Чарльз Шеффилд - Сверхскорость

Самое интересное за весь полет событие произошло, когда мы сидели в рубке, собираясь провожать доктора Эйлин и Джима Свифта на челнок, направлявшийся в Малдун. Мы с Мел должны были лететь следующим рейсом.

Я обратился к доктору Эйлин с просьбой сделать что-нибудь с моим голосом. Со времени отлета с Пэддиной Удачи он становился все более низким и хриплым.

- У вас ничего нет от этого? - спросил я.

Доктор Эйлин сделала то, что позволяла себе не чаще раза в год: рассмеялась.

- Ничего, Джей. С этим я тебе не помогу. Не больше, чем я могу помочь Мел. Может, ты обсудишь это с ней лично? Она тоже жалуется.

И ошеломив меня этим предложением, она вышла.

Прошлой ночью мне приснился Дэнни Шейкер.

Один из двух Полулюдей, скрестивший руки, массирующий красные шрамы на бицепсах. Лица его я не видел. Во сне он говорил с моей матерью - делился с ней планами и надеждами на мой счет. Она улыбалась и кивала ему, она отвечала ему как лучшему другу глубоким, грудным голосом, знакомым мне с тех пор, как я помню себя. Я видел: он ей действительно нравился.

На этом мне и стоит закончить мой рассказ. Завтра мы улетаем на Пэддину Удачу. Мел так и не терпится пофорсить перед оставшимися там подругами, Джим Свифт мечтает побеседовать по душам с Управителем, а доктор Эйлин хочет исследовать тамошнюю флору и фауну.

Мы собираемся задержаться там на две недели. А потом - дальше. Не к звездам - пока еще не к звездам, хотя Малый Ход и позволяет это. Мы планируем совершить испытательный полет к дальним границам системы Мэйвина. По пути Джим Свифт собирается глянуть на аномалию Люмнича. После Ушка он уже не уверен, что она так пуста, как считается.

Но звезды зовут, и мы не можем вечно игнорировать этот зов. Когда-нибудь, совсем скоро мы отправимся в дальний полет. Есть ли где-нибудь планеты и люди, что с надеждой смотрят в небо, иди ищут спрятанные в их системах Базы Сверхскорости, или разрабатывают свой собственный Малый Ход?

Есть только один способ узнать это. И я ничего не могу с собой поделать - я все думаю, что мы найдем, добравшись до ближайшей к нам звезды. Мертвые миры, разрушающиеся империи, великие цивилизации... И не обнаружим ли мы, что Дэнни Шейкер и его команда побывали там раньше нас?

Эта мысль должна была вытеснить все другие. По большей части, так оно и есть, но уже не так, как неделю назад, поскольку сегодня я, наконец, последовал совету доктора Эйлин. Я посоветовался с Мел насчет своего голоса.

- Ты что, действительно не знаешь, что с тобой происходит? - удивилась она, следя за мной искоса.

- Мой голос...

- Твой голос, и волосы на груди, и на подбородке... и твои усы. И ты вырос почти на четыре дюйма.

- Ну, ты тоже выросла. И ты...

Она изменилась сильнее, чем я. У нее сделалась совсем другая фигура и другая походка - походка зрелой женщины. Теперь разве что слепой примет ее за мальчишку.

- Ты изменилась.

- Конечно, изменилась. - Она наконец повернулась ко мне лицом. - И все потому же. Доктор Эйлин мне все объяснила. Но я не уверена, стоит ли мне объяснять это тебе.

Так она мне больше ничего и не сказала. Пришлось мне ждать следующей возможности поговорить наедине с доктором Эйлин.

- Господи, ну конечно. Мел не стала бы говорить это тебе, - сказала она. - Я же шутила. Я не думала, что ты полезешь к ней с расспросами. Сядь-ка, Джей.

Я сел и стал ждать, что будет дальше. Доктор Эйлин подошла поближе, заглянула мне в лицо и кивнула.

- Помнишь, ты говорил, что еда на Пэддиной Удаче показалась тебе странной на вкус, а Мел говорила то же о еде на "Кухулине"? А Управитель на Пэддиной Удаче дал тебе таблетки?

- Помню. Но я думал, это витамины.

- Это и были витамины. Видишь ли, еда, на которой мы растем здесь, не совсем подходит людям. В ней не хватает отдельных элементов. Я это давно уже знаю. И странное дело, еда на Пэддиной Удаче тоже не идеальна, но по-другому. А взятые вместе, они дают тебе все, что необходимо. Вот они и дали - тебе и Мел.

Так что в том, что происходит с вами обоими, нет ничего ненормального. Если не считать скорости процессов. Вы оба чуть отставали в физическом развитии. В смысле созревания. Зато теперь вы проходите все эти изменения за одну десятую обычного времени. Конечно, это доставит вам некоторые неудобства. Но поверь, все в порядке.

Она кивнула мне и пошла к двери.

- И не переживай на этот счет.

Легко ей говорить, у нее самой этих проблем, поди, не было.

Я зашел в ванную и посмотрел на свое отражение в зеркале. Мое лицо не только сделалось щетинистым. Оно пошло прыщами, и вообще казалось чужим. Скулы и лоб обрисовались четче, а глаза сидели глубже. Интересно, что подумает об этом мать. Она собиралась лететь на Верхнюю Базу повидать меня до отлета и убедиться, что со мной все в порядке. То-то она удивится!

Я так и стоял, глядя в зеркало, когда вошла Мел и стала за моей спиной.

- Я говорил с доктором Эйлин, - сказал я, глядя на нее, вернее, на ее отражение. Я не мог решиться посмотреть на нее прямо.

- Я знаю. - Мел покраснела. - Она мне говорила. И сказала, чтобы я поговорила с тобой. Я одно хотела сказать: даже и не думай.

- Чего не думать?

- Всяких глупых мыслей. Это все.

И она вышла, не сказав больше ничего.

Странное дело, до того, как она это сказала, у меня в голове ничего подобного и не было.

Сейчас - другое дело. Я все думаю, уж не сказала ли она это нарочно.

Если так, она своего добилась.

Я представления не имею, на что будет похож полет на Пэддину Удачу и дальше. Я не знаю, что будет с нами в дальнем полете к звездам. Я не знаю, сбудутся ли мои страхи - и, возможно, самые большие мечты и надежды - встречу ли я, не знаю где и когда, Дэнни Шейкера.

Одно я знаю точно. Все во мне меняется, и быстро. И я никак не могу выкинуть из головы мысли, не имеющие решительно никакого отношения ни к Сверхскорости, ни к Малому Ходу, ни вообще к проблемам покорения звезд.