Екатерина Полянская - Северная невеста

– Ее нет, – заявил Страж вместо приветствия и раздраженно тряхнул волосами.

– Богиня отлучилась? – попыталась съехидничать Нира, но напряжение чувствовалось.

Стужа смерил ее равнодушным взглядом, но до ответа снизошел. Хотя пояснял больше нам, чем огневице:

– Ладин всегда здесь. Она в ледяных стенах Чертогов, в дыхании ветра, в каждой крошке инея, покрывающего лепестки цветов. Здесь и по всему Северу. А вот главная жрица рано утром изволила отбыть в неизвестном направлении.

– Тварь. – Эт мрачно сплюнул на расчищенную дорожку. – Предупредил же, что мы едем.

– Потому она и сбежала, – хмыкнул Рунну, и в его светлых глазах заискрились смешинки.

Признаться, я мало что поняла. Стены изо льда? Так это не мрамор?! А красное тогда что? Я растерянно хлопала глазами, ожидая не то страшной кары для Эта, который уже дважды за последние несколько мгновений проявил неуважение к богине, не то приказа садиться в сани и убираться вон. Не последовало ни того, ни другого. Благоверный обнял меня, да так, что его рука соскользнула на то место, которое уже не совсем талия, и увлек к лестнице.

Задавать вопросы опять досталось Нире, потому что я просто опешила от чьей-то наглости:

– А что, наш визит не отменяется?

Отвечал Страж:

– Мы пришли выказать почтение Ладин, она здесь. Что еще надо?

Пока петляли по сияющим, будто бы кружевным коридорам, удалось получить еще немного информации. Например, о том, что таинственная беглянка – здесь не только главная, но и единственная жрица. А вот на вопрос, что же с ней не поделил мой муж, Эт отвечать отказался категорически, ограничившись парочкой сочных эпитетов в адрес пока незнакомой мне дамы.

Зал для подношений был прекрасен. Такой же искристо-ледяной, как и все Чертоги, пустынный, только в центре стоял огромный алтарь, а у стены – узорчатый серебряный стул с высокой спинкой.

Следуя заранее намеченному плану, хоть и откорректированному побегом жрицы, я выскользнула из рук мужа и положила на полупрозрачный массив букет алых роз. Не знаю, почему именно их, цветы выбирала Нира, пока я занималась внешностью. И своей, и ее, кстати.

Алая россыпь на искрящемся серебре льда завораживала. Я сделала реверанс и вернулась к спутникам, с любопытством стрельнула глазами в сторону Рунну. Что дальше будет?

Страж прикрыл глаза и воззвал к богине. Вид при этом у него стал до того одухотворенным и сосредоточенным, что мы трое обменялись проказливыми улыбками. А Нира еще и приглядываться к несчастному стала с явным намерением сотворить гадость. Жаль, не успела.

Что произошло дальше, объяснению поддавалось с трудом. Повеяло холодом. Не ручаюсь за правдивость увиденного, но в воздухе замерцали острые кристаллики льда. Ладин откликнулась?

Мне-то ничего, а вот Нира болезненно всхлипнула, рухнула на колени и, прижав руки к груди, закашлялась.

Сила схлынула.

– И как это следует понимать? – уточнил Этельвин у вышедшего из транса Рунну.

Но меня их разговор не интересовал.

– Нира!

Страх полоснул по сердцу. Я рухнула на обжигающий пол рядом с подругой и, не зная, чем помочь, неловко погладила ее по спине. Кашель медленно затихал, но дышать магине все еще было тяжело.

– Нира? – вздернул бровь Стужа. – Не Ариадна? О-очень интересно.

Я была иного мнения.

– Все из-за тебя, – забыв о манерах, ткнула пальцем в грудь Эта и чуть не расплакалась.

Зачем, вот зачем он потащил огневичку с нами?! Неужели ей без того выпало мало боли?

Безопасник виновато потупился и ни оправдываться, ни язвить не стал. Наверняка и сам почувствовал вину. А вот болезная думала по-другому:

– Успокойся, Ариша, он здесь ни при чем. – Ко мне на плечо опустилась дрожащая рука. – Это все Ладин ваша. Кажется, я ее заинтересовала.

Странный визит в Чертоги никоим образом не повлиял на предпраздничную атмосферу, захватившую нас без остатка. Даже Нира тем же вечером выкинула из головы неприятный инцидент и прочно обосновалась у огромного окна. Девушка жадно вглядывалась в снежные порывы северных ветров. И не надо быть провидцем, чтобы понять, кого именно она надеялась в них разглядеть.

А я испытывала почти неодолимое желание стукнуть одного светловолосого мага чем-нибудь тяжелым, исключительно в целях прояснения мозгов. Хотя и отлично понимала, что сердцу не прикажешь, а поскольку оно молчит, Арл будет рассматривать невесту с позиций выгоды. А в этом Нира даже мне проигрывала заметно. Разве что сделать ставку на ее необычный для Севера дар…

– Как думаешь, они уже прибыли? – тихонько спросила магиня.

Они, потому что вместе с Арлитом должна была прилететь соскучившаяся по любимому Вида. На бал ей, конечно, не попасть, но ждать возвращения Ривела еще несколько дней у моей бывшей камеристки просто не хватило терпения. И она напросилась в столицу с Арлитом.

– Наверное. – Я ответила так же тихо и запуталась пальцами в длинной шерсти разлегшегося рядом с Нирой серебристого зверя. Элиан довольно муркнул и попытался соблазнить огневичку на ласку, потершись носом о ее ладонь, но девушка осталась безучастной.

Мое терпение вышло.

– Ты что же, так и собираешься всю оставшуюся жизнь снежинки рассматривать?! Вот от кого, от кого, а от тебя точно не ожидала.

Подруга виновато вздохнула:

– А есть варианты?

– Конечно!

– И какие же? – Но голос звучал безразлично.

– Действовать! Пусть за тобой не стоит Дом, но у меня, помнится, даже приданого не было. Давай Эт договорится с князем, и невесту поменяют еще раз. Ты же будешь ему лучшей спутницей жизни, чем какая-нибудь льера замороженная, ведь правда?

Ответу предшествовал горький смешок.

– Да, Ариш, я помню, какая ценность для Джаанда мой дар. Знаешь, ведь меня уже многие сманить пытались… Эт твой, Ривел, Стражи предлагали с ними поработать. Да что там, даже на улице мужик какой-то пристал.

– Ну вот! – воодушевилась я. Она поняла, что не безвестная сирота, на Севере она – очень ценный маг. А титулы… те же Стражи и без них неплохо живут. Правда, насколько я успела выяснить у Этельвина, семей у Стражей нет.

Ладно, признаю, пример не самый удачный.

– А Арлит не предлагал, – не обращая внимания на мои слова, закончила Нира. – Понимаешь, Ариша, даже работать у него не предлагал.

Я поняла. Осознала. Вздохнула.

И почему мужчины иногда такие бестолковые?!

Кажется, одну рыжую особу сегодня пробило на откровения, потому что после недолгой паузы Нира спросила:

– Ариш, а можно я тебе кое в чем признаюсь? Только обещай, что не станешь злиться…

Нет, эта магиня как шкатулка с секретом. Думаешь, что уже все знаешь, и тут выясняется, что есть второе дно… И потом третье… И так до бесконечности.

– Куда уж мне! Кайся давай.

Девушка отвернулась от окна, помедлила немного и чуть слышно шевельнула губами:

– Меня Дом принял. В первый же день.

Убить ее мало! Но вид у рыжей был до того несчастный, что руки против воли потянулись обнять.

– И при этом ты готова была сделать льерой меня?

Всхлип – и по моей шее потекли горячие слезы.

– Я бы помогала, как тогда, с Амирой. Никто бы и не подумал.

Какое-то время так и сидели обнявшись. Я поглаживала короткие встрепанные волосы, магиня горячо сопела мне в воротник. Барс ворчал у наших ног. Кажется, все были довольны.

– Надо Арлиту сказать, – прервала я идиллию.

– Нет. – Нира выпрямилась и серьезно посмотрела на меня. – Обещай, что не сделаешь этого! Я не желаю давить на него.

Хотелось спорить. Наверное, так бы и сделала, если бы Элиан не положил когтистую лапу мне на колено. Многозначительно так…

– Ладно.

– Не знаю, как оно все повернется, – задумчиво произнесла девушка и все-таки поскребла кошака за ушком. – Дом подчиняется мне, и хорошо там, нигде так не было. А в храме, ну то есть в Чертогах, эта их богиня сказала, что я к ней скоро вернусь. Странно, правда? Так что давай не будем вмешиваться. Пусть все идет, как идет.

Знаю, что на моем месте десять подруг из десяти с самым искренним видом выдали бы обещание, а при первой возможности поговорили с ледяным льером. Но я почему-то решила поступить иначе. Нира сама в состоянии о себе позаботиться. Да и как отреагирует Арл, неизвестно…

Остаток вечера, плавно перетекший в перерыв на короткий сон, а потом в ясное снежное утро, был всецело посвящен последним приготовлениям. Мы бегло повторили