Екатерина Полянская - Северная невеста

Несмотря на знойное лето в коридорах дворца царила прохлада. Стараясь не привлекать к себе внимания, я неслышно скользила из птичьей башни по направлению к покоям жениха.

А в небе белоснежной стрелой летел голубок, унося коротенькое послание в Канти, недалеко от которого обосновалось мое семейство.

Мама, наверное, будет плакать… Сестры – смеяться, братья – сочувствовать и порываться «набить морду хлыщу вымороженному». А потом придет как всегда рассудительный отчим и восстановит порядок в доме и всеобщее спокойствие. Так всегда бывало.

Воспоминания затуманили глаза слезами. Не скоро я теперь увижу родные места! Если увижу вообще…

И совершенно неудивительно, что под эти мысли я умудрилась заблудиться. То есть не совсем заблудиться – помню, мы с Видой, когда она провожала меня в башню с голубями, проходили по коридору с огромным фикусом почему-то розового цвета. Только сворачивать здесь следовало вправо. А я что сделала? Прошла нужный поворот и лестницу пропустила.

Обругала себя, рассеянную, и собралась скорректировать направление, но услышала знакомый голос. И не смогла устоять. Шагнула ближе, потом еще ближе, и еще и, наконец, уткнулась в приоткрытую дверь.

– Лицо проще сделай, – веселился император, – а то можно подумать, я тебе зомбика лежалого подсунул, а не молодую и достаточно привлекательную девушку!

Отблески камина играли на волосах Арлита, делая их красно-оранжевыми.

– Издеваешься? Чудо еще, что она совершеннолетняя!

Знаю, подслушивать нехорошо. Но раз уж ноги сами зачем-то принесли меня сюда, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. Чем я, собственно, и занялась.

– По заверениям мэтра Лурдена, еще и неплохой маг.

– Мне не со способностями ее жить, если ты вдруг забыл, в чем заключаются супружеские обязанности, – в голосе будущего благоверного хрусталем звенели льдинки.

А Николас только посмеивался.

– Согласен, обмен не совсем равноценный, с Кадирой эту малышку не сравнить. Если не найдешь ей другого применения, поселишь где-нибудь в южном крыле своего замка и будете жить долго и счастливо. И почти отдельно друг от друга.

Южное крыло… По обычаям льеров гости, которых размещали с таким «комфортом», воспринимали это как смертельное оскорбление.

Внутри похолодело. А кому нравится чувствовать себя разменной монетой? Уж точно не мне. И надежда однажды вернуться в родные края таяла на глазах. Что делать? Что же мне делать?

Дослушивать мужской треп, плавно перешедший на прелести совершенно незнакомых мне дам, не стала. Надо срочно что-то решать. Надо думать… А как хотелось просто уткнуться в чье-то плечо и почувствовать себя маленькой и беззащитной!

– По какому поводу слезоразлив?

Вздрогнула и резко обернулась. Не дворец, а проходной двор какой-то! В собственных покоях не уединиться! Ладно, комнатка не моя, но это же не повод врываться в нее всяким девицам блондинистой наружности.

– Он тебя послал, да? – с наигранным участием осведомилась светловолосая красавица. – Не расстраивайся, не ты первая, не тебе и последней быть.

Не опознать в изящной светловолосой девушке северянку смог бы разве что слепой. Миг ушел на то, чтобы разглядеть знакомую надменность на бледном, словно бы покрытом инеем лице, молочного цвета волосы, заплетенные в сложную косу, и роскошное платье, отороченное мехами. В нашу жару!

Вывод был очевиден: передо мной стояла недавно упомянутая Кадира. То есть это я перед ней стояла и лихорадочно подбирала слова, чтобы объяснить недоразумение. Очередное за сегодняшний день.

Будущая родственница нашлась первой:

– Мой брат тебе не по зубам, крошка. Иди поищи более легкую добычу. – И она широко распахнула дверь, требуя сию же минуту исполнить приказ.

Нет, я все прекрасно понимаю. Им меня навязали. Происхождением не вышла, обучение не закончила, с даром тоже не все ладно, хоть будущему семейству об этом пока и не известно. Еще и из вражеского стана!

Но! Ведь я и сама не стремлюсь замуж. Не могли они подобрать дочь кого-нибудь из высших аристократов, которую с пеленок готовили к браку по расчету? Уж эта возражать не стала бы и в один миг поставила бы на место будущее семейство. И собственное место в этом самом семействе четко обозначила бы.

А я что, хуже?

Постаралась придать лицу непроницаемое выражение и окинула взглядом северянку, а заодно и распахнутую дверь.

– Льера Кадира, я полагаю?

Невеста императора заметно озадачилась.

– Да… нас представляли?

– Не думаю, но сейчас самое время, чтобы исправить досадное упущение, – сладко улыбнулась и шагнула ближе. – Без нескольких часов льера Ариадна Витронская. Впрочем, уже почти и не Витронская. Невеста по обмену, так сказать.

На мгновение на снежном лице проступило удивление и тут же скрылось под ледяной маской.

– Невеста Арла, значит? – Вздернутые брови лучше всяких слов говорили, что представляла меня ледяная красавица совсем не такой. Что ж, ее проблемы! – Ну, здравствуй, сестра по несчастью!

Дверь была мгновенно захлопнута, и мы, устроившись на высокой и потрясающе мягкой кровати, несколько последующих часов делились опытом принудительного попадания в невесты.

Кадира сама узнала о собственном новом статусе в день отъезда и, как водится, не испытывала по данному поводу никаких положительных эмоций. И это при том, что иллюзий относительно большой и романтической любви она не питала никогда, у практичных северян подобным мало кто грешил. Поскандалила, поугрожала опекуну и, не добившись ровным счетом никакого результата, отправилась покорять «южного варвара».

– Если откинуть лишние эмоции, – задумчиво теребила выбившийся из прически локон Кадира, – то этот ваш Николас очень даже ничего. Смазливенький. Над воспитанием, конечно, придется поработать, но, думаю, за год управлюсь.

– Мне бы твою уверенность!

Северянка оглядела меня с сочувствием, понимающе поцокала языком.

– Не трясись, справишься! Мой брат, конечно, не подарок, ну так и не монстр же. Главное, будь с ним откровенна и ничему не удивляйся.

Может, совет и дельный, но какой-то уж слишком туманный.

– А ты опасайся мэтра Лурдена, – ответила взаимностью я. – Он сейчас при дворе особо не появляется, но когда-то был наставником императора, и тот до сих пор к нему прислушивается. Та еще гадюка!

На этом девичьи разговоры закончились: пришел Арлит.

– Встретимся через год и сравним результаты, – подмигнула мне сестра жениха, ласково потрепала брата по щеке и, не вставая с насиженного места, исчезла в вихре мелких снежинок.

Да, вижу, она действительно сильный маг… Я поежилась и обхватила себя руками за плечи.

– Ты провела несколько часов наедине с моей сестрой и все еще не превращена в ледяную статую? – белоснежная бровь поднялась, выражая крайнюю степень удивления. – Пожалуй, я недооценил свою маленькую невесту.

Маленькую? Хм. Интересно, сколько ему самому лет?

Но озвучивать этот, без сомнения, важный вопрос не стала, нашлись вещи посерьезнее. Совет Кадиры быть откровенной набатом пульсировал в ушах, мешая сосредоточиться на чем-то еще, кроме собственных тайн.

Сейчас или никогда? Вернее, неизвестно, когда и боги знают с какими последствиями.

На то, чтобы принять единственно верное решение, потребовался всего миг.

– Вы меня сильно переоцениваете, льер Арлит. – Я соскользнула с кровати и встала напротив него, дабы придать ситуации некую серьезность.

– Правда? – Его бровь взлетела еще выше, хотя казалось, куда уж!

Вдох-выдох. Сейчас главное – спокойствие, я на верном пути. Но, боги, почему же тогда так страшно?!

– Нам нужно серьезно поговорить.

Ирония в льдистых глазах напротив сменилась смехом. Ммм? Я что-то сделала не так?

– Когда так говорил дядюшка, нас с Дирой в итоге лишали сладкого. Завтра я не получу традиционного поцелуя? – Вид жениха сделался картинно-испуганным.

Клоун! Или меня принимает за дуру?

– Льер Арлит!

– Весь внимание, моя дорогая. – Мужчина снова сделался серьезным, только глаза продолжали весело блестеть.

Ох, чую, сейчас у кого-то сильно убавится поводов для радости…

– Понятия не имею, предупредили ли вас, поэтому говорю это сейчас: невесту вам подобрали из младшего дворянства. Еще и обедневшего к тому же. Ни денег, ни титула за мной нет. Шансов получить что-либо из этого в будущем тоже нет.

Выдержала паузу, давая ему переварить услышанное.

И льер меня не разочаровал.

– Вот как? – в прохладном голосе слышался опасный звон колких льдинок. Острых… Лишь дотронешься – кровь! – Да-а-а-альше… Продолжайте, дорогая моя льера.

Не оставалось ничего иного, как выполнить пожелание жениха.

– Сила моего дара тоже несколько преувеличена. Я и зелье-то порой с третьего раза заговариваю, – в общем, рассказала ему все: как во мне проснулась магия, что вообще для нашего рода не характерно, как плакала мама, узнав об этом, как пришлось покинуть дом и отправиться в школу, как мэтр жизни не давал, как невестой сделали против воли и всех законов… В конце даже всхлипнула пару раз.