Роман Афанасьев - Стервятники звездных дорог

Человек не смог бы уцелеть после такого удара. Он бы просто умер в первые секунды адской пытки, когда все тело поджаривалось в скафандре, как в микроволновой печи. Но киборг, отключивший рецепторы в искусственном теле, – смог. Он встал на ноги и сделал шаг. Потом второй.

– Сейчас, – сказал Артур призракам и прыгнул.

Его искореженная правая рука нырнула в серую сферу ближайшего иррана. Искусственная плоть в мгновение ока распалась в прах, пласталь манипулятора начала плавиться, но сведенные судорогой фальшивые пальцы нащупали внутри клубка энергии что-то мягкое и склизкое. И сжали его, разрывая в клочья хрупкую плоть.

Ирран осел на пол, как опустевший костюм, и серое поле растеклось по ребристому полу. Двое уцелевших, очнувшись от наваждения, сомкнулись вокруг человека, затянув его в глубину смертоносных полей. Над кипящей поверхностью появилась рука киборга – почерневший стальной манипулятор с оплавленными пальцами. Появилась – и снова нырнула в серое месиво, нанося удар.

Еще один шар вздрогнул и опал, обнажая горелую спину киборга, запустившего обе руки в последнего иррана.

Артур чувствовал, как распадается искусственная плоть, столько лет служившая ему телом. Все системы жизнеобеспечения отказали, и он знал, что у него остается всего лишь несколько секунд – пока не начал умирать мозг. Поэтому он торопился.

Его руки нащупали мягкую сердцевину иррана и – сорвались. Левая рука рассыпалась в пепел, как горелая ветка, до самой груди, оставив после себя лишь черный обрубок. Серое поле всколыхнулось, мазнуло по груди киборга, испаряя остатки плоти и металла, лизнуло подбородок...

Правая рука, покрытая сетью трещин, согнутая в трех местах, в тех, где она не должна гнуться даже у киборга, нанесла удар.

Живая сердцевина иррана – человек, когда-то бывший старшим помощником на «Эдеме», – вздохнула с облегчением, принимая смерть от руки старпома «Стального Шипа». Артур успел уловить его последний вздох – он и сам стоял на той грани, которую только что переступила душа бывшего звездолетчика.

Серый шар сдулся, полыхнул яркими искрами и пропал. На пол, к ногам киборга посыпались ошметки жирного пепла – все, что осталось от человека, плененного ирраном. Туловище киборга покачнулось, отделилось от ног и упало следом – прямо в человеческий пепел.

Артур не заметил этого. Он уже ничего не видел и не ощущал. В тот миг, когда поле иррана лизнуло его подбородок, он потерял всякую связь с внешним миром. Его пласталевая черепная коробка стала железной тюрьмой для сознания, угасавшего в темноте и одиночестве.

Сверкающий ворох воспоминаний наполнил сознание Артура Корна, умиравшего во второй раз. Люди, корабли, города и сотни портов – все это промчалось перед ним яркими пятнами, разгоняя темноту. Казалось, это никогда не кончится. Жизнь Корна – долгая, но такая пустая, промелькнула в один миг. Учеба, работа, личный офис... Дни, похожие один на другой, как две капли воды. Редкие светлые пятна радостных событий... И одинаково серый поток двадцати с лишним лет. Жизнь Арти, старпома «Стального Шипа», что была вдвое короче, но расцветила темноту яркими красками. Множество людей, событий, желаний и чувств... Казалось, она не кончится никогда – столько всего испытал старпом в своей новой, настоящей жизни. И все же ничто не вечно. Она тоже подошла к концу. Вереница цветных картин остановилась, застыла, побледнела и растаяла в темноте. Теперь Артур видел перед собой только знакомое лицо. Бледные обескровленные губы, каштановые локоны, плавающие в невесомости, блеск льда в замерзших глазах... Элен.

Мертвые губы шевельнулись. Замерзшая плоть с хрустом разошлась, и громовой голос наполнил сознание Артура Корна:

– Сейчас.

– Да, – согласился старпом. – Сейчас.

Он знал, что это произойдет сегодня. Он был к этому готов и потому даже испытывал облегчение оттого, что все наконец закончится. Мертвые останутся с мертвыми. А живые с живыми. Живые. Роза.

Болела грудь, хотя там уже нечему было болеть. Артур ничего не ощущал – его тело давно рассыпалось в прах. И все же там, где располагались остатки управляющего киборгом компьютера, он чувствовал неприятное жжение. Единственное чувство, доступное ему сейчас.

– Артур!

Новый голос заполнил крохотную вселенную Артура. Голос знакомый, полный жизни и огня, голос, заглушивший шепот призраков. Мертвое лицо Элен вздрогнуло и подернулось дымкой. Оледеневшие губы распахнулись, чтобы снова позвать... Но Артур, судорожно завертел головой в поисках того, кто его позвал. Он отвернулся от прошлого. Он жадно искал то, что он по глупости считал за будущее. То, чего он так и не сделал, и то, о чем он сейчас страшно жалел.

Призрачный лик пропал в темноте, и на его месте появилось новое лицо. Нос, усыпанный веснушками, рыжие растрепанные локоны, горящие зеленые глаза...

– Артур! – позвала Роза. – Где ты, Арти?

– Я здесь, – тихо отозвался старпом. – Как ты...

– Поле ирранов ослабло, и я смогла добраться до твоего управляющего компьютера, как тогда, на Зоде! Где вы сейчас находитесь? Арти...

Они смотрели друг на друга целую секунду – для угасающего сознания время, сравнимое с веком в мире живых.

– Артур, – прошептала Роза, получившая данные от угасающих процессоров киборга.

– Мне пора, – откликнулся старпом, чувствуя, как его вселенная стремительно уменьшается, превращаясь из целой галактики в крохотную точку. – Знаешь, я жалею только об одном...

– Нет, – крикнула Роза, – нет, Арти, не уходи, пожалуйста! Останься!

– Я тебя люблю, – сказал Артур.

Его вселенная уменьшилась до размеров лица Розы, висевшего в пустоте.

– Арти, – отозвалась Роза. – Я... Боже, Корн, ты специально дождался этого момента! Как ты... ты не смеешь так поступать со мной!

– Извини, – Артур улыбнулся исчезающему лицу. – Мне очень жаль, что я не сказал этого раньше. Прощай.

– Нет! Только не сейчас, – закричала Роза, и ее волосы запылали плазменным костром. – Не уходи! Старший помощник Корн! Я приказываю...

Артур уже не смог ответить. Он покачивался на мягких волнах темноты, что затягивали его все глубже и глубже в водоворот пустоты.

– Обними меня, – потребовала Роза. – Артур, обними меня!

Бессловесное сознание старпома потянулось к рыжей звездочке, сиявшей в бескрайнем черном небе. И бережно, в первый и единственный раз, сделало то, на что никогда не могло решиться при жизни.

– Вот так, – тихо прошептала Роза. – Я с тобой, Арти. Я люблю тебя.