Сергей Иванов - Крылья гремящие

– Да они посыпятся с седел, будто спелые желуди с дуба! Неужели не хочешь стать королевским зятем?

– Кто – я? Боже упаси!

Артур расхохотался:

– Мне так и показалось, что ты ставишь себя выше королей.

– Никогда не опускался до сравнения с ними, – возразил Светлан. – Присутствующие не в счет.

– Ну хорошо, – отступил Артур. – Но посмотреть-то ты хочешь? Подобные турниры устраиваются нечасто.

– Приятель, – проникновенно сказал Светлан, – этих турниров я накушался на всю оставшуюся жизнь. Хоть здесь дайте мне покоя!

Любопытно, подумал он, что еще у короля в запасе? Не похоже, чтобы этот упрямец отвязался так просто. Ну-ка, выкладывай!

Артур озадаченно потер подбородок, оглянулся на подступавшие к берегу деревья и вдруг спросил:

– А хочешь, расскажу тебе страшную сказку?

– Это на ночь-то? Самое время!

– Именно, что на ночь. Сказка ведь про Черного Сюзерена, Повелителя мертвых.

– Что же, для начала неплохо, – признал Светлан. – Ну-ну, продолжай.

– Живет Черный Сюзерен на огромной скале, – размеренно и глухо заговорил Артур, – в холодном и темном замке. Служат ему лишь мертвецы, и нет у них иной воли, кроме воли Повелителя. Велик и грозен Черный Сюзерен, от одного его взгляда слабеют колени у самых неустрашимых, мечом он разрубает всадника вместе с конем, копьем бросает их на двадцать шагов. И вот однажды…

– Ладно тебе туману напускать! – нетерпеливо вмешался Светлан. – Что, эта образина заявится на турнир?

– Точно, – удивленно подтвердил Артур. – А ты откуда знаешь?

– И он вправду настолько силен?

– Во всяком случае, после встречи с ним уцелели немногие.

– Так это с ним ты надумал схлестнуться? – догадался Светлан. – На меньшее не согласен, да?

– А что мне проку в остальных? Их-то я бивал не однажды.

– Ну, вот выиграет Черный Сюзи турнир, – предположил Светлан. – Что тогда станет с королевством, с принцессой?

– Я боюсь и думать об этом, – мрачно изрек Артур. – Не понимаю Филиппа: так подставиться!.. Хотя бы дочь пожалел.

А ведь уговорит, вдруг понял Светлан. И ребят-то все каких симпатичных подсылают – неужто на пакость толкают?

– И ты решил уступить Черныша мне? – ехидно поинтересовался он. – Вот истинно королевская щедрость!

– Вряд ли бы я пропустил тебя, если бы не угроза женитьбы, – возразил честный монарх. – Ведь такой подвиг может прославить в веках… Но я рад, что теперь у Оттона будет по крайней мере два достойных противника, – великодушно добавил он.

– Выходит, благодарить не обязательно? – слегка даже растерялся Светлан.

– Разве я чем-то поступаюсь ради тебя? – резонно возразил Артур. – За что же благодарить?

Он выхватил из ножен меч и ринулся на заросли тростника. Засвистел, засверкал в лучах заходящего солнца широкий клинок.

– Конец пикнику, – уныло пробормотал Светлан. – А что взамен?

Собрав срубленный тростник в охапку, Артур свалил его на траву и улегся сверху.

– Заночую здесь, – объяснил он Светлану. – Не возражаешь? А поутру двинемся. Сначала экипируем тебя как должно, затем нанесем визит Филиппу.

– А я тебя не разорю? По слухам, хорошие доспехи деревни стоят.

Артур улыбнулся:

– Основная статья моих доходов – выкупы за доспехи поверженных рыцарей. Так что в средствах я не стеснен, будь спокоен.

Он закрыл глаза и сразу задышал ровно и глубоко. Неслышно Светлан переместился к самой воде и снова сел, прислонившись спиной к дереву.

А может, и правда поспорить за руку Анджеллы? – подумал он вдруг. Ну, в самом деле: отдать такое чудо – и кому?.. Нет, к черту! До сих пор все мои начинания кончались крахом. С меня хватит, сыт по горло!

Светлан долго сидел так, глядя на мерцающую озерную гладь. Хотелось спать, но перебираться в шалаш было лень. Наливавшиеся тяжестью веки медленно опускались, и он уплывал куда-то, в зыбкую путаницу полусна. Затем что-нибудь будило его: крик ночной птицы в чаще или всплеск рыбы, выпрыгнувшей из воды, – и он открывал глаза, пока сон снова не затягивал в мельтешение теней.

В очередной раз его разбудило негромкое капание воды где-то рядом – будто крошечный водопад струился. Светлан чуть приоткрыл глаза, покосился на звук, и его обдало жаром.

На корявом стволе упавшего в воду дерева сидела на корточках Лаура. Лунный свет серебрил ее смуглое тело, застывшее лицо было запрокинуто, но глаза из-под приспущенных век пристально глядели на него. Если она и заметила, что Светлан проснулся, то виду не подала. И он тоже не шевелился, пользуясь случаем рассмотреть странную девушку без помех.

Мокрые перепутавшиеся волосы Лауры черными потоками стекали по угловатым плечам и гибкому, в каплях воды, телу. На миг она показалась Светлану гигантской ящерицей с прекрасным до жути лицом.

– Откройся, – вдруг заговорила она. – Не вижу тебя!

– Пардон? – удивился Светлан.

– Сети везде, – прошептала девушка. – Мрак… Проклятый паук!

– К дьяволу пауков!.. Нет, если ты снова хочешь прокатиться – я к твоим услугам. Узнай я тебя вчера, разве стал бы ломаться?

– Вижу! – перебила она его. – Вот он, вампир!

– Где? – Светлан подскочил, озираясь: этой мрази только не хватало!

– Узнаешь по крестовику, – загадочно изрекла Лаура. – Повернешь перстень – узнают другие… Помни!

Девушка соскользнула со ствола и растворилась в черной глубине озера.

– Собственно, торопиться нам некуда, – говорил Артур, легко, будто не замечая тяжести доспехов, вышагивая рядом со Светланом по лесной дороге. – Главные события развернутся после полудня, когда останутся сильнейшие. Да еще и на завтра растянут.

Король рассеянно поигрывал массивным мечом, время от времени небрежным жестом снося ветку, слишком уж нахально перегораживающую путь. Впрочем, за последние дни дорога приобрела вполне цивилизованный вид: земля перепахана копытами, листва окрестных деревьев запылилась и потускнела.

– Ну вы и додумались: отбирать женихов по прочности черепа, – проворчал Светлан. – Вы бы еще их лбами сталкивали!

– Что ж, для короля качество не последнее, – ответил Артур, усмехаясь. – К тому же, по словам людей сведущих, принцесса только кажется существом беспечным и шаловливым.

– Кто, Анджелла? – переспросил Светлан. – Совсем здорово!.. А кто же она, по-твоему?

– Впрочем, это не более, чем слухи. Да и что плохого: разве женщинам не к лицу загадочность? Любая истинная красавица – немного ведьма.

– А у тебя губа не дура, король! – заметил Светлан. – Уж не решил ли ты все-таки сам сорвать этот бутон?

Смеясь, Артур покачал головой.

– Я уже нашел, что искал, – ответил он. – Желаю и тебе того же.