Валерий Теоли - Сандэр. Князь изгнанных

Молчание длилось недолго. Спустя вздох из паланкина донёсся тихий ответ:

— Ищите его на Зеркальном озере. Скоро он прибудет туда.

Верховный жрец широко улыбнулся.

— Благодарю, Ваше Высочество. Обещаю: награда, достойная принцессы, уже ждёт Вас в столице.

Близилась ночь.

Гиор, наблюдающий за огненным штормом заката с верхнего этажа башни магов Веспаркаста, невольно поёжился от пронизывающего холодного ветра. Сюда стихии не добраться, магические барьеры, служащие окнами, преградят ей дорогу, однако, чувство холода было удивительно реальным.

Небеса сгорали в пламени, живущие на земле готовились к войне. Посёлок у крепости опустел, многие здания разобрали на дополнительные укрепления на Валу. Восточнее крепости выросли палатки и шатры лагеря наёмного воинства, неожиданно пришедшего на помощь защитникам Пограничья.

Наёмники разбили общий лагерь у подножия Крессова Вала, отдельно расположили палатки пришедшие позже других эльфы. Оно и понятно — ни с горными троллями, ни с оборотнями у светлых нет дружбы. Горцы, в свою очередь, терпеть не могли длинноухих. Оборотням из Марадро, судя по их поведению, плевать на прошлые обиды. Они подходили к делу хладнокровно.

Гиор отвёл взор от виднеющихся за окном стоянок и поморщился — висящая на перевязи рука до сих пор упрямо ныла, мешая спать и творить заклятья, из‑за чего Марн перевёл его в учителя прибывшего из столицы империи пополнения. Создающие топкие болотца во дворе крепости новички, по мнению ветеранов, не годились пока для выполнения боевых заданий, и Гиор гонял их в хвост и в гриву, приучая работать слаженно и максимально действенно.

— Больше, больше айгаты вкладывай, не бойся! — гаркнул маг Иллидис, помощник Гиора, на непутёвого прыщавого юнца, пытающегося создать из участка промёрзшей земли мягкую жижу. — И контролируй плетение заклятья, не отвлекайся. Валор, чего ржёшь, придурок? Сможешь лучше? Прошу! Образуй болото глубиной в рост человека, диаметр десять шагов вон под тем столбом с синекожим. Да, под тем пленным учеником шамана. Рыцарский устав не позволяет применять силу по отношению к пленному? Ты ещё церковные заповеди припомни. Здесь, — обратился маг к десятку новичков — восьми земельникам и двум водникам, — Пограничье. Место, где ваши уставы можете засунуть себе в…

Далее последовала насыщенная армейскими ругательствами тирада, долженствующая наиболее понятно разъяснить новоприбывшим соплякам, куда они попали и чего от них ждёт командование.

То ли дело наёмники. Тролли представляли собой гомонящую толпу, недисциплинированную и хвастливую. Деревяшки, явившиеся с горцами, и зеленокожие девки отличались, напротив, собранностью и молчаливостью. Отряд из двадцати оборотней действовал единым механизмом. Неразговорчивые волколаки и басты выставили часовых и отдыхали после длительного перехода. Их командир, здоровенный беорн, единственный на весь отряд, сразу попросил встречи с капитаном Гареном, чтобы обсудить роль наёмников в обороне Веспаркаста и заявил, что будет помогать гарнизону до дальнейших приказов от нанимателя — некоего Арвака.

Предводитель эльфов поступил иначе. Он поставил в известность коменданта крепости о своих дальнейших действиях, представившись десницей княжны дома Лунного Клейма, и с ходу увёл половину длинноухих бойцов в заснеженную аранью. Надо отдать ему должное, следов на белой простыне из снега они не оставляли, передвигаясь по нему легко и малозаметно в маскировочных чёрно — белых плащах. Какого лешего им понадобилось в лесу, не сообщили, однако обещали поделиться сведениями о перемещении синекожих.

За троллей говорили родич горного вождя и девчонка, командующая деревяшками. Сказали, посланы они сюда неким Кан — Джаем и ждут прибытия этого человека.

Гиор знавал одного парня по имени Кан — Джай. Неплохой был охотник, выполнял заказы гаридских магов и алхимиков. Учился, помнится, у Гварда Зверолова. Только вот не так давно из Эладарна прибыл эльф, вроде бы от посла королевства в империи, и принёс весть о его смерти в Спящем лесу. Длинноухий выразил соболезнования зверомастеру и оставил внушительную сумму для сестры Кан — Джая за какие‑то услуги, оказанные парнем эладарнскому престолу. После визита эльфа Гвард стал сам не свой. История туманная, о ней Марн больше знает, он со Звероловом тогда проговорил целую ночь, наутро послал срочных гонцов в Гарид, Ласпаран и столицу. Потом сестра Кан — Джая приехала, о брате спрашивала. С Гвардом ей увидеться не удалось, началась война.

Гарнизон крепости воспринял приход союзников как добрый знак. Отдельные воины, конечно, не испытывали к волколакам симпатии и не доверяли им, глядя с подозрительностью и на древней с дриадами.

Боевой дух гарнизона упал позднее с известием о падении Гарида. Никто не предполагал, что подобное произойдёт столь внезапно.

Вечером в крепость прискакал гонец от герцога, принёсший приказ о переводе части войск к замку Истребителей Троллей. Там собиралась армия со всего Пограничья в связи с разрушением столицы провинции. Владетель также временным комендантом назначал Марна Изверга. Капитану Гарену, едва приехавшему из того же замка, приказывал срочно явиться пред герцогские ясные очи и командовать веспаркастским отрядом.

Герцог боялся. Гарид разрушило нечто неведомое — город разметало по камешку и заморозило, превратив в россыпь обледенелых каменных глыб под снежным курганом. Не нашли ни выживших, ни мёртвых, будто жителей перед началом небывалого бурана увели из города. Маги, обследовавшие развалины, придерживались мнения, что горожане погибли. На вопрос, куда подевались тела, чародеи не находили ответа.

Сотни магов и воинов, в том числе отборные части Истребителей Троллей, расквартированные в Гариде, не защитили город. Свидетели из крестьян, бывшие неподалёку в час разрушения, видели снежный вихрь от земли до неба и твердили об испытанном ужасе. Неестественный мороз распространился по окрестностям и превратил в ледышки животных и людей.

Выслушивая рассказывающего о смерти Гарида Марна, Гиор поневоле вспоминал Крессов Вал и недавнюю ночь, когда сам чуть не погиб. Сущность высшего порядка, сопоставимая по мощи с легендарным Хладным Владыкой, краем коснулась башни Гиора и пропала для поисковых чар имперских волшебников. И вот, она нанесла удар в сердце Пограничья. Что станет следующей целью?

Синекожие подготовились к войне, как никогда раньше. Близилась ночь, во тьме которой маршировали кошмары из тролльих лесов.

— Вы не изменили вашего решения, госпожа Лилиана? — поинтересовался де Виллано. Огонь в камине за его спиной танцевал замысловатый танец, разгоняя полумрак кабинета.