Вспоминая голубую Землю (ЛП) - Рейнольдс Аластер

Появляющаяся полезная нагрузка представляла собой быстро растущий отблеск.

Менее чем за секунду лазеры-толкатели были активированы и выровнены. Всего их было пять, расположенных широким кольцом вокруг выходного отверстия, в нескольких сотнях метров ниже вершины. Это были высокоэффективные лазеры на свободных электронах, и большая часть энергии, которую они излучали, направлялась прямо на нижнюю часть поднимающейся полезной нагрузки, создавая абляционную подушку из сверхгорячей плазмы. Их системы охлаждения находились глубоко внутри горы, так что они не нарушали снежный покров. В глаза попадало достаточно рассеянного света, чтобы сделать лазеры видимыми: пять платиновых нитей сходились вверху, угол между ними медленно сужался по мере того, как груз поднимался, а затем, казалось, снова увеличивался по мере того, как он падал все дальше и дальше на восток. Гости смотрели вдоль траектории полета полезной нагрузки, поэтому им было нелегко определить, что она поднимается под углом сорок пять градусов, а не вертикально. Но к этому времени она почти наверняка находилась над Индийским океаном, над суверенным морским пространством Организации Водных Наций.

Кто-то начал хлопать. Возможно, это был не совсем подходящий ответ. Но затем к ним присоединился кто-то еще, затем третий, и вскоре Джеффри обнаружил, что тоже хлопает. Даже Санди поддавалась этому настроению. Мемфис к тому времени избавился от пепла и выглядел если не совсем довольным собой, то не совсем недовольным тем, как развивались события.

- Я надеюсь, вы простите мне это маленькое шоу, - сказал он, повысив голос ровно настолько, чтобы заглушить аплодисменты. Прежде чем продолжить, он почти смущенно опустил взгляд в землю. - Пару дней назад, после того как я уже вернулся с прахом, я узнал, что на сегодня днем назначено полное обследование. Ничего не было предано огласке, и инженеры были особенно заинтересованы в том, чтобы не было никаких объявлений заранее. Я не мог упустить такую возможность.

- Я думал, тебе еще много лет не оперироваться. - Это был Натан Беза, внук Джонатана Безы, покойного мужа Юнис. Джонатан вторично женился на Марсе; Натан, прибывший с Цереры для рассеяния праха, не имел кровных уз с Юнис.

- Мы тоже, - пробормотал Джеффри себе под нос.

- Повреждения никогда не были такими серьезными, как мы думали, когда это случилось, - сказал Гектор, проводя пальцем по линии пота там, где воротник врезался ему в шею. - Инженеры были правы, проявив осторожность, даже если это повредило нашим акциям во время неисправности. Но это сделало наших конкурентов самодовольными, уверенными в том, что мы останемся без бизнеса на долгое-долгое время.

- Что мы только что вывели? - спросил Джеффри, нарушая свой обет молчания.

- Пробную массу, - сказал Лукас. - Компенсация затрат на ремонт и перепроектирование могла бы быть достигнута с помощью коммерческой полезной нагрузки, но риск утечки информации из системы безопасности был признан неприемлемо высоким. - У Лукаса была непринужденная, властная речь ведущего новостной ленты. - Внедрение надежных протоколов о неразглашении информации среди нашего основного инженерного персонала уже оказалось достаточно сложной задачей.

- Итак, кроме вас двоих и Мемфиса, кто именно знал об этом? - спросила Санди.

- Вопросы решались исходя из необходимости знать, - сказал Лукас. - Не было никакой необходимости рисковать разоблачением за пределами семьи.

- Мы с сестрой по-прежнему в семье, - сказал Джеффри. - Во всяком случае, когда я проверял в последний раз.

- Да, - сказал Гектор чересчур выразительно. - Да, это так.

- Необходимо преодолеть ряд технических и юридических препятствий, прежде чем можно будет осуществить удовлетворительный переход к полноценным коммерческим операциям, - сказал Лукас, говоря так же гладко и правдоподобно, как корпоративный торговый робот. - Теперь будет введен надежный режим тестирования, который, как ожидается, продлится от трех до шести месяцев.

