Рожденный повелевать - Андрей Бармин

Хлокит содрогнулся, когда вспомнил, как много лет назад чуть не решился стать магом. Тогда эта идея казалась ему идеальной: могущественные способности, хорошая оплата службы, да и потери среди магов даже в армии меньше, чем среди обычных воинов. Но один добрый человек тайком провел его к волшебному озеру — большому пруду, вода в котором напоминала скорее жидкую грязь, чем воду — и показал, как кормят червей. Червь силы при жизни без хозяина существо хищное, травой не питается, а из мяса предпочитает человеческое. И в это «озеро» ежедневно сбрасывали сотню трупов. Часть принадлежала бродягам и нищим, а некоторые — городской бедноте, чьи родственники предпочитали отдать их тела после смерти на корм червям, чем нести расходы на похороны. Быть сожранным червем силы считалось не очень зазорным.

Даже свиньи, голодные свиньи, так быстро не справлялись с трупами, как тысячи червей, которые мгновенно растаскивали тело на мелкие кусочки, едва оно погружалось в воду. Тот добрый человек, который устроил ему такое посещение, со смехом заметил: «Шустрые глисты». Хлокит тогда выдавил из себя подобие улыбки и решение, что он, пожалуй, обойдется без такого компаньона в собственной груди.

Вербовщик опустился на колени рядом с Фуку:

- Как ты, дружище?

- Плохо. Воды...

- Что говорит твое магическое зрение?

- Там будут не только люди, там будет настоящее зло... Пить дай...

Хлокит резко поднялся на ноги: что там привиделось Фуку они скоро узнают. Настоящее зло. Звучит, как будто из цирковой пьесы. Вербовщик прожил уже достаточно, чтобы с уверенностью утверждать: настоящее зло - в людях. Даже дикие звери редко убивают не для пропитания. Даже те, которые иные.

Ожидать нападения хуже, чем само нападение. Он просто места себе не находил, солдаты Джембро тоже: некоторые в задних рядах начали перетаптываться с ноги на ногу, за что получали окрики от сотника, который искренне понадеялся:

- Может, никто и не станет нас атаковать?

Едва он закончил эту фразу, с тихим свистом с обеих сторон на них обрушились выпущенные стрелы. Несколько пролетели рядом с головой Хлокита и воткнулись в повозки. Вербовщик присел на корточки, опираясь на копье. Обычному человеку, даже тренированному воину, такое копье принесло бы массу неудобств, но он отлично справлялся с его весом, благо физическая форма позволяла орудовать таким оружием.

Джембро проорал приказ арбалетчикам:

- Видите цель, стреляйте без команды.

Учитывая, что в их отряде всего полтора десятка арбалетчиков, то надеяться на залповый огонь не имело смысла. Хлокит решил рискнуть и, вытянув шею, выглянул за спины солдат: густая листва отлично скрывала нападавших. Кто-то из деревенских все же обладал знаниями о магах, и о том, что им необходимо время для восстановления своих сил, поэтому решил атаковать именно сейчас. У врага имелось преимущество: они находились под прикрытием деревьев, а отряд вербовщиков на открытом пространстве. Щиты и пластинчатые доспехи довольно надежно защищали от стрел, но если у врага имеются арбалеты, то дело может принять дурной оборот.

Сотник рассуждал примерно также, поэтому принял решение подвести солдат к правой стороне дороги. Холкит заметил, что несколько рекрутированных попробовали сбежать, но эту попытку пресекли арбалетные болты. Странно, что по этим имперским солдатам местные не стреляли. Хотя, ничего странного — боялись зацепить своих. Идея живого щита одновременно посетила и Джембро, который двинул строй солдат к рекрутам. Холкит вместе с двумя воинами поднял с земли мага и положил его на одну из повозок, которой придали горизонтальное положение. Несколько секунд, и четыре лошади рухнули на землю, нашпигованные стрелами.

Враг пока оставался невидим. Джембро выругался:

- Суки рваные, у нас уже пятеро раненых. Сколько там еще?

- Полтора часа, - повторил Хлокит.

- Ты уже называл эту цифру ранее.

- Прошло не так много с того момента.

- Дерьмо.

Вербовщик согласно кивнул: «Дерьмо, но пока я жив, поэтому дерьмо не полное». Он, конечно, думал о том, что после сожжения деревни стоит ожидать мести, но не рассчитывал, что отплатить им попытаются так быстро. Хлокит считал, что мстить им станут, когда они двинутся к следующей деревне. Но не учел степень озлобленности местных. Но они сами напросились: месяц назад он объезжал эти поселения с небольшим эскортом и просил, да-да, именно просил старост и старейшин соблюдать законные требования императорской власти. И уже тогда стало ясно, что никто не собирается исполнять их. Так что, разорение деревни должно было послужить наглядным уроком для всех, кто отказывается подчиняться. Уроком жестоким, но справедливым.

Дерьмо началось, когда они приблизились к деревьям. Сперва он подумал, что идея с живым щитом из рекрутов сработала — так как обстрел почти прекратился, но из леса хлынул поток мужчин с оружием. И хотя доспехов у них не имелось, зато в избытке имелись ярость и ненависть, да массивные топоры, которыми рубили лес. Тяжелые топоры сминали щиты и пробивали пластины лат. Шлемы тоже не могли сдержать могучие удары.

Солдаты сотника пока орудовали длинными копьями, но вскоре это станет невозможно, и тогда в ход пойдут мечи.

Деревенские орали ругательства и призывали богов. Тех же самых, которых звали на подмогу и его люди. Только Хлокит знал, что такие призывы не имеют никакого смысла: боги давно оставили этот мир вариться в собственном дерьме, поэтому звать их на помощь - идиотская затея. Он услышал громкий треск веток, а затем почувствовал, как вибрирует под ногами почва. Настоящее зло, если судить по шуму, должно выглядеть не самым маленьким существом.

В подтверждение приближающегося кошмара мстители быстро начали отступать в лес, оставив на месте рукопашной схватки с десяток убитых. Джембро рявкнул:

- Необычное пропускаем через строй!

Настоящее зло по версии Фуку и необычное по версии сотника оказалось медведем. Хлокит , хоть и вырос в столице, но медведей видел не только в цирке, однако этот экземпляр превосходил размерами тех, которые ему прежде встречались, раза в два. Огромная грязно-серая туша с оскаленной мордой и когтистыми лапами вырвалась из леса, играючи сломав два молодых, но уже крепких деревца. Вербовщик перевел дух: он ожидал какую-то неведомую тварь из Иных, а оказался всего лишь медведь. Правда, огромный и