Коллин Хоук - Обещание тигра

– Я счастлива услужить вам, отец.

– Каким-то чудом тебе удалось добиться даже большего, чем я думал! Приходится признать, что твоя красота все же чего-то стоит.

Я еще никогда не видела своего отца в таком настроении. Он едва не приплясывал от радости.

– Ты не только обстряпала брак со старшим принцем, но и вскружила голову младшему, да так, что он совсем обезумел от страсти. Чуть ли не на коленях умолял отдать тебя ему, а не Дирену! Но я, разумеется, предпочитаю старшего братца. Статус – это все, моя дорогая, и ты у меня будешь ца-рицей.

«Кишан… хочет меня?» Крохотный бутон надежды мгновенно распустился в моей душе. Всего на какую-то долю мгновения я вспомнила, как раджа Раджарам обнимал свою царицу, и подумала – вдруг случится чудо и Кишан когда-нибудь вот так же обнимет меня?

Но отец поспешил прервать мои мысли.

– Дэчень тоже заметно привязалась к тебе. Честно скажу, я даже не рассчитывал на такой успех! Но раз уж все так удачно сложилось, я решил внести кое-какие поправки в наш первоначальный план. Итак, сегодня вечером ты отравишь младшего принца и его отца, а сама поскорее обручишься со старшеньким. Если он сможет мне пригодиться, сохраню ему жизнь. Думаю, он вполне способный полководец, такими людьми не разбрасываются.

«Убить Кишана? Он хочет, чтобы я убила его?»

– Нет! – воскликнула я и тут же в ужасе зажала ладонями рот. Отец впился в меня своими страшными глазами.

– Что… ты… сказала? – медленно и с угрозой спросил он.

В лихорадочной попытке спасти не только Кишана, но и себя я сказала то единственное, что могло отвлечь его:

– Но младший принц владеет по крайней мере одним фрагментом амулета! Я видела своими глазами. Нельзя убивать его до тех пор, пока мы не узнаем, где хранится второй амулет.

Мой отец промолчал, и тогда, слегка приободренная, я шагнула вперед и дотронулась до его руки.

– Кишаном можно… управлять. Я постараюсь разузнать у него о втором амулете, отец! Честно говоря, я не уверена, что Дирен окажется столь же податлив – он ласков, но в его глазах, обращенных на меня, нет того огня, что пылает во взоре Кишана.

– Ты оказалась хитрее, чем я думал, моя маленькая Джесубай, но чему удивляться – ведь ты моя дочь! Очень хорошо, используй свои чары, чтобы выведать, где хранится второй амулет, и как можно быстрее принеси его мне.

– А раджа?

– Что раджа?

– Если я убью его, на нас с вами падет подозрение. Помимо этого, мне будет проще управиться с обоими принцами, если мы позволим им пребывать в сладкой уверенности, будто ни им, ни их семье ничто не угрожает.

Мой отец застыл, все его тело напряглось. Нет, он не привык к тому, чтобы я столь дерзко оспаривала его планы, однако ему нечего было возразить, кроме того, я все еще была ему нужна. Синие искры вспыхнули на кончиках его пальцев. Я увидела их краем глаза и тут же потупила взор, чтобы ненароком не выдать себя, дав понять, что знаю об отцовских силах. Отец немедленно погасил свое пламя и сказал:

– Что ж, значит, семейство Раджарам пока останется в живых. До возвращения Дирена занимайся младшим принцем и жди моих указаний.

Я еще ниже склонила голову.

– Ваша воля закон для меня, отец.

– А теперь возвращайся во дворец и проведи время с царицей. Потолкуй с ней о моих… достижениях.

С этими словами отец повернулся спиной, давая понять, что больше меня не задерживает, а я со всех ног поспешила обратно.

Этим вечером мы ужинали все вместе, как большая счастливая семья, хотя Кишан совсем не смотрел на меня, а отец, напротив, поглядывал слишком часто. Хаджари стоял за креслом отца и метал на меня мрачные взоры, в которых без труда читалось обещание сурово расквитаться со мной, как только мы останемся наедине. Вот уж кого я убила бы без сожаления, так это его!

Мой отец должен был уехать на следующий день. Когда на рассвете я услышала стук в дверь, решила, что он зашел проститься, но, к своему удивлению, увидела Дэчень, да еще совершенно одну.

– Где же ваша охрана? – спросила я, со страхом думая, что может сотворить отец, если застанет царицу здесь.

Дэчень лишь беспечно повела плечом.

– Привилегия царицы, – с улыбкой ответила она.

Дэчень извинилась за то, что нарушила мой сон (откуда ей было знать, что я не спала почти всю ночь), и спросила, не хочу ли я сопровождать ее. Вместе мы вышли на поле, где тренировались военные.

– Зачем мы сюда пришли? – спросила я.

Дэчень сбросила с себя длинную накидку и осталась в приталенной куртке наподобие кимоно, мягких башмаках и обтягивающих штанах вроде тех, что носили ее воины.

– Мне необходима небольшая зарядка, – ответила она, подмигнув мне. – Ах, вот и Кадам как раз здесь!

Зрелый мужчина, занимавший пост командующего армией Раджарама, вышел на утоптанную площадку для состязаний и вручил царице роскошную пару мечей. Я никогда прежде не видела такого оружия, видимо, оно было в ходу на родине Дэчень.

– Моя царица, – почтительно поклонился полководец. – Вы готовы к поединку?

– Я уже час как готова! Хочу заметить, что не я, а ты сегодня нежился в постели чуть ли не до полудня. Боюсь, ты стареешь, мой милый Аник.

Полководец улыбнулся.

– Пока нет, моя госпожа.

Они начали поединок, а я присела у подножия дерева и стала наблюдать. Военачальник, конечно, был искусным рубакой, но очень скоро я убедилась, что хрупкая Дэчень вполне может за себя постоять. До сих пор я никогда не видела, чтобы женщина не только сражалась, как мужчина, но при этом двигалась с такой грациозностью. Пара мечей в руках Дэчень рассекала воздух с такой легкостью, словно сталь была продолжением ее тела, она вертелась и кружилась в завораживающем танце смерти.

Теперь я понимала, почему мой отец был так околдован царицей.

Вскоре к бойцам присоединился Кишан, который поначалу лишь добродушно посмеивался над полководцем за то, что тот отступает перед женщиной. Дэчень немедленно предложила младшему сыну выйти в круг и показать, на что способен, а Кадам перебросил ему свой меч. Принц немедленно сбросил рубашку и стал кружить перед матерью. Он не видел меня, поэтому я незаметно скользнула еще дальше в тень. Несмотря на то что Дэчень сама привела меня сюда, я почему-то чувствовала себя неловко, как будто подглядывала тайком.

В то время как мечи со звоном встречались в воздухе, царица задавала сыну вопросы, и вскоре я стала подозревать, что она привела меня сюда совсем не для того, чтобы дать полюбоваться поединком. Кишан, не подозревающий о моем присутствии, со всей искренностью отвечал на расспросы ма-тери.

– Как чувствуешь себя после вчерашнего? – спросила она.

– Так, как и должен.

– Ты знаешь, что мы старались, как могли.

– Я знаю только то, что Рен опять победил!

– Это не состязание, Кишан.

– О нет, конечно же, нет! Разве можно назвать состязанием игру, в которой мне с самого начала отказано даже в надежде на успех? Я всегда теряю все!

– Не всегда. Пойми, скорее всего, о царском троне мечтает только ее отец.

– Какая женщина предпочтет любовь царской власти!

Дэчень опустила свой меч.

– Такая женщина перед тобой, сын мой, – торжественно заявила она. – А вот тебе стоит чуть больше доверять девушке.

Кишан перебросил меч в другую руку, встряхнул кистью и сделал новый выпад. Когда клинки со звоном встретились, мать и сын оказались лицом к лицу.

– Даже если она предпочтет меня, ее отец никогда этого не позволит!

– Мы с тобой не знаем наверняка. – При этих словах Кишан с сомнением взглянул на Дэчень, а она лукаво подмигнула ему. – Ты прав, ее отец очень упрямый человек. Но кто знает, может быть, нам удастся убедить его передумать?

– Рен вернется на этой неделе, он ждет, что невеста будет встречать его.

– Пожалуй, с этим мы можем что-нибудь сделать! – Дэчень заговорщически улыбнулась сыну, а Кишан, изумленно вскинув брови, убрал меч от ее горла. – Но знай, сын мой, какое бы решение она ни приняла, я хочу, чтобы это был ее выбор. Я не намерена оказывать на нее какое-либо давление, не говоря уже о принуждении. – Царица понизила голос и добавила: – Бедную девочку и без того слишком часто подавляли.

Отточенным движением Дэчень повернула запястье – и меч со звоном выпал из руки Кишана. Царица приставила свой клинок к его груди и рассмеялась.

– Не вздумай недооценивать женщин, сын мой!

Кишан со смехом ответил ей:

– Клянусь, что у меня и в мыслях не было недооценивать тебя, матушка! – Он поцеловал ее в щеку и поднял свой меч. – Ну что, победит тот, кто выиграет два поединка из трех?

Мать и сын возобновили схватку. Лицо Кишана сияло в лучах утреннего солнца, а его нескрываемая любовь к матери окончательно растопила мое сердце. Передо мной был мужчина, который будет относиться к своей жене с таким же любовным уважением, с каким относится к матери. Нисколько не заискивающий перед царицей. Мужчина, которого я смогу полюбить.