Питер Бретт - Меченый

Когда солнце выглянуло из-за горизонта, грязь на площади превратилась в жуткое месиво крови и ихора, разбросанных тел, оторванных рук и ног. Многие в ужасе отскочили, когда трупы демонов вспыхнули под лучами солнца. Казалось, что жидкий огонь взрывается по всей площади. Солнце завершило битву, испепелив немногочисленных демонов, которые еще дергались.

Меченый смотрел в лица выжившим – уцелела в лучшем случае половина его воинов – и поражался их силе и решимости. Казалось невозможным, что еще дня не прошло с тех пор, как те же люди были совершенно сломлены и напуганы. Лощина потеряла много жителей, но была сильнее, чем когда-либо прежде.

– Хвала Создателю!

Рачитель Джона, опираясь на палку, выбрался на площадь и принялся чертить в воздухе метки, пока демоны полыхали под утренним солнцем. Он подошел к Меченому и встал перед ним.

– Это сделал ты, – произнес он.

Меченый покачал головой:

– Нет. Это сделали вы. Все вместе.

– Мы, – кивнул Джона. – Но только потому, что ты пришел и указал нам путь. В этом не может быть сомнений.

Меченый нахмурился:

– Приписывать победу себе – значит принизить жертву тех, кто пал сегодня ночью. Держи свои пророчества при себе, рачитель. Этим людям они ни к чему.

Джона низко поклонился.

– Как скажешь, – произнес он, но Меченый почувствовал, что вопрос не закрыт.

Лиша помахала рукой Рожеру и Меченому, завидев их на тропе. Когда мужчины спешились, травница опустила кисть в банку с краской.

– Ты быстро учишься, – заметил Меченый, осмотрев метки, которые она нарисовала на перилах крыльца. – Они удержат целую стаю подземников.

– Быстро? – вскинулся Рожер. – Ночь, да это еще мягко сказано! Месяц назад она не могла отличить воздушную метку от огненной!

– Он прав, – признал Меченый. – Можно пять лет проходить в подмастерьях метчика и рисовать далеко не так ловко.

Лиша улыбнулась:

– Я всегда быстро училась. К тому же вы с моим отцом хорошие учителя. Жаль, я не занялась этим раньше.

– Жаль, нельзя вернуться в прошлое и исправить свои ошибки, – пожал плечами Меченый.

– Я бы все изменил, – поддакнул Рожер.

Лиша рассмеялась и пригласила их в хижину.

– Ужин почти готов.

Она направилась к огню.

– Как прошло собрание совета? – спросила Лиша, помешивая ароматное варево.

– Идиоты, – проворчал Меченый.

Она снова прыснула:

– Настолько хорошо?

– Совет проголосовал за то, чтобы переименовать поселок в Лощину Избавителя, – сообщил Рожер.

– Это просто название. – Лиша подошла к столу и налила всем чаю.

– Дело не в названии, дело в сути, – поморщился Меченый. – Я запретил называть меня Избавителем в лицо, но все равно слышу, как они шепчутся за спиной.

– Проще смириться, – сказал Рожер. – Шила в мешке не утаишь. Эту историю уже рассказывают все жонглеры севернее Красийской пустыни.

Меченый покачал головой:

– Я не стану лгать и притворяться кем-то другим, чтобы облегчить себе жизнь. Если бы я искал легкой доли…

Он умолк.

– Как подвигается ремонт? – перевела тему Лиша, когда его взгляд затуманился.

Рожер улыбнулся:

– Теперь, когда все поправились благодаря твоим зельям, дома растут, как грибы после дождя. Скоро ты сможешь вернуться в поселок.

Лиша покачала головой:

– Это хижина – все, что у меня осталось от Бруны. Теперь это мой дом.

– На отшибе опасно, – предупредил Меченый.

Лиша пожала плечами:

– Я понимаю, почему ты велел проложить новые улицы в форме метки, но в жизни особняком есть свои преимущества.

– Неужели? – Меченый выгнул татуированную бровь.

– Разве хорошо жить в окружении демонов? – удивился Рожер.

Лиша потягивала чай.

– Моя мать тоже не хочет переезжать. Мол, к чему утруждаться? Новые метки надежны, а лесорубы крошат демонов в капусту.

Меченый нахмурился:

– Конечно, сейчас кажется, что мы прижали подземников к ногтю, но история войн с демонами учит тому, что это не навсегда. Они вернутся с новыми силами. Лесорубова Лощина должна быть готова.

– Лощина Избавителя, – поправил Рожер.

Меченый нахмурился. Жонглер ухмыльнулся.

– Пока ты здесь, Лощине ничего не грозит. – Лиша потягивала чай, не обращая внимания на Рожера, и пристально наблюдала за Меченым поверх чашки.

Он помедлил с ответом, и девушка поставила ее.

– Ты уезжаешь, – поняла она. – Когда?

– Когда Лощина будет готова. – Меченый не стал отрицать. – Я впустую потратил годы, скрывая метки, которые могут сделать Свободные города по-настоящему свободными. Я должен разнести их по городам и весям Тесы, чтобы каждый мог бросить вызов ночи.

Лиша кивнула.

– Мы хотим тебе помочь, – сказала она.

– Ты и так помогаешь. Пока Лощина в твоих руках, мне нечего о ней беспокоиться.

– Этого мало, – возразила Лиша. – Кто-то должен научить других травниц изготавливать огни и яды, лечить раны, нанесенные подземниками.

– Запиши на бумаге.

Лиша фыркнула:

– Доверить мужчине секреты огня? Ну уж нет.

– В любом случае я не смогу записать, как играть на скрипке, – добавил Рожер. – Даже если выучусь грамоте.

Меченый помедлил и покачал головой:

– Нет. Вы только задержите меня. Мне предстоит неделями скитаться в глуши, а у вас для этого кишка тонка.

– Кишка тонка? – переспросила Лиша. – Рожер, закрой ставни.

Мужчины с любопытством посмотрели на нее.

– Закрой, – повторила она.

Рожер покорно встал, затворил ставни и погрузил хижину в темноту. Лиша уже трясла склянку с химикатами, от которой исходило призрачное сияние.

– Люк, – приказала она, и Меченый поднял крышку люка в погреб, где хранился подземный огонь. Оттуда едко потянуло химикатами.

Лиша первой спустилась во мрак, держа над головой склянку. Она подошла к настенным светильникам и добавила химикаты в стеклянные колбы, но Меченый видел в полной темноте не хуже, чем ясным днем, и задохнулся от удивления еще до того, как стало светло.

В погребе появились прочные столы, и на них лежало полдюжины вскрытых подземников.

– Создатель! – Рожер закашлялся и убежал наверх. Внизу стало слышно, как он давится.

– Что ж, возможно, у Рожера и вправду кишка еще тонка, – усмехнулась Лиша и посмотрела на Меченого. – Кстати, о кишках… Ты знаешь, что у лесных демонов два желудка? Один над другим, как в песочных часах.

Она взяла инструмент и развела в стороны плоть мертвого демона.

– Сердца смещены вправо и вниз, но между третьим и четвертым ребром есть щель. Полезно знать, если хочешь нанести смертельный удар.

Меченый в изумлении рассматривал демона. Затем он перевел взгляд на Лишу и словно впервые увидел ее.

– Где ты их раздобыла?

– Попросила дровосеков, которых ты отправил патрулировать эту окраину. Они охотно снабдили меня образцами. Но вот что еще интересно… У демонов нет половых органов. Они бесполы.

Меченый удивленно взглянул на нее:

– Как так?

– Обычное дело среди насекомых. У них бывают бесполые касты рабочих и солдат и касты, обладающие полом, которые управляют ульем.

– Ульем? – переспросил Меченый. – То есть Недрами?

Лиша пожала плечами.

Меченый нахмурился:

– В гробницах Анох-Сана сохранились картины Первой войны с демонами. На них есть странные породы подземников, каких я ни разу не видел.

– И неудивительно. Мы очень мало знаем о них.

Лиша взяла его за руки.

– Я всю жизнь мечтала о чем-то большем, чем просто лечить простуду и принимать роды. Это мой шанс изменить жизнь многих людей, а не горстки. Ты думаешь, грядет война? Мы с Рожером поможем тебе победить.

Меченый кивнул и сжал ее руки в ответ:

– Ты права. Вы с Рожером помогли Лощине в ту первую ночь не меньше, чем я. Глупо отказываться от вашей помощи.

Лиша шагнула к нему и положила руку на лицо под капюшоном. На мгновение Меченый прильнул к прохладной ладони.

– В этой хижине достаточно места для двоих, – прошептала девушка.

Глаза Меченого широко распахнулись, он напрягся.

– Почему ты боишься меня больше, чем демонов? – спросила Лиша. – Я настолько тебе отвратительна?

Меченый покачал головой:

– Разумеется, нет.

– Тогда в чем дело? Я не стану отговаривать тебя воевать.

Тот помолчал.

– Где двое, там и трое, – наконец произнес он и высвободился.

– Что же в этом плохого?

Меченый глубоко вдохнул и отошел к другому столу, не глядя Лише в глаза.

– Тем утром, когда я боролся с демоном…

– Я помню, – подтолкнула Лиша, когда он умолк.

– Демон пытался укрыться в Недрах.

– И потащил тебя за собой. Я видела, как вы оба стали прозрачными и погрузились в землю. Перепугалась до полусмерти.

Меченый кивнул:

– А я-то как перепугался! Передо мной открылся путь в Недра. Он звал меня, тянул вниз.