- Главное, - сказал Гектор, - это то, что бабушка сочла бы это достойной данью уважения. Ты не согласен, Джеффри?

Джеффри готовил подходящий язвительный ответ - все, что он знал о Юнис, говорило ему, что это было именно то самовозвеличивающее зрелище, которого она изо всех сил старалась избежать, - когда понял, что, ранив своего кузена, он причинит боль и Мемфису. Поэтому он улыбнулся и заткнулся, бросив на Санди взгляд, предупреждающий ее сделать то же самое.

Санди вызывающе стиснула зубы, но подчинилась.

Они наблюдали до тех пор, пока лазеры не отключились так же внезапно, как и включились. Предполагая, что запуск прошел без происшествий, лазеры к этому времени должны были бы полностью разогнать полезную нагрузку до орбитальной скорости, удвоив ее скорость при выходе из горы. При отсутствии каких-либо корректировок полезный груз должен был вернуться над Экваториальной Африкой через девяносто минут. К тому времени все звезды погаснут.

Компания начала возвращаться в дом. Джеффри немного помедлил, раздумывая о том, чтобы дождаться возвращения груза. Именно тогда он заметил девочку, которая была там все это время, смешивалась с компанией, но никогда не присоединялась ни к какой ее части. Это была маленькая девочка китайской внешности, одетая в красное платье, белые чулки и черные туфли. Санди и Джеффри оба несли в себе китайские гены, но эта девушка ни в малейшей степени не походила на африканку. Стиль и крой ее платья навевали воспоминания о другом столетии.

Джеффри совсем не узнал ее, но она смотрела на него с такой прямотой, что он оглянулся, чтобы посмотреть, кто может стоять позади. Он был один.

- Алло? - сказал он, улыбнувшись. - Могу я?..

Он вызвал дополнительный слой. Девушка была вовсе не девушкой, а еще одним роботом-прокси. Возможно, она участвовала в полевых испытаниях Санди. Он поискал взглядом свою сестру, но она была в двадцати шагах от него, разговаривая с Монтгомери, братом Кеннета Чо, который шел нетвердой походкой человека, использующего мобильный внешний экзоскелет под одеждой.

Джеффри заострил свой предварительный запрос. Он хотел знать, кто входил в этого прокси. Но расширение не смогло определить чинг-привязку.

Это, пожалуй, было еще более странным, чем появление незнакомого ребенка в доме его бабушки.

- Не слишком умно, брат. Это долгий путь вниз.

Джеффри взял себя в руки и отошел от края крыши. Он вытягивал шею, следя за яркой точкой света, которая двигалась над головой. Балийская орбитальная мануфактура, согласно данным расширения. На мгновение это оказало гипнотическое воздействие на его взгляд, и он начал падать.

Санди была права: в старом здании отсутствовали элементы безопасности, которые в наши дни так легко принять как должное. Никакого барьера вокруг крыши и никаких скрытых устройств, готовых прийти в действие, чтобы перехватить его падение.

У него перехватило дыхание. - Я не слышал, как ты подошла.

- Потерялся в своем собственном маленьком мирке. - Она взяла бокал с вином из его рук. - Я думала, ты плохо себя чувствуешь.

- Скорее, мне надоело играть свою роль. Ты слышала, что сказал мне Лукас?

- Сделай милость. Мне нужно было уладить свой собственный разговор.

- Держу пари, там было не так скучно, как у меня.

- О, не знаю. Гектор может дать Лукасу фору за свои деньги, когда дело доходит до того, чтобы выбить из людей дурь.

Звезды погасли, западный горизонт все еще светился глубоким мерцающим розовым светом плазменной трубки. Покинув ужин, он перешагнул через стеклянные мансардные окна и направился к незащищенному краю. Подняв глаза, он изучил речной ил околоземных сообществ. Расширение идентифицировало станции и платформы по названиям и принадлежности, нарисовав флаги и корпоративную символику на небесах. Прекрасно, если вы задумаетесь о том, что все это на самом деле значило, что это означало с точки зрения грубых человеческих достижений, поколений крови и пота. Мирные сообщества на орбите, города на Луне и Марсе и за их пределами, и все это теоретически в пределах его досягаемости, все можно взять.