Кертис Джоблинг - Месть Змеи

– Это с-с-сделала твоя рыжеволос-с-сая подружка! – с ненавистью ответила Змея, разъяряясь еще сильнее и брызжа своей ядовитой слюной. – Но она еще ответит за это! С-с-сначала я пообедаю Волком и Медведицей, а потом дойдет очередь и до Лис-с-сицы!

Дрю увидел сверкнувший в воздухе позади Валы Мунбренд – меч летел в темноте, словно направляемый невидимой рукой. Глаза Дрю расширились, он не мог скрыть своего удивления. Змея заметила это и резко обернулась – в это мгновение меч рассек дымный туман и обрушился на Валу.

Уитли довольно зарычала, когда клинок Мунбренд вошел точно в цель – здоровый глаз Валы. Змея закрутилась, забила хвостом, но Уитли крепко держала меч в руке, не выронила его и тут же нанесла следующий удар – прямо по огромной голове чудовищной Змеи. С каждым новым ударом меча сжимавшие Дрю кольца змеиного тела ослабевали, и вскоре он смог освободить руки. Он вцепился когтистой здоровой рукой в тело Змеи, а затем впился в него своими острыми зубами. Теперь верлорд и верледи принялись за своего врага с двух сторон.

Уитли прижималась ближе к Змее, которая вслепую молотила по воздуху огромной головой. Одной когтистой рукой Уитли вцепилась в чешуйчатую кожу Валы, в другой сжимала меч. Голова Змеи еще раз мотнулась вниз, пролетела в сантиметрах от лица Дрю – он даже смог в сиянии Мунбренда рассмотреть окровавленную рану на месте выбитого Уитли глаза Валы. Ударив вслепую и промахнувшись, Змея всадила ядовитые клыки в свою собственную кожу, разодрала ее и все пыталась наощупь найти сжатого в ее кольцах Дрю и стряхнуть с себя Уитли.

Неожиданно Вала задрожала, почувствовав, как Медведица засунула ей в пасть свою когтистую лапу. Уитли нащупала мягкое небо Змеи и крепко всадила в него когти, а затем сильно рванула вверх. Дрю изо всей силы вцепился здоровой рукой в нижнюю челюсть Валы и резко рванул ее вниз.

Волк и Медведица дружно зарычали, когда челюсти Змеи со страшным хрустом треснули, тело Валы сразу же обмякло, и она замертво рухнула на пол. Дрю выбрался из колец змеиного тела.

Они стояли, обнявшись, возле мертвой Змеи – и молчали – сейчас им не нужны были слова. Волк и медведица быстро трансформировались, шерсть исчезала с их тел, уступая место мягкой теплой человеческой коже. Еще секунда, и они превратились просто в юношу и девушку, стоящих посреди дымного облака.

«Подойди чуть ближе, братец. Это неопасно…»

Гектор приблизился к краю парапета, подгоняемый словами своего мертвого брата. Вокруг завывал ветер. Бес прыгал по плечам Гектора, шептал ему в уши, все больше возбуждаясь по мере того, как магистр подходил к обрыву. Полуразрушенная стена высотой не более полуметра была единственным барьером, отделявшим Гектора от пропасти, большая часть кладки развалилась под влиянием времени и непогоды. Лорд-кабан неожиданно остановился, налетевший снежный шквал на время ослепил его. Гектор поднес к лицу свою почерневшую руку и прикрыл глаза, пережидая порыв бури. Ветер немного стих, давая магистру возможность еще раз взглянуть на Стурмланд, стоя на вершине гигантской башни, которую все называли Костью.

В нескольких сотнях метров прямо внизу под башней виднелась большая купольная крыша дворца Белого Медведя, сердцевина сооружения из белого камня и побелевшего от времени дерева, возвышавшегося над Айсгартеном. Огромный вес крыши принимали на себя контрфорсы, направленные на юг и на север, отчего сверху здание казалось Гектору чудовищным пауком, шагающим по городу на своих каменных лапах. Еще ниже на заснеженные улицы падал свет из окон городских домов, сгрудившихся вокруг дворца герцога Генрика.

Еще дальше, за высокими ледяными стенами города в лунном свете серебрились склоны гор Уайтпикс – бескрайние снежные поля, уходящие на юг в направлении Бедлендс – Дурных земель.

Ветер вновь набросился на Гектора, схватил его за плащ, заставил покачнуться на ногах.

«Помнится, братец, в детстве ты боялся высоты…»

Бес-Винсент был, разумеется, прав. Из всех болезней, которыми с детства страдал Гектор, одной из первых был страх высоты, с которым он никак не мог совладать. Когда Гектор был мальчишкой, он каждый раз начинал дрожать, когда ему предстояло ехать с родителями в Бивенс Тауэр, их городской дом в Хайклиффе. Правда, теперь с этим домом у Гектора были связаны другие, более мрачные, воспоминания – ведь в Бивенс Тауэр от Гектора руки погиб его брат Винсент.

– Бивенс Тауэр. В тот день мой мир перевернулся с ног на голову, – прошептал Гектор.

«Я бы добавил, что в этом перевернувшемся мире ты отхватил для себя лучший кусочек, братец», – злобно прошипел бес-Винсент.

В нескольких километрах отсюда можно было рассмотреть лагерные костры армии герцога Генрика, они горели вдоль всей крепостной стены, проложенной по горам стурмландцами. Эта темная стена тянулась до горизонта, словно гигантская, ползущая по снегу змея. Дальше к югу начинался Бедленд, населенная разбойниками земля, и там горели свои костры – это собиралась на битву армия Льва. Гектор вновь перевел взгляд на башню, на вершине которой он стоял, – Кость уходила далеко в небо, выше ее была только расположенная позади башни величественная гора Стракенберг. Гектору до сих пор не верилось, что он захватил этот город, что его план сработал.

Все произошло так стремительно, что у Кабана даже не было времени остановиться и перевести дух. Карвер и девчонка едва не сорвали все дело, выведали его планы, но эта угроза была задавлена в зародыше. Лорда воров навсегда заставили замолкнуть самые преданные слуги Гектора, Ринглин и Айбел. Девчонке, правда, удалось сбежать, но много ли у нее шансов уцелеть одной? В горах и так всегда опасно, а сейчас к тому же стоят сильные морозы, особенно по ночам. Нет, об этом дохлом цыпленке можно забыть. И вот сейчас он стоит над Айсгартеном – своим городом, обдумывая следующий шаг.

«Обдумывая следующий шаг, – напыщенно повторил Винсент, легко читавший все мысли Гектора. – От таких мыслей может закружиться голова, братец, а ты забрался высоко, очень высоко. И стоишь так близко к краю. Только представь – один шаг, и…»

Гектор тряхнул головой, моргнул, от слов беса у него помутнело в глазах. Только сейчас он осознал, что стоит, сильно перегнувшись вперед, на вершине Кости, и белые стены башни отвесно уходят вниз, теряясь во тьме. Гектор почувствовал, как у него свело желудок, и поспешил нервно отступить назад, дальше от края. На этот раз Винсент промолчал. Хотя Гектор научился управлять своим братом-бесом, не стоило недооценивать его способности трезво размышлять и строить предположения, не обращая внимания на тон злого духа – язвительный или возбужденный в зависимости от его настроения.

Над вершиной башни промелькнула тень, заставив Гектора повернуться и посмотреть вверх. На фоне полного лунного диска четко вырисовывалась темная фигура, постепенно сужавшая круги и опускающаяся. Гектор бросил взгляд на открытую лестничную клетку в нескольких шагах от себя, почувствовал желание позвать Ринглина и Айбела, но понял, что они, даже услышав его, не успеют вовремя подняться наверх. Магистр вытащил из-за пояса свой украшенный драгоценными камнями кинжал и принялся следить за снижающимся оборотнем-птицей.

Еще несколько сильных взмахов крыльями – и на вершину башни Кость рядом с Гектором опустился лорд-ворон, уселся на разрушенный парапет, крепко ухватившись за края его своими когтистыми лапами. Лорд Флинт – а это был именно он – потряс головой, отряхивая прилипшие к блестящим черным перьям снежинки, и посмотрел на Гектора круглым темным глазом.

– Думаю, вы можете убрать свой ножик, Черная Рука, – хрипло прокаркал Флинт, но в дальнейшем тембр его голоса начал быстро меняться, как и внешность лорда-ворона. На глазах исчезали его крылья, перья, спрятался под кожу острый клюв. – Я не Ястреб, магистр. Мы с вами союзники, если помните.

– В самом деле, – напряженным тоном откликнулся Гектор и натянуто улыбнулся, убирая кинжал в ножны. Впрочем, этот кинжал был так, для вида. Настоящую, смертельную, угрозу представлял невидимый для посторонних бес, которого магистр в любой момент мог направить на своего противника. – Что привело вас в Айсгартен, лорд Флинт?

– Неотложные дела, Черная Рука. Мои подозрения относительно вермайрцев подтвердились. У стен Стормдейла Крысы повернули своих солдат против моих людей, они предали нас в ту минуту, когда город был уже почти нашим. Один из их лучников убил моего отца, после чего началась стычка между Воронами и Крысами.

– Действительно, печальные новости, – сказал Гектор, внимательно глядя на Ворона. – Только не понимаю, какое все это имеет отношение ко мне, милорд?

Флинт хмыкнул, его лицо в последний раз перекосилось и окончательно стало человеческим.

– У лордов-котов имеются свои любимчики, лорд-кабан. Вы что, действительно думаете, что – не поймите меня превратно – скромный верлорд из Дейлиленда сможет сохранить такое высокое положение при дворе Лукаса? Оникс до сих пор приглашает сюда верлордов со своего континента, чтобы посадить их править Семиземельем. Он вышвырнет вас так же, как намерен отделаться от меня и моих сородичей.