Вернор Виндж - Дети неба

— Ты еще и друг Хора, Джо, можно сказать, наш представитель там.

— Я… ну да, конечно.

— Про эксплуатацию ты знаешь?

— Как на Ньоре в Век Принцесс?

Она улыбнулась. Равна на улыбку не ответила:

— Я не хочу, чтобы здесь так было, Джо.

Девушка на миг была озадачена, потом очень серьезно кивнула:

— Обещаю, Равна. Хор никто эксплуатировать не будет.

Когда Равна ушла с борта «Стаи Стай», Джоанна осталась на мостике. Наступал вечер. Солнце вскоре должно было зайти, но света пока хватало, чтобы видеть сквозь прозрачные шторы, которые она с корабельным стюардом повесила на носовые иллюминаторы. Если наклониться вперед и посмотреть в сторону, будет виден почти весь отряд Равны. Там же Джефри и Амди. Сейчас Джеф уже знает, что она жива и здорова. Но есть еще Гиске, и Магда, и Овин. Пока Джоанна будет играть с Невилом эту комедию, почти все ее друзья будут считать ее погибшей. Такую цену Джоанна согласна была заплатить, но не учла, во что это обойдется другим: душевная боль ожидания и страх перед открытием ужасной правды… Она видела Овина, сидящего перед гробиком Эдви. Надо было рискнуть и шепнуть словечко тем, кто по-настоящему страдает. А они с Магом думали только о том, как обдурить Невила. И преуспели в этом, но сейчас Джоанне хотелось только смыться отсюда.

Мысли ее перебил новый голос Магната:

— Я бы сказал, что нам пора стартовать домой.

Джоанна обернулась. Зек сидел у нее за спиной на одном из тронов.

Урра!

Вслух же она сказала:

— А я думала, ты хотел еще несколько часов запугивания извлечь из этой поездки.

— Хотел, но не слышу, чтобы это происходило. Лучше вернуть мой флагман к зарабатыванию денег.

— Ты оставишь корабль с войсками? — спросила она.

— Конечно. Невил может объявлять меня своим союзником, но больше никогда и никто не будет совершать убийства и говорить, что оказывает этим мне услугу.

— Ну, тогда поехали.

И побыстрее, пожалуйста!

Зек вышел, направляясь к главному люку корабля. Через минуту поднялся по винтовой лестнице Та — наверное, из гондолы пилотов. Это были два элемента Радиста на борту «Стаи Стай». Та по переговорным трубам с мостика передал экипажу какие-то уточняющие указания. Очевидно, пришел сюда на случай, если Магнат захочет что-нибудь сказать.

Послышалось далекое гудение паровых турбин и через минуту чуть громче — голос Зека из главного люка. Официальный представитель Магната объявлял об отлете и просил наземные команды Невила помочь.

Через десять минут Джоанна почувствовала, что отдали последние швартовы. «Стая Стай» свободно качнулась и стала подниматься над долиной. Мелькнули в последний раз экспедиция Равны и группа Невила. Отрицатели торжественно махали руками, отряд Равны просто смотрел. Амди и Джефри Джоанна заметить не успела.

Набрав достаточную высоту, корабль повернул и полетел вдоль огромной долины Стремительной. Равна отодвинула шторы, чтобы Та и Зек могли рассмотреть как следует.

— Вот эта расщелина в стене долины — это и есть вход в пещеры Невила?

Голос принадлежал Радисту.

— Ага. Если Резчица о нем знает, то будет возможность получить какие-нибудь карты.

Голос Магната буркнул:

— В список первоочередных задач включу создание видеопередатчиков.

Не прошло и минуты, как проплыла внизу крысиная нора Невила. До самого горизонта тянулись лед, скалы и снежники, подсвеченные закатным солнцем. При полете на этой высоте горючего хватит для беспосадочного возвращения, но полет займет всю ночь и часть следующего дня.

Времени более чем хватит на исправление одной неправильности. Джоанна посмотрела на Зека:

— Так куда вы засунули коммуникатор?

Та и Зек ткнули носами на один из низких ящиков, стоящих вдоль стен. Он был не заперт. Джоанна вытащила коммуникатор — один из двух, попавших наконец в лапы Магната.

— Что ты делаешь? — спросил Магнат.

— Хочу поболтать с Резчицей.

Радист возмущенно залопотал — наверняка транслируя Магната.

— Невил услышит!

— Не-а, — ответила Джоанна. — Сигнал коммуникатора зашифрован, и мы так высоко, что я могу передавать на побережье непосредственно. Невил даже знать не будет.

Магнат секунду помолчал и сказал потом:

— Ладно. Рано или поздно нам все равно придется с этой Резчицей поговорить подробно.

— И это правда. — Джоанна поставила коммуникатор и посмотрела на Та и Зека. — Но понимаешь, Магнат, я не так планировала этот разговор. Нам с Резчицей надо обсудить личные вопросы. Если ты мне откажешь, я злиться не буду, но… не можешь ли ты оставить меня одну и даже не подслушивать?

Такой проверки Джоанна не собиралась устраивать, само вышло. Она не ожидала от Магната, что он будет ей настолько доверять.

Магнат ответил не сразу.

— Это про ту стаю? Странника?

— Да.

Долгое молчание.

— Хорошо. — Та и Зек двинулись к лестнице. — Но обо всем остальном мне подробный доклад!

И они тут же исчезли из виду, спустившись вниз.

Джоанна повозилась с коммуникатором, пытаясь начать сеанс. Поскольку устройство не знало, где находится, а разрешить ему запрашивать спутник Джоанна не хотела, это было не слишком просто. Но через несколько минут засветился зеленый сигнал, и почти сразу…

— Резчица слушает. Джоанна, ты?

— Да. Я сказала, что нам нужно говорить. Сейчас тебе как?

— Сейчас нормально. Я в тронном зале одна.

— Я тоже одна. Я хотела… рассказать тебе о Страннике.

Она описала последний полет антиграва и аварию. Потом воспоминания, которые она старалась не вызывать. Может быть, было сумасшествием вспоминать сейчас каждую смерть, пересказывать все, что она видела, но она рассказывала, а Резчица слушала. Она не понимала, когда закончила, что получилось и можно ли извлечь смысл из ее рассказа. Резчица смогла. Она задавала вопросы, она хотела узнать все.

Когда все было изложено и рассказ Джоанны перешел в рыдания, Резчица сказала:

— Да, он расчленен, это несомненно. — Ее человеческий голос звучал почти нормально — может быть, чуть медленнее обычного. — Мертв ли он полностью? Вероятно. Но это Странник. Когда вернешься в укрытие Магната в тропиках…

— Я буду смотреть и искать, Резчица. Я это так не оставлю.

Они еще немного поговорили о Страннике. О нем были и другие воспоминания — у Джоанны за последние десять лет, у Резчицы — периодические встречи с гораздо более ранних времен.