Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Ну, а теперь что? – Проворчала она, выходя на поляну.

Звездолом стоял на скале. Остальная часть племени собиралась у подножия и Щербатая не могла не взглянуть на пещеру старейшин, ожидая, что они тоже выберутся. Ей кажется таким странным, что их тут нет!

- У меня есть очень грустная новость, — объявил Звездолом. – Мохолап мертв…

Бурый и Дождинка взвизгнули. Ропот недоверия и ужаса пробежал по остальным котам.

- Это был просто несчастный случай, — продолжил Звездолом. – Котята, вы все были очень храбрыми. Чтобы вознаградить вас, я сделаю вас учениками.

Испуг котят сменился криком волнения. Щербатая закрыла глаза. Звездолом ничему не научился?

- Полевколап, ты будешь моим учеником, — бодро мяукал Звездолом, не трудясь произносить обычные слова ученической церемонии. – Царапан, я знаю, что обещал его тебе, но ты можешь взять Мелколапа. Я в долгу перед Мохолапом и буду обучать его брата. Чернопят, возьми Светлолапку. Валун, возьмешь Дожделапа, а Короткохвост – Буролапа.

Толпа котов расступилась вокруг четырех котят, которые прыгали вокруг своих наставников, чтобы коснуться их носами. Только Полевколап остался у подножия скалы, пристально глядя на Звездолома блестящими глазами.

- Я горжусь своим племенем, — объявил Звездолом. – У нас есть пять новых учеников! Мы будем побеждать во всех битвах! – Оглядевшись, он спросил. – А где Перокрылая?

- В моей пещере, — ответила Щербатая.

- Приведи её.

До того, как Щербатая успела сдвинуться с места, Перокрылая вышла из пещеры целительницы. Её голова безвольно висела, а хвост волочился, собирая пыль.

- Племя Теней в большом долгу перед тобой за то, что ты подарила ему так много воинов, — сказал Звездолом. – Я думаю, тебе лучше присоединиться к старейшинам, где ты сможешь отдыхать и гордиться.

Мгновение Перокрылая не двигалась, с недоумением уставившись на Звездолома. Щербатой показалось, что она хочет напомнить предводителю, что они с ней одной крови, что она мать его отца. Но затем она кивнула, не говоря ни слова. Щербатая с тревогой посмотрела ей в след, когда она прошла через поляну и исчезла в ежевике.

- Еще одна кошка ушла, — озабоченно пробормотала Рябина Царапану. – О чем думает Звездолом?

- Одно Звездное племя знает, — ответил её друг, поводя усами. – Если он не будет осторожнее, там котов будет больше, чем тут, в лагере.

- Следите за своими словами! – Прошипела Запутанная, сидевшая рядом с ними. – Не испытывайте судьбу. Звездолом все слышит!

Толпа котов стала расходиться. Новые наставники повели своих учеников на осмотр территории. Маленькие коты не были так возбуждены, как обычно бывали ученики, потому что они уже уходили из лагеря, чтобы практиковать боевые приемы, но величина всей территории племени Теней еще могла произвести на них сильное впечатление.

Когда Щербатая смотрела им в след, она поняла, что Настурция стоит рядом. Кошка выглядела возбужденной, но испуганной. Её усы дрожали.

- Мы с Орляком ждем котят! – Объявила она.

Щербатая жалела, что не может быть столь же радостной, как обычно, в связи с перспективой появления котят в племени. На этот раз все, что она могла сделать, это посмотреть на мать, чувствуя, как её захлестывает волна отчаянья.

- Может быть Звездное племя поможет вам всем, — прошептала она.

Звездолом стоял на вершине Великой Скалы, голые ветви Четырех Дубов на священной поляне скрипели над головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия, с Ржавницей, Короткохвостом, Буролапом и Орляком. Настурция не пошла на Совет на этот раз, потому что её котята должны были вот-вот появиться.

Щербатая сидела с другими целителями, хотя уже не чувствовала себя уютно среди них. А если Звездное племя сообщило им о происходящем в племени Теней? Её собственные сны Звездные предки ограничили видениями крови и смерти, сражениями между котятами, которые были так малы, что еще даже не открыли глаза. Наверное, это знамения того, что племя Теней обречено… И, казалось, она ничего не могла сделать, чтобы помочь. Щербатая с опаской слушала доклад предводителя.

- Племя Теней сильнее, чем когда-либо, — объявил Звездолом с триумфом в глазах. – На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! – Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. – Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию, кражи добычи и поражения! – Он прищурился, словно бросал вызов любому коту, осмелившемуся что-то сказать. – У нас есть новый ученик – Барсучишка, — закончил он.

Щербатая наблюдала за тем, как Барсучишка встал на лапы рядом со своим наставником, Кремнезубом. Черно-белый котик высоко держал голову, но все еще выглядел крошечным.

Ему едва исполнилось три луны!

- Барсучишка! Барсучишка!

Другие ученики племени Теней громко приветствовали соплеменника, хотя Щербатая не могла не видеть, какими мелкими они выглядели рядом с учениками других племен. Её живот сжал спазм горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести с предыдущего Совета. Полевколап умер от заражения раны, которую он получил, воюю с крысами.

Звездолом включил борьбу с крысами в обучение каждого ученика. Он сошел с ума?

Когда приветствия Барсучишки угасли, Корявый наклонился и прошептал на ухо Щербатой.

- Скажи мне, что этот ученик достаточно взрослый, чтобы начать обучение! – Его голос был натянутый, а в глазах читалось неодобрение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, широко открыла глаза, сияющие тревогой.

- Ведь коты не станут обучать котенка младше шести лун, не так ли?

- Звездное племя этого, конечно же, не допустит? – Добавил Корявый.

- Это было бы совершенно против воинского закона, — объявил Пачкун.

Тяжесть в словах целителей заставляла Щербатую думать, что она должна сделать что-то, чтобы остановить учения котят.

Как я могу признаться, что бессильна, когда дело доходит до влияния на Звездолома? – Подумала она, раздраженно подергивая ушами.

- Звездолом знает, что делает, — громко мяукнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. – Это не ваши проблемы.

Она услышала, как за её спиной началось обсуждение её ужасного характера, но проигнорировала это. Я не могу защитить Звездолома, так что лучше мне вообще с ними не разговаривать.

Щербатая отказалась от надежды, что соплеменники хоть как-то повлияют на предводителя. Звездолом убедил их, что все живое – их враг и коты должны делать все, даже отказываться от собственных котят, чтобы держать племя в безопасности. Старейшины, чья мудрость когда-то была бесценна для управления племенем, были сосланы на болота.