Гарри Гаррисон - Недруги по разуму

— Да, — сухо молвила Навигатор-Аналитик. — Из отчетов Дже’каны следовал вывод, что пленник — не обычный дикарь-хадрати; он обладает гордостью и чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен, кровожаден и способен лгать. Мы оказались в странном положении: обычный допрос неэффективен, а беседы под угрозой болевого шока оскорбительны. Потенциальных союзников так не принимают, согласен? — Она повернулась к Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала: — Признаюсь, я была в затруднении… просто не знала, что делать.

— Хадрати опередил тебя, — буркнул Стратег. — Опередил, взяв инициативу в свои руки.

Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.

— Скорее, это сделали Запечатлители… Но я не стану их карать. Что поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители… Они любопытны, как мрины.

— Пусть отправляются в Звездное Чрево! — проскрипел Стратег, слегка успокоившись. — Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов согласиться, что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен, мы направляемся в Голубую, и с нами — вполне компетентный Посредник… Или не Посредник, а посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол — большая разница! Посредник трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.

— Я не хочу уточнять его ранг, — произнесла Размышляющая. — Думаю, мы обойдемся без этого.

— Ты не хочешь, но он может настаивать!

— Я думаю, статус его высок, и в обществе себе подобных он занимает достойное место — скажем, Творителя-Стратега. Он несомненно умен, отважен, самолюбив… Но он всего лишь хадрати! Полуцивилизованный дикарь! Примем его дружелюбно, дадим награду за помощь в уничтожении Зи, окажем небольшие почести, и тогда…

Резкий свист прервал Размышляющую.

— Докладывает пост гиперпространственной связи, — металлическим голосом сообщила Память. — Транспорт «Черная дыра» вступил в контакт с десантным кораблем и ретранслировал в Рой полученное сообщение.

— Вывести на экраны! — распорядился Стратег, и тут же в серебристой глубине замелькали, торопливо сменяя друг друга, узоры разноцветных символов. Размышляющая всматривалась в них, щуря глаза, Тень над Роем все шире раскрывала рот в ухмылке, а Шесть Пальцев в Излучателе, ознакомившись с донесением, насмешливо хмыкнул и произнес:

— Кажется, небольшие почести его не устроят. Во-первых, он хочет сменить корабль…

— Но почему? — проскрежетала Навигатор-Аналитик.

— Кргх… Ты ведь ознакомилась с сообщением? Ему не нравится «Черная дыра»! Название неподходящее… Посол должен лететь на «Гласе Пустоты»! Только так, и никак иначе!

— Кроме того, он требует Запечатлителей, торжественную встречу, почетный караул и какой-то оркестр… — свистнула Тень над Роем. — Трубы и барабаны! Последний термин неясен, а что касается труб… Чтоб мне провалиться в синтезатор! Зачем ему трубы?

— Может быть, он намекает на водяной резервуар, в котором мы его поместили? Там полно трубопроводов… Вдруг он хочет опять туда попасть?

— Определенно нет, Размышляющая, — Стратег показал на один из экранов. — Ты ведь видишь, что здесь написано? Ему нужны посольские апартаменты… приемная, кабинет, столы и кресла, ложе для отдыха и персональный синтезатор… Еще — мерцающие картины, личная охрана и терминал с неограниченным доступом… Транспортные средства, антиграв и, разумеется, счет с кедетами, который открыла Память… — Шесть Пальцев ошеломленно погладил череп и спросил: — Что же еще он от нас потребует?

Его слова повисли в воздухе будто грозовое облако, готовое разразиться молнией. Но вот мрины, сидевшие под столом, шевельнулись, и напряжение рассеялось. Стратег с насмешкой оттопырил клапан, Тень над Роем фыркнула, а Размышляющая отвела взгляд от экрана и совсем человеческим жестом махнула рукой.

«Великая Пустота! В конце концов этот хадрати просит столь немногое…» — пронеслось в ее голове.

На этот раз стол в зале Совета был четырехугольный, и к нему придвинули кресло — самое большое и роскошное, какое нашлось в запасниках. Предания гласили, что это кресло принадлежало Стратегу Испепеляющему Врагов, который отличался крутым нравом, исключительно крупными габаритами и был личностью почти легендарной, одним из первых Великих Навигаторов клана Куа. Теперь в нем сидел Язон, и это являлось весомым свидетельством его статуса — ведь к реликвии, подобной креслу Испепеляющего, презренного червя-хадрати не подпустили бы на километр. Впрочем, этот грубый термин не фигурировал на переговорах, происходивших в атмосфере сдержанного дружелюбия и относительного взаимопонимания. Время шло, позиции сторон определялись, Рой, свершая третий прыжок в гиперпространстве, двигался в Голубую галактику, а ее представитель Керр динПирр трудился не покладая рук над текстом союзного договора.

— Дело близится к концу, — заметил он, оглядывая трех Великих Навигаторов, висевших в антигравах под мерцающим куполом Памяти. Они казались слегка утомленными переговорами, что было вполне естественно, если учесть их возраст и длительность процесса. У ног Навигаторов сидела троица мринов-переводчиков, готовых растолковать эвфемизмы и идиомы, гиперболы, парадигмы и прочие неясности, что были не по зубам компьютеру. Рядом с Язоном тоже находился мрин, однако не для услуг в сфере лингвистики, а из соображений престижа; личный мрин подчеркивал достоинство посла, напоминая, что ранг его не меньше, чем у собравшихся в зале Творителей.