Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. В краю далеком

– С другой стороны, вы их теперь точно отвадили от вашей земли, – заметил Георгий. – А нет, так догоняйте. Земля ваша, глядишь, и поймаете. На свою голову.

Караганда красноречиво на него посмотрел, махнул рукой и вернулся к хлопочущему вокруг единственного уцелевшего ящера пацану. Зверь тихо скулил – жаловался.

Захар хотел сказать про вполне вероятную месть со стороны Леонида, но сдержался. Не стоило зря накалять обстановку.

…Давящая атмосфера острова действовала на нервы, но раненым надо было прийти в норму. Пришлось ждать. Разговора о проводнике Георгий не заводил: Леонид ушел, и условия договора со старостой выполнить не удалось. Такое отношение к делу сильно беспокоило Захара. Поход через топи вслепую казался безумием. Они идут спасать человека, а не устраивать заплывы в зловонной жиже. Если, конечно, они все еще собираются искать Артема. Вдруг кое-кто чересчур увлекся играми в войну…

Но через час, перед самым отправлением, к ним подошел Сергей Сергеевич.

– Вы… караганда… чего ждете? Особого приглашения?! – рявкнул староста. – Раз уговор был дать вам проводника, то вот вам, распишитесь в получении. Я свое слово держу. С делом нашим общим, правда, промашка вышла, так мы потом наверстаем. Верно я говорю?

Услышав о проводнике, Захар вздохнул с облегчением. Не надолго, правда. Этот самый проводник никак не хотел попадаться ему на глаза. Старик к ним подошел в сопровождении своего пацана и притихшего зверя. Самому ему идти не с руки. Тогда кто? Не Петьку же он с ними отправит. Дело рисковое, назад могут вернуться не все.

– И кто же наш «Сусанин»? – озвучил вопрос Георгий.

– Да вот же он! – воскликнул Сергей Сергеевич, похлопав «обезьянку» по загривку. – Колючка! У него… караганда… ума как у человека. Может, даже и больше. Дорогу, опять же, лучше собаки чует…

– Ящер?! Уважаемый, мы не дрессировщики и не… как вы сказали?… не Звероловы! Нам со зверем возиться ни к чему, нам дорогу найти надо…

– Найдете, от чего не найти? А Колючка вам поможет… Так, маленький?

Услышав свое имя, страшноватый ящер тонко засвистел и попытался потереться башкой о бедро старика. Тот помянул свою любимую «караганду» и треснул зверя по лбу. Еще бы, у того чешуя как наждак крупный. В момент штаны раздерет. На удар Колючка не обиделся и засвистел еще громче.

– Ладно, чего тянуть. Петька, кто из них с любимчиком твоим поладить-то сможет? – спросил Караганда, весело посматривая на Меченых. У Захара появилось недоброе предчувствие. Когда пацан, улыбаясь щербатым ртом, ткнул в него пальцем, он ничуть не удивился. Как знал!

Процедура знакомства со зверем оказалась совсем непростой. Прежде чем сунуть ему в руки поводок, мальчик устроил целое представление. Во всяком случае, так Захару показалось.

Достав перочинный нож, он с недетской серьезностью чиркнул себя по запястью, уронив на землю несколько капель. Недовольно морщась, мальчик смочил кровью кусок веревки со множеством мелких узелков, приведя ящера в нешуточное возбуждение. Аж заплясал на месте. Заботливый Караганда сноровисто перебинтовал мальчику порез, и лишь затем поманил Захара:

– Иди сюда… Твоя очередь!

Захар медленно подошел, оглядываясь на посмеивающихся товарищей. Им все казалось глупой детской игрой. Серьезно настроенный Петька молча взял его за руку и сделал такой же надрез. Тем же ножом. Ненахов надеялся, что паренек ничем не болеет.

Колючка с шумом принюхался и подошел ближе.

– На! – Мальчик, протянул ему окровавленную ладонь. Захар с неприязнью увидел, как ящер слизал его кровь сиреневым языком. Бр-р! – Дядь, а теперь повяжи себе это. Можно на другую руку… – Петька сунул ему злополучную веревку.

Ощущая себя полным идиотом, замотал правое запястье и кое-как связал свободные концы. Товарищи откровенно ржали.

Смех прекратился, когда подобравшийся ящер обошел маленького Зверолова и сел рядом с Захаром. Как страшная, похожая на рубанок собака!

– Вот и ладненько, – обрадовался староста. – Будет слушаться, защищать, показывать дорогу… А как возвращаться станете, так и зверушку вернете. И это… вы его кормите лучше, голодать не давайте. Неровен час, пожрет вас в караганду!

Старик визгливо рассмеялся.

Захар повернулся к Колючке и встретился с ним взглядом. В глазах «обезьянки» горели интерес и любопытство. А еще обещание всяческих каверз. Оборотень содрогнулся, представив грядущие проблемы.

– Идем, – тронул его за плечо Георгий. – Пока мы здесь возимся, Артем к топям вышел. Совсем близко. Спешить надо…

Отряды разошлись. Люди Караганды отправились обратно в Дикое, неся убитого на самодельных носилках, а Меченые двинули вглубь болот. Перед ними легко бежал Колючка, часто оглядываясь на отстающих двуногих. И начало Захару постепенно казаться, что окаянная тварь над ними издевается. Пасть раскрыла, глазищами сверкает – будто ржет по-своему.

Ну да пусть веселится, гадина. Присутствие хищника даже успокаивало: куда-то сюда ушли бойцы Леонида и сталкиваться с ними на узкой тропинке совсем не хотелось. Может быть, позже, но не сейчас. Лучше бы бандиты выбрали другой путь и не совались в джунгли. Что им, говоря по правде, там делать? Захар очень на это надеялся…

Стоять с прикрученными к потолочной балке руками тяжело и больно. Особенно потом, когда запястья развяжут. Сводить будет, хоть волком вой. Да еще шаман, сморчок проклятый, подойдет и уставится с этаким укором. Мол, сам виноват, нечего было бунтовать и палки вставлять в колеса. Из-за твоей невоспитанности да глупости и приходится идти на такие зверства…

А вот черта с два Артем смирится с пленом. Черта с два! Пусть он сдохнет сам, но утянет за собой колдуна и его тварь. Быть мостом между демоном и Изнанкой, питать гадину силами иной реальности, он не собирается. Надо не прекращать попыток, сражаться, и когда-нибудь он победит. Обязательно победит!

Но пока каждое утро начиналось для Артема с пытки. Нет, ему никто не загонял иголок под ногти, не терзал клещами и не прижигал каленым железом. Шаман работал гораздо тоньше. Несколько подручных укладывали Лазовского, связанного и с кляпом во рту, на циновку в хижине старика, зажигали жаровни и уходили, оставив их одних. От приторно-сладкого дыма быстро начинало щипать глаза, в голове появлялся неприятный шум. Сделав пару энергичных вздохов, колдун доставал маленький барабан и тихим речитативом читал заклинания, задавая ритм короткими ударами.

Дурманящее зелье меняло восприятие времени. Артем даже приблизительно не мог сказать, как долго это продолжалось – час, два или пару минут. Мысли путались, его сильно тошнило. Он даже не всегда замечал, когда стихал барабан, и к нему подходил шаман. Тот мазал Артему лоб и щеки едкой дрянью, что-то шептал. Иногда делал аккуратные надрезы за ушами и на груди, снова бормотал заклинания. Тело отвечало вспышками жара и холода. Кололо подушечки пальцев. По одному ему известным признакам шаман подгадывал нужный момент и жезлом касался Артема между бровей…