречу ему с юго-востока уже спешил тёплый, и снег ручьями сбегал со скал к недвижной Реке. Серо-жёлтые стволы Высоких Трав обнажились и шелестели на ветру, время от времени сталкиваясь с глухим костяным стуком. Земля ещё была твёрдой, как лёд, но в полдень на ней проступала чёрная грязь, вода проложила себе русла по бывшим тропам, а в солнечные дни лилась с обрыва прозрачной стеной. Пятен снега оставалось всё меньше — они белели поодаль от пещер, на границах участков, в тени гигантского Дуба и Высоких Ив. Вода вливалась в Реку, приподнимая лёд, сверху его жгло солнце, и где-то вдали, в низовьях, уже слышался раскатистый грохот — ледяная кора лопалась. У Фейра же лёд лежал прочно, и Конен Мейн, выбравшийся как-то в верховья — не слишком далеко, всего лишь до участка Нанура — говорил, что и там Река не спешит сбросить панцирь.

— Она уже проснулась, — убеждённо сказала Сима, щурясь на потемневший лёд.

— Что-то непохоже, — Онг Эса-Юг, выскочивший из пещеры без рукавиц, подул на замерзающие пальцы и переступил с ноги на ногу.

— Кто же вылезает из-под одеяла в такой холод? — пожала плечами Кесса. — Великой Реке уже много лет, у неё всё ломит от ледяного ветра.

— Ну да, как у моего деда, — хмыкнула Сима. — Хельг! Ну не может же лёд лежать вечно!

— Бывали и такие годы, — нахмурился тот. — На севере, в Хеливе, когда-то позволили льду не растаять весной. Теперь он будет лежать там вечно. Пора ломать его, вот что. Кто со мной?

Сима с опаской посмотрела на синеватый лёд. Снег давно не падал, не было и ночных холодов, и белая броня Реки стала на вид рыхлой, разбухшей от воды. На неё и посреди зимы никто не выходил, кроме перебегающих с берега на берег ледяных демонов, а сейчас старшие вовсе запретили ступать на лёд. Нагромождения снежных глыб у кромки воды ещё месяц назад поднимались на пять локтей, сейчас от этой бесконечно длинной стены почти ничего не осталось — растащили по пещерам. Кто-то и в эти секунды копошился на берегу, набивая вёдра ледышками.

— Через неделю сам треснет, — нахмурилась Сима. — Нечего там делать.

— Я этим же вечером его сломаю, — отозвался Хельг, задумчиво разглядывая ивняк. — И если тут ещё остались снежники, пусть прячутся подальше.

— А если провалишься? — неодобрительно покачал головой Онг. — Вода сейчас высоко стоит, ты не смотри, что её не видно…

— Не бывать тебе магом, Онг, — фыркнул Хельг. — И Речником тоже не бывать. Тут, у берега, всего-то по колено. А, ладно, делай что хочешь. Я пойду ломать лёд, как стемнеет, и посмотрим, долго ли он после этого пролежит.

— Я тоже пойду, — сказала Кесса, высматривая удобную ветку на треснувшей от холода и ветра Иве. «Или взять из пещеры, что потяжелее?..»

На закате к безмолвной Реке подошли не только Хельг и Айвин — едва ли не все юнцы Фейра собрались у кромки льда с дубинами и кольями. Те, кто был слишком мал, с завистью следили за ними с причала Фирлисов, старшие стояли у пещер, и даже Сьютар вышел, повесив на шапку совиные перья. Лёд на Реке ломали каждую весну — иногда поодиночке, иногда толпой, редко у жителей Фейра хватало терпения дождаться, пока он уйдёт сам…

— Хаэ-э-эй! — крикнул Хельг, раскручивая в воздухе длинный шест. Все повернулись к нему и замерли в нетерпеливом ожидании.

— Река-Праматерь! Хаэ-эй! — с пронзительным воплем Хельг остановился и ударил что было сил по льду. С громким треском шест отскочил от синеватой «брони», отбив несколько осколков, лёд как будто остался нетронутым — но Кесса увидела, как из-под снеговых глыб на берегу плеснула вода.

— Река просыпается! — крикнула она, выбегая на лёд. — Снежники, пошли прочь!

Ледяная броня затрещала под ударами. Все колотили по ней, рассыпавшись вдоль берега. Кто-то даже прыгал и приплясывал, и старшие не одёргивали их — лёд, на котором стояли все юнцы, лежал на берегу, на песке и битом известняке, и потрескайся он хоть в крошево — никто не зачерпнул бы холодной воды.

— Хаэ-эй! — закричала Кесса и засмеялась, глядя на тонкие трещины, ползущие из-под ног. Все вопили так громко, как только могли, и не понять было, эхо повторяет их крики, или с соседних участков и с дальнего Левого Берега им отзываются соседи.

— Хаэй! Лёд сломан! — крикнул Хельг и воткнул шест в истрескавшуюся корку. С грохотом, от которого у Кессы зазвенело в ушах, ледяная броня треснула и просела. Кесса, выронив колотушку, растянулась во весь рост в снеговой каше.