Мстислав Знаниев - Конец пути

— Не могу понять, зачем было продавать Браслет графине, если он был нужен Магистру?

— Самая разумная причина — деньги. Магистр заработал на Артефакте, а теперь, возможно, хочет продать его еще кому-то. Если взглянуть на это с другой стороны… С чего ты взял, что Артефакт нужен именно Магистру? Маркус — тот еще тип, с него станется заграбастать браслет для своих собственных целей.

Марк молчал.

— Что ж вас всех так тянет на запрещенное? — в сердцах пробормотал северянин.

— По-моему, это естественно. Люди в природе своей до крайности любопытны, их всегда влечет все запретное, непознанное, неизведанное.

— Да, да. Несмотря на предостережения, явную опасность и угрозы.

— Это ты о чем? — не понял Марк.

— Не знаешь, почему легенды о Древних Богах были под запретом?

— Нет. Расскажи.

— Однажды мне удалось попасть в тайную комнату в городской библиотеке. За стеной в подвале, где размещен архив, есть потайной ход. Думаю, даже библиотекари о нем не знают. В комнате хранилось несколько рукописных книг, настолько старых, что они могли рассыпаться от дуновения ветра. Но одна выглядела вполне крепкой. Ее возраст, судя по содержанию, был не больше четырехсот-пятисот лет. Книга называлась «О Божествах, культах, и Вере». Думаю, эту книгу написали при Последнем Императоре, или в течение нескольких лет после его исчезновения.

— Так он не умер? Исчез?

— Если верить книге — да, — подтвердил северянин. — Но речь сейчас не об этом. Древние Боги были забыты стараниями Последнего Императора. Не знаю, чем Боги ему насолили, но Император стал насаждать новую веру. Веру в Бога Верхнего мира, и Бога Нижнего мира. Веру, которую мы сейчас и имеем.

Думаю, ты можешь представить шок людей, которым говорят, что все то, во что они верили несколько тысячелетий, со времен сотворения Антериана — ложь, а Новые Боги — есть истина. Многих Император смог убедить, но еще больше осталось тех, кто не принял веры. Тогда Император наложил запрет абсолютно на все, имеющее отношение к Древним Богам. Книги сжигались, храмы разрушались, были утеряны многие мифы и предания, в числе которых и былая легенда о сотворении мира. Люди были смятенны, испуганы, пытались поднимать мятежи. Но Император не желал слушать требования и мольбы подданных.

Я не знаю, какими методами пользовался последний из императоров. Но он смог повернуть религию в нужное ему русло. Хотя, я уверен, запрещенные знания передаются в королевской семье, из поколения в поколение, хоть тогдашний император и старался избыть саму память о Древних.

Наши Боги ложны, Марк, и нами по сей день управляют Древние Боги. Забытые, отвергнутые, о которых мало кто знает сегодня. Ведь их считают пережитками прошлого, когда люди только пришли в наш мир, и жили в пещерах, словно звери. Нынешним поколениям неведомо, что вера в Древних Богов была жива еще пятьсот лет назад.

Марк не говорил, не шевелился, словно громом пораженный. Неужели это правда? Неужели все то, чему его учили родители, что прививали жрецы в храмах — ложь?

Неужели в детстве он молился несуществующим Богам?

— Я не знаю, верить твоим словам, или нет, — наконец выдавил из себя островитянин.

— Каждый сам определяет для себя веру, моральные законы, нормы и принципы. После того, как я получил доступ к тайным архивам, мне пришлось пересмотреть свои взгляды на мир. Я понял тогда, что навсегда останусь атеистом. Так легче жить. Потому что я не мог разорваться между двумя верами, но и выбрать какую-то из них, зная о другой, тоже не мог. Для меня осталось лишь Небо — та часть веры, которой нас, детей, учили шаманы наших племен. Небо у меня никто не сможет отобрать.

— Меня учили верить в Новых Богов. А Древние Боги пусть останутся забытыми.

Грэм промолчал. Говорить что-либо не имело смысла.

— Я завел этот разговор ради того, чтобы ты понял, — наконец нарушил молчание северянин. — Древние Боги существуют. Артефакты существуют. И их мощь реальна, мы с тобой это выяснили. Может, прав был Последний Император? Может, не зря он изничтожал любые проявления Артефактов, и, как следствие, Древних Богов? Может, он всего лишь хотел защитить нас, своих потомков, от той опасности, что представляют собой реликвии Древних?

— Мы никогда этого не узнаем, — почти прошептал Марк. — Но еще можем сделать так, чтобы хотя бы один Артефакт не попал в руки людей, независимо от их мотивов и побуждений. А после — забудем об этом, избавимся от всех воспоминаний, и будем жить как нормальные люди. Если Последний Император был прав — пойдем по его стопам, оградим себя и свое окружение от тех неприятностей, что могут доставить Артефакты Древних Богов.

Северянин молчал. Он думал.

Маркус стремглав бросился к парадному входу. Следом за ним промчался один из охранников графини. Крис, оценив ситуацию, понял все мгновенно, и покинул особняк следом за ними.

Наемник повел погоню хитросплетением городских улиц, надеясь оторваться и сбить со следа преследовавших его людей. Тяжело топающий телохранитель, едва уступая Маркусу в скорости, гнался прямо за ним, дыша в спину, а Крис, увидев, что гильдиец выбрал улицу, в конце которой должен был быть тупик и поворот направо, свернул в параллельную улицу, обогнав обоих. Добежав до развилки, Кристиан чуть притормозил, но, вопреки его ожиданиям, из-за поворота выскочил охранник, чуть не сбив парня с ног, бросил негромкое «простите», посчитав его за обычного прохожего, и убежал дальше, следуя прямому курсу. Кристиан заглянул в переулок, но Маркуса меж домов не увидел. Пришлось изрядно побегать, прежде чем наемник вновь появился в поле зрения.

Маркус уже не бежал, но шел довольно споро. Слишком довольный, слишком самоуверенный, он направлялся к ближайшему трактиру, во дворе которого, несомненно, оставил своего коня. Но наемник не знал, что всего лишь в трех ярдах за ним уже следует один из друзей щенка Марка. Как и Крис не мог знать, что Маркус состоит на службе Гильдии наемников, и куда именно он спешит.

Маркус нырнул в узкую улочку, чтобы сократить путь. На счастье одного и беду другого, людей в улочке не оказалось. Ни одного. Крис вытащил кинжал из-за голенища сапога, украшенного серебряным шнуром, в два удара сердца настиг Маркуса, обхватил левой рукой за шею, одновременно зажимая ему рот ладонью. Вонзил кинжал в правый бок, нанизывая на лезвие печень. Пальцы окунулись в горячую кровь. Тело со стремительно угасающим огоньком жизни рухнуло на мостовую. Крис вытер кинжал и руку об одежду убитого. Спешно ощупал тело наемника, нашел Браслет Крови, и сжал его в руке.

Дело сделано.