Мелисса Грей - Полуночная девушка

– Чтобы обрести силу жар-птицы, сначала ты должна доказать, что этого достойна, – сказала прорицательница.

Роза два дня скиталась по лесу в поисках водопада. Ее перья слиплись от грязи, и у нее не было никакого желания доказывать, что она достойна получить силу какого-то сказочного существа.

– Как именно я должна это доказать? – спросила Роза. – Что я должна для этого сделать?

Прорицательница сидела на табуреточке у клавесина и наигрывала знакомую мелодию. Колыбельная сороки. Ее пели на ночь всем птерятам.

– Сосуд должен принести поистине бескорыстную жертву, – пояснила прорицательница. – Величайшую жертву.

Она обернулась к Розе. Лицо прорицательницы скрывал капюшон плаща.

– Ты должна спросить себя, чем готова пожертвовать во имя этой силы. Жар-птица положит конец войне, но, быть может, ее исход не придется тебе по душе. Быть может, настанет мир. А может, все погибнет. Ты готова отдать за это свою жизнь? – Прорицательница повернулась к клавесину и занесла руки над клавишами. – Или его?

Роза и без пояснений оракула поняла, что речь о Гае. Она смотрела, как он подкладывает дрова в камин. Гай протянул руку, и Роза протянула ему кочергу. Огонь затрещал, разгорелся, Гай уселся рядом с ней на разбросанные по полу подушки. Роза откинула край одеяла, Гай забрался под него и обнял ее за талию.

Он поцеловал ее в висок, потерся носом о ее черно-белые перья и спросил:

– Как сходила? Нашла, что искала?

Роза улыбнулась Гаю и в эту минуту поняла, что не может принести его в жертву. А значит, и бремя правды нести ей одной.

– Нет. Очередной тупик.

Гай чмокнул Розу в губы, стукнувшись лбом о ее лоб.

– Ну ничего, в другой раз повезет.

Роза закрыла глаза и вдохнула его запах.

– Да, – прошептала она. – В другой раз.

Пусть она сосуд для жар-птицы, но ее судьба в ее руках. Она не станет жертвовать своей жизнью для того, чтобы обрести могущество: это убьет и ее саму, и тех, кого она любит. Когда-то родится новый сосуд, прорицательница ей это обещала. Да, это эгоистично, но отказываться ради власти от Гая и их любви она не будет.

Покинув Шварцвальд, она два дня оставляла подсказки для следующего сосуда. Пусть кто-нибудь другой сражается с судьбой. Роза была молода, влюблена, и у нее не было ничего, кроме тех мгновений, когда они с Гаем наслаждались друг другом. Связь их была опасна, и рано или поздно эти свидания погубят Розу: ее убьют либо дракхары, либо птератусы. Тайна Розы умрет вместе с ней, но жар-птица будет жить. Она восстанет из пепла, как феникс.

Эхо упала, сжимая кинжал в окровавленных пальцах, и Гаю показалось, что ранили его самого. Он думал, что его сердце умерло вместе с Розой, в пожаре, устроенном Танит, но при виде Эхо, лежавшей на полу, точно сломанная кукла, сердце Гая забилось так сильно, точно до этого сотни лет молчало. Из раны сочилась кровь, окрашивая багрянцем ее рубашку, и Гая охватила такая беспомощность, такой гнев, какого он не испытывал больше века.

Из кулаков Танит вырвалось пламя, устремилось вверх, к ее плечам, покрытым золотыми доспехами.

– Где она?

В ноздри Гаю ударил едкий запах дыма. «Нет, – взмолился Гай, глядя на бездыханное тело Эхо. Только бы она вздохнула снова! – Пожалуйста, не надо, не забирай ее, как Розу!»

– Где жар-птица? – не унималась Танит. – Где она?

– А, значит, теперь она тебе понадобилась? – с горечью спросил Гай. Горло его сдавила боль. Сквозь дым было почти невозможно что-то разглядеть.

– Теперь я знаю, что она существует, – не моргнув глазом, ответила Танит. Ее ничуть не смущало, что раньше она думала иначе. – Сопротивляться бессмысленно. Снаружи ждут две дюжины моих драконов. Не сомневаюсь, что Дориан будет храбро сражаться, но их слишком много. У тебя нет ни единого шанса.

Гай крепко стиснул клинки. Он не позволит ей тронуть Эхо. Он не верил, что Эхо мертва. Этого не может быть.

– Как ты нас нашла?

Танит закатила глаза.

– Ну, я же тебя знаю. Я расставила стражу везде, куда ты мог прийти в трудную минуту. Неужели ты думаешь, что я не догадалась про оракула?

Гай и правда так думал. Он был настолько увлечен Эхо и обеспокоен погоней, что совсем позабыл, что Танит всегда идет на шаг впереди и из них двоих она лучший стратег. А следовало бы помнить. Но он проделал весь этот путь не для того, чтобы теперь она вырвала у него победу.

– Жар-птицу я тебе не отдам. Не могу. И не хочу.

– Не глупи. – Танит подняла меч, красный, как раскаленные уголья. Он прожигал насквозь все, чего касался. С мечом в руке она направилась к Гаю. Под ногами у нее хрустели раздробленные камни, скрипели покоробленные половицы. Сегодня кровь Танит обагрит клинок Гая. Как он ни боролся с собой, однако в глубине души всегда понимал, что ничем иным их противостояние не кончится.

– Я делаю это ради наших сородичей, – заявила Танит.

– Ради сородичей? Рибос был одним из нас, как и все убитые тобой дракхары, что мешали тебе достичь твоей иллюзорной цели. Так что не смей прикрываться сородичами. – Злые слезы щипали Гаю глаза, и без того влажные от дыма. – Ты их убила.

– Я сделала то, что было нужно, – прошипела Танит. – То, чего ты сделать не смог и не захотел. Они потеряли веру в тебя, в могущество Повелителя драконов. А я им эту веру дала.

– Это так ты себя утешаешь, чтобы не снились кошмары? – Гай обошел Танит, медленно приближаясь к Эхо. Не умирай. Пожалуйста, не умирай. – Ты сама-то веришь в собственную ложь?

– Совесть моя чиста.

С годами пропасть между Гаем и Танит ширилась, но он все же не оставлял надежды, что однажды ему удастся преодолеть отчуждение и сестра снова станет его союзником, другом. Даже после того, что Танит сделала с Розой, Гай в глубине души продолжал надеяться на это. Но больше нельзя было притворяться, что ее можно простить. Танит отняла у него все – Розу, трон, теперь вот Эхо. Она методично уничтожала все, что Гай по-настоящему любил.

– Тебе не победить, – произнес он. – Я не позволю.

На мгновение Танит зажмурилась, раздраженно вздохнула, раздувая ноздри, и чуть опустила меч.

– Не делай этого. Ты можешь мне не верить, но ты все-таки мой брат, моя кровь, и я не хочу причинять тебе зла. И никогда не хотела. Не сопротивляйся. У тебя нет титула. Нет армии. Все твои союзники мертвы или при смерти. У тебя нет ничего.

– Нет. – Гай взвесил на ладони клинок. – У меня есть это. – И с этими словами он метнул клинок. Танит отбила его мечом. У Гая было менее секунды, чтобы бросить второй, и он успел. Второй клинок вонзился точно в цель: пробил Танит плечо и вышел с другой стороны, пригвоздив сестру к деревянной стене.

Танит закричала, и вокруг нее взвилось пламя. Огонь ревел, в комнате стоял нестерпимый жар. Гай понимал, что надолго задержать Танит не удастся, но хотя бы на несколько минут, ему и этого будет достаточно. Он должен успеть. Гай подхватил Эхо, стараясь не думать о том, что девушка бессильно повисла у него на руках, и побежал прочь. В ушах звенели гневные вопли Танит.

В воздухе густо пахло дымом и горелой плотью. Пламя, вызванное магией Танит, лизало ноги Гая. Валун, закрывавший вход в святилище оракула, прежде холодный и сырой, горел, объятый пламенем. Гай споткнулся о груду лохмотьев. Прорицательница. Ее труп еще дымился, одежда тлела. От запаха горелого мяса у Гая перехватило дыхание. Его затошнило.

Озера больше не было. Осталась лишь пересохшая котловина, усеянная белесыми рыбьими костями. Наверное, как только прорицательницы не стало, исчезли и ее чары. В глубине души Гай скорбел о ее гибели и тревожился за друзей, оставшихся на противоположном берегу озера, но сейчас он не мог думать ни о ком, кроме Эхо, которая по-прежнему была без сознания. Какая же она маленькая! Как он раньше этого не замечал?

Гай пробежал мимо сухого камня, над которым когда-то лился водопад, и мимо нескольких убитых огнедышащих драконов: видимо, Дориан расправился с ними. Но в застилавшем глаза дыму Гай не видел ни его, ни остальных. Ему бы только добраться туда, где можно вызвать портал в междумирье, и он найдет их, уведет в безопасное место. Гай уверял себя, что Эхо жива, хоть и ранена, что она непременно поправится.

Не успел он выйти из пещеры, как небо раскололось. Огромная черная туча изрыгнула армию птератусов. В холодном мраке Шварцвальда раздались боевые кличи. Значит, Альтаир их тоже нашел. Выследил, должно быть. Со смертью оракула разрушились защитные чары, и враги напали на след Гая. Скоро будет битва.

Восставать из мертвых оказалось вовсе не так увлекательно, как думала Эхо. Невесомая, она плавала в море тьмы, и лишь боль, сильная, ослепляющая, всеобъемлющая, напоминала о том, что у нее есть тело… Медленно, невообразимо медленно, Эхо выныривала на поверхность, стараясь разглядеть вдалеке хоть слабую искру света. Тело ее исторгло смерть, как змея сбрасывает кожу. Но в самом превращении не было ничего поэтического.