Джек Вэнс - Повелители драконов (The Dragon Masters)

«Джоз Бенбек, я считал тебя достойным человеком. Но ты лишь коллекционируешь недостатки».

– Это не недостатки, это пути, которые могут привести к уничтожению.

– Ладно, есть ли у тебя какое-нибудь предложение? Джоз пощупал подбородок.

«Если Керолайн пройдет, а мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме корабля Базовых, тогда подумаем о секретах священных. Тем временем я настоятельно рекомендую тебе подготовить Счастливую долину к новому нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай тоннели и скрытые выходы». Эрвис Карколо взглянул на Долину Бенбека.

«Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать!»

– Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и ионовые ружья? Эрвис Карколо снова взглянул на Джоза Бенбека.

«Могу ли я считать нас союзниками в предложенном мною плане?»

– В главных принципах, конечно. Однако я не хочу объединяться для уничтожения голодом или другими методами священных. Это может оказаться и опасным, и тщетным. Теперь Карколо не смог сдержать свое отвращение к Джозу Бенбеку, губы его скривились, руки сжались.

«Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?»

– Мы не знаем, что они пацифисты. Мы даже не знаем, что они люди. Карколо снова стал крайне сердечным.

«Может, ты и прав. Но – мы союзники?»

– В определенной степени.

– Хорошо. Я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься, действовать вместе, с общей стратегией. Джоз кивнул.

«Это может оказаться эффективным».

– Давай координируем наши планы. Допустим, Базовые обрушиваются на Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой долине, а моя армия присоединится к твоей, чтобы прикрывать отступление. Точно так же, если они нападут на Счастливую долину, мой народ найдет убежище в Долине Бенбека. Джоз удивленно рассмеялся.

«Эрвис Карколо, ты считаешь меня сумасшедшим? Возвращайся в свою долину, отбрось свои глупые потуги на величие, копай защитные укрепления. И быстро! Керолайн ярко светит!» Карколо застыл.

«Должен ли я понять, что ты отвергаешь предложенный мной союз?»

– Вовсе нет. Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты удобный союзник, – тогда поговорим.

Эрвис Карколо резко повернулся и сделал знак Басту Гаввену и двум офицерам. Без слова и без взгляда он оседлал своего прекрасного Паука и пустил его рысью по Хребту. Его люди последовали за ним. Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.

Долгий эрлитанский день подходил к концу. В Счастливой долине царила угрюмая активность, чувство цели и принятого решения. Драконы упражнялись в боевом строю, офицеры и корнеты призывали к порядку своими охрипшими голосами. В арсенале отливали пули, смешивали порох, точили мечи. Эрвис Карколо вел себя с драматическим хвастовством, измучивая Паука за Пауком, пока он проводил своих драконов через различные упражнения. Главную силу армии Счастливой долины составляли Мегеры – небольшие подвижные драконы с ржаво-красной чешуей, узкими головами и когтями, острыми, как сабля. Их передние лапы были сильны и хорошо развиты, они с одинаковым искусством пользовались копьем и булавой. Человек, сражавшийся против Мегеры, не имел никаких шансов на успех, потому что ее чешуя отражала пули так же, как и любой удар, который в силах был нанести человек. С другой стороны, единственный взмах когтя означал смерть для человека. Мегеры были плодовиты и морозоустойчивы и процветали даже в условиях, существовавших в конюшнях Счастливой долины;этим и объясняется их преобладание в армии Карколо. Такое положение не нравилось Басту Гаввелу, Главному Хозяину Драконов, худощавому усталому человеку с плоским горбоносым лицом, глазами черными и пустыми, как капля чернил на пластинке. Обычно немногословный и неразговорчивый, он очень красноречиво выступил против нападения на Долину Бенбека.

«Послушай, Эрвис Карколо, мы в состоянии развернуть орду Мегер с немногими Шагающими Убийцами и Длиннорогими Убийцами. Но Голубые Ужасы, Дьяволы и Джаггеры – нет! Мы погибли, если они накроют нас на ровной пустынной местности.»

– Я не собираюсь воевать в такой местности, – сказал Карколо. – Я навяжу сражение Джозу Бенбеку. Его Джаггеры и Дьяволы бесполезны среди скал. А по числу Голубых Ужасов мы равны.

– Ты не заметил еще одну трудность, – сказал Баст Гиввен. – Какую же? – Вероятность, что Джоз Бенбек предвидел это. Я считаю его очень умным.

– То, что я о нем знаю, свидетельствует о его нерешительности и трусости. Итак, мы ударим – ударим мощно! – Он шлепнул кулаком о ладонь. – Мы покончим наконец с надменными Бенбеками! Баст Гиввен повернулся, чтобы уходить; Карколо раздраженно окликнул его:

«Ты не проявляешь энтузиазма к кампании!»

– Я знаю, что может и чего не может наша армия, – ответил Гиввен. – Если Джоз Бенбек такой человек, каким ты его считаешь, мы можем добиться успеха. Но если он сообразителен, мы погибнем. Хриплым от гнева голосом Карколо сказал:

«Возвращайся к своим Дьяволам и Джаггерам. Мне нужны они быстрыми, как Мегеры.» Баст Гиввен пошел своей дорогой. Карколо прыгнул на ближайшего Паука, ударил его пятками. Тот прыгнул вперед, внезапно остановился и изогнул свою длинную шею, чтобы посмотреть в лицо Карколо. Карколо закричал; Эй! Эй! Быстрей вперед! Покажем этим деревенщинам, что такое скорость и боевой дух!» Паук прыгнул вперед с такой стремительностью, что Карколо свалился, ушиб шею и лежал, испуская стоны. Подбежали конюхи, помогли ему сесть на скамью. Он сидел, бранясь вполголоса. Хирург осмотрел его, перевязал, рекомендовал лежать в постели и прописал успокаивающее. Карколо отвезли в его апартаменты у западной стены Счастливой долины, отдали под присмотр его женам, и он проспал 20 часов. Когда он проснулся, день уже наполовину прошел. Он хотел встать, но обнаружил, что слишком слаб и лежал со стонами. Вскоре он вызвал Баста Гиввена, который явился и без комментариев прослушал слова Карколо. Наступил вечер, драконы вернулись в бараки; ничего не оставалось делать, кроме как ждать рассвета. В течение долгой ночи Карколо испытывал множество видов лечения: массаж, горячие ванны, настои, припарки. Он лечился с яростью, и когда ночь прошла, он заявил, что здоров. Над головой звезда Керолайн испускала отравленные цвета: красный, зеленый,белый, много ярче самых ярких звезд скопления. Карколо не стал смотреть на звезду, но ее свет пробивался к нему в глаза, когда он шел по долине. Рассвет приближался. Карколо собирался выступить, как только драконы будут готовы. Мерцание на востоке свидетельствовало о приближении утренней бури, все еще невидной за горизонтом. С большой осторожностью драконов вывели из бараков и построили в маршевые колонны. Тут было почти триста Мегер, 85 Шагающих Убийц, столько же Длиннорогих Убийц, сотня Голубых Ужасов, 52 приземистых, невероятно сильных Дьявола с хвостами, заканчивавшимися стальными шарами, и 18 Джаггеров. Они рычали и злобно ссорились друг с другом, не упуская возможности лягнуть друг друга или ущипнуть за ногу зазевавшегося конюха. Темнота пробуждала в них дремлющую ненависть к человеку, хотя они ничего не помнили ни из своего прошлого, ни тех обстоятельств, при которых оказались в рабстве. Рассвет блестел, очерчивая вертикальные шпили, мощные пики гор Малхейра. Наверху проносилась буря, с воем ветра и полосами дождя. Она двигалась в сторону Долины Бенбека. Восток осветился серо– зеленой зарей, и Карколо дал сигнал выступать. Все еще онемевший и слабый, он побрел к своему Пауку, взобрался и пустил его вперед. Карколо не рассчитал: ночная злоба все еще владела мозгом дракона. Он закончил прыжок поворотом шеи, снова сбросив Карколо на землю, который упал, почти сойдя с ума от боли и раздражения. Он попытался встать, упал; попытался снова, опять не смог. 5 минут лежал он без сознания, потом поднял себя, казалось, только силой воли.