Коллин Хоук - Обещание тигра

Она привела меня в просторную комнату с гигантской кроватью. Ванна была уже наполнена, и служанка осталась, чтобы помочь мне. Ночное платье тоже было приготовлено заранее, и после того, как я устроилась в постели, прислужница молча удалилась. Я осталась одна. По-настоящему одна. Не знала, что будет со мной после восхода солнца, но сейчас я была в безопасности.

Несмотря на усталость, я не могла заставить себя уснуть, поэтому встала с кровати и подошла к окну. Луна опустилась чуть ниже, видимо, прошло не больше часа с тех пор, как за мной закрылись двери. Я увидела лестницу, ведущую с балкона куда-то наверх, и вдруг сообразила, что знаменитый царский висячий сад должен быть всего в нескольких шагах отсюда.

Быстро оглядевшись по сторонам, я сделалась невидимкой, шагнула в ночь и пустилась в путь под лунным светом.

Следуя на звук журчащей воды, я бесшумно кралась вверх по лестнице. На парапетах дежурили стражники, но ни один из них даже не взглянул в мою сторону. Хруст гравия под ногами и холодок ветерка на коже волшебным образом оживили меня. Когда стражи остались внизу, сердце у меня забилось чаще. Оглядевшись, я увидела еще одну лестницу, начинавшуюся невдалеке от того места, где заканчивались последние ступеньки первой. Сбоку от этой лестницы по стене с журчанием бежал маленький водопад. Я догадалась, что он течет из висячего сада, и продолжила свое восхождение.

Поднявшись на три лестничных пролета над отведенной мне спальней, я остановилась на широком балконе, чтобы полюбоваться городом, купающимся в лунном свете. Несмотря на то что почти все фонари были погашены на ночь, в городе хватало света от факелов, костров и свечей, так что темные силуэты зданий казались озаренными мерцанием тысяч светлячков. Но как ни прекрасно было это зрелище, я пришла сюда за другим.

Бесшумной тенью я миновала балюстраду и застыла, не обнаружив очередной лестницы. Вместо нее передо мной были двери. Слегка напуганная тем, что мне придется исследовать целых три возможных пути вместо одного, я по очереди дотронулась до каждой двери и внимательно прислушалась, прежде чем открывать. За первой дверью оказалась лестница, ведущая вниз. За второй хранилось разнообразное оружие – стрелы, луки, щиты и копья. Третья дверь была самой тяжелой, она открылась с громким скрипом, и я застыла на месте, молясь, чтобы никто не пришел на этот скрежет.

Так я простояла несколько секунд, но не услышала грохота сапог в коридоре. Я набралась храбрости и проскользнула в темноту за дверью, где почти сразу же увидела лестницу, ведущую наверх. Признаюсь, на этот раз я немного заколебалась, боясь заблудиться и не найти обратной дороги, но желание во что бы то ни стало увидеть сад гнало меня вперед. Ступенька за ступенькой я поднялась наверх и дошла до конца туннеля. Лунный свет, ароматы воды и зелени влекли меня неудержимо.

Подобрав юбки, я вбежала в стрельчатую арку и очутилась в раю. Наверное, днем я нашла бы эти сады бесподобными, но ночью, озаренные светом звезд и сиянием луны, они казались поистине волшебными. Каждый темный уголок еле слышно нашептывал о тайнах, готовых открыться мне.

Ходили слухи, будто на этих ухоженных дорожках, под вкрадчивый лепет листвы, наш раджа когда-то проложил путь к сердцу своей последней жены. Было нетрудно представить воркующую парочку, которая прогуливается под деревьями, словно созданными для того, чтобы дарить волшебное укрытие влюбленным.

Углубившись в сад, я обратила внимание на массивные каменные колонны. Они поддерживали ступенчатые ярусы, вздымавшиеся надо мной, подобно амфитеатру. Слева высилась многоуровневая терраса, оплетенная гибкими лозами. Справа тянулась галерея произведений искусства, выполненных из природных материалов, а оттуда сводчатые проходы вели вниз, на другие уровни сада.

Каждый ярус сада был украшен скульптурами, журчащими фонтанами, высокими башнями из вьющихся и ниспадающих растений, а также поразительными статуями, целиком сделанными из зелени. Ни единый факел не озарял все это, но лунные лучи, пробивавшиеся сквозь купол листвы, давали достаточно света, чтобы я могла разглядеть почти каждую деталь.

Вскоре я открыла, что вымощенная камнем дорожка идет вокруг всего сада. По обеим сторонам от нее темнела взрыхленная и удобренная земля. Присев на корточки, я прижала ладонь к мягкой почве. Какой же должна быть каменная опора, способная выдержать подобную тяжесть? Самые большие деревья в обхвате превышали мой рост, значит, основание сада должно быть невероятно массивным, едва ли меньше двадцати футов толщиной.

Посреди сада красовался огромный фонтан такой удивительной красоты, что я провела возле него не меньше часа, гладя ладонями резные фигуры на поверхности и под водой. Потом мне стало любопытно проследить за течением струй. Оказалось, что на крышу дворца вода доставлялась по разветвленной сети труб из многочисленных цистерн, в которые закачивалась прямо из реки.

Поскольку все уровни сада были устроены под небольшим углом, вода беспрепятственно стекала вниз, орошая каждую террасу. Более того, избыток влаги уходил обратно в реку, сбегая по стенам в виде декоративного водопада. Иными словами, это было гениальное архитектурное сооружение.

Темные кроны огромных деревьев парили высоко над стенами, из-за чего мне казалось, будто я нахожусь на вершине огромной горы. Полюбовавшись нежными ростками, влажными от ночной росы, я сорвала маленький, едва распустившийся цветок, заткнула его за ухо и отошла взглянуть на клумбу свежих цветов, только что высаженных придворным садовником.

Теплый ночной ветерок шевелил листья на деревьях, они вздыхали и танцевали, будто живые. Эти звуки возбуждали мои чувства. Пройдя через многоуровневый лабиринт, я оказалась в прекрасном фруктовом саду, где наливались соком круглые плоды всех мыслимых видов.

За садом расстилалась небольшая вечнозеленая лужайка – сочная зеленая травка так и манила устроить обед под открытым небом. Ах, как чудесно было бы трапезничать здесь, в тени деревьев, под лепет фонтана, с видом на лежащий внизу город! Я растянулась на траве, забросила руки за голову и, глядя на бесчисленные созвездия ночного неба, немного помечтала о том, что если мне сказочно повезет, то я увижу эти же звезды с палубы корабля, уносящего нас с Ишей далеко-далеко отсюда.

Но желание увидеть как можно больше вновь погнало меня вперед, поэтому я оставила мягкую травку и пошла дальше. Цветы были повсюду, казалось, они росли на каждом свободном клочке земли. Я сорвала оранжевую головку ноготка, бросила в ручей и, тихонько смеясь, пошла за ней следом. Мой маленький цветочек весело танцевал и прыгал в воде, а когда я дошла до края сада, он свалился со стены и исчез.

Эта часть располагалась вровень с крепостной стеной, поэтому отсюда мне были хорошо видны зубчатые бойницы и солдаты, стоявшие возле них. Я знала, что мне уже пора возвращаться в спальню, но никак не хотела уходить, поэтому медленно кружила по ступеням сада, впитывая в себя каждый вид, каждый звук и запах. Решив не идти дальше, я вернулась к центральному фонтану и вдруг увидела в нем водяное растение, которое не заметила раньше.

Это чудо было похоже на цветок лотоса, только его лепестки имели не белый и не розовый цвет, как обычно, а нежный лавандовый оттенок. Никогда в жизни я не видела ничего прелестнее. Но как ни хотелось сорвать чудесный лотос, я знала, что мне несдобровать, найди отец цветок в моей комнате. Поэтому я лишь рассматривала его со всех сторон, чтобы навсегда запечатлеть в памяти.

Я так увлеклась изучением цветка, что не услышала звука шагов, и опомнилась только, когда кто-то остановился прямо у меня за спиной. Оцепенев от страха, я скосила глаза на свою руку и негромко выдохнула от облегчения, убедившись, что по-прежнему невидима. Но человек подходил все ближе и оказался совсем рядом со мной. Прикусив губу, я сделала осторожный шажок в сторону и пришла в ужас, случайно задев ногой маленький камешек.

Вскинув взгляд, я уставилась прямо в золотые глаза молодого мужчины, на которого обратила внимание на празднике – того самого, что совершенно не заинтересовался объявлением раджи о моем скором замужестве. Мужчина сощурил глаза, взглянул в ту сторону, куда укатился отброшенный моей ногой камень, потом быстро осмотрел растущие вокруг деревья. Мгновение спустя он расслабился, негромко вздохнул и оперся руками о чашу фонтана.

Он смотрел в воду так пристально, словно разглядел там свое будущее, и увиденное ему почему-то не понравилось. Заметив прекрасный лиловый цветок, которым я только что любовалась, незнакомец взял его в руки и поднес к лицу. Глубоко вдохнул аромат, вздохнул. Но меня саму гораздо сильнее благоухания цветка пьянил запах мужчины, стоявшего так близко. В отличие от толпившихся внизу гостей, пропахших вином, которое они пили, и чесноком, который ели, от этого молодого незнакомца исходил терпкий аромат сандалового дерева и душистых трав, согретых солнцем.