Джек Вэнс - Планета риска

Почти незаметно тьму сменило мерцание, исходившее от невидимого источника. Без всякого предупреждения перед ним оказался обрыв. Он стоял на краю таинственного ландшафта с предметами, слабо обозначавшимися золотистым или серебристым свечением. От его ног вниз вела каменная лестница; ступенька за ступенькой Рейт стал спускаться вниз.

Он дошел до подножия лестницы и остановился в приливе страха. Перед ним стоял пнум.

Рейт собрал все свое самообладание и как можно увереннее сказал:

— Меня зовут Адам Рейт. Я пришел сюда из-за молодой женщины, моей спутницы, которую вы вчера утащили. Приведите ее ко мне.

Рейт услышал хриплый шепот, исходящий от фигуры:

— Ты Адам Рейт?

— Да. Где женщина?

— Ты прилетел с Земли?

— Что с женщиной? Скажи мне.

— Зачем ты прилетел на Чай?

В отчаянии Рейт заорал:

— Отвечай на мои вопросы!

Темная фигура беззвучно двинулась с места. Рейт растерялся и не знал, оставаться ему на месте или идти за пнумом.

Золотистое и серебристое сияние стало ярче, а может, Рейту просто так казалось. Он стал уже различать очертания территории, пагодообразное открытое сооружение, ряд колонн. Позади виднелись силуэты с золотистой и серебристой бахромой, словно еще не принявшие окончательной формы.

Пнум медленно ковылял вперед. Отчаяние Рейта стало таким сильным, что он был на грани обморока. Затем его охватил гнев, и он пошел за пнумом. Он схватил его за щиток на плече и рванул на себя. К его огромному удивлению, пнум, как подкошенный, упал спиной вперед; руки его сместились и превратились в передние ноги. В таком горизонтальном положении он и остался, вверх животом; голова странным образом перекрутилась, и пнум принял образ ночной собаки. Пока Рейт от испуга и удивления стоял с открытым ртом, пнум снова рывком выпрямился и холодно и презрительно уставился на Рейта.

К Рейту снова вернулась речь.

— Мне нужно поговорить с достойными представителями вашей расы и как можно скорее. То, что я хочу сказать — не терпит отлагательств!

— Здесь Вечность, — услышал он хриплый ответ. — Такие слова — это пустой звук, просто дым.

— Ты изменишь свое мнение, когда выслушаешь меня.

— Идем, я отведу тебя на твое место в Вечности. Тебя уже давно ждут.

Существо снова двинулось вперед. У Рейта на глаза навернулись слезы; его сознание наполнилось желанием совершить что-то ужасное. Про себя он подумал: «Если с Зэп-210 что-нибудь случилось, они за это дорого заплатят. Как они заплатят! Независимо от возможных последствий».

Они двигались дальше и вскоре прошли через оформленные колоннами ворота в новый подземный мир — место, которое Рейт мог сравнить с ухоженным садом на милой сердцу старушке-Земле. Рядом в золотистых и серебристых рамах вдоль аллеи стояли погруженные в мысли фигуры. У Рейта не осталось никаких возможностей для предположений. Вперед выступили знакомые фигуры; он узнал в них пнумов и пошел им навстречу. Их было минимум двадцать. Рейт определил, что это пнумы с высоким статусом: застенчивы и ненавязчивы. Увидев тени этих фигур в затемненном и таинственном уголке Вечности, он удивился своей крепости духа. Был ли он еще в своем уме? В этом месте и в этом окружении нормальные умственные процессы были невозможны. Ему было необходимо заставить пнумов отрешиться от своего мира при помощи воли и напора.

Рейт посмотрел на группу фантомов, переводя взгляд с одного на другого.

— Меня зовут Адам Рейт, — представился он — Человек с Земли. Что вы от меня хотите?

— Твоего присутствия в Вечности.

— Я уже здесь, но, тем не менее, собираюсь ее покинуть, — заявил Рейт. — Я пришел по собственному желанию, вам это известно?

— Ты бы пришел в любом случае.

— Ошибаетесь. Я бы не пришел. Вы увели мою подругу, мою молодую жену. Я пришел, чтобы забрать ее и вывести отсюда на поверхность.

Как по команде пнумы сделали шаг вперед — угроза, кошмар.

— Как тебе это представляется? Здесь Вечность.

Рейт какой-то миг поразмыслил.

— Вы, пнумы, уже давно живете на Чае.

— Очень давно. Мы — это душа Чая. Мы — это сам мир.

— Но на Чае живут и другие расы. Среди них есть и более сильные, чем вы.

— Они приходят и уходят — цветные тени, которые служат нашему развлечению. Мы отсылаем их по нашему усмотрению.

— Боитесь ли вы дирдиров?

— Они не смогут нас достать. Им неизвестны наши бесценные Тайны.

— А если бы это было не так?

Темные фигуры шагнули еще ближе. Рейт строго крикнул:

— Что, если дирдирам станут известны все ваши Тайны: все ваши туннели, штольни и выходы?

— Невозможная ситуация. Такого никогда не будет.

— Но она может стать действительностью. С моей помощью. — Рейт вытащил папку из голубой кожи.

— Посмотрите-ка на это.

Пнумы осторожно взяли у него папку.

— Но это же пропавшие Главные Карты!

— Снова ошибаетесь, — заявил Рейт. — Это копии.

Пнумы издали тихий ноющий звук, и снова Рейт подумал о ночных собаках; именно такие звуки он часто слышал, когда был в степи Котан.

Печальные, приглушенные жалобы прекратились. Пнумы, словно окаменев, образовали полукруг. Рейт мог чувствовать их возбуждение. Оно было почти ощутимым: витающая в воздухе, безответная угроза, которую он до этого встречал только у фангов.

— Успокойтесь, — сказал Рейт. — Непосредственная опасность пока еще не угрожает. Карты служат лишь гарантией моей безопасности. Вам ничего не угрожает, если, конечно, вы не предпримите никаких действий, и я вернусь на поверхность. Если же нет, карты будут переданы дирдирам и синим кешам.

— Этого не должно произойти. Карты должны быть в безопасности. Другой возможности быть не должно.

— Я надеялся, что вы скажете именно это. — Рейт окинул взглядом полукруг. — Вы согласны с моими условиями?

— Мы их еще не слышали.

— Я хочу женщину, которую вы вчера притащили сюда. Если она мертва, то моя месть будет ужасной. В этом случае вы еще долго будете меня вспоминать, и долго будете проклинать имя Адама Рейта.

Пнумы молча стояли на месте.

— Где она? — хрипло спросил Рейт.

— Она в Вечности и должна быть кристаллизована.

— Она жива? Или уже умерла?

— Она еще не умерла.

— Где она?

— С другой стороны Поля Памятников. Она ждет приготовлений.

— Вы сказали, что она еще не мертва. Но жива ли она? И как она себя чувствует?

— Она жива.

— Тогда считайте, что вам повезло.

Пнумы непонимающе смотрели на него и некоторые из них, совсем, как люди, пожали плечами. Рейт скомандовал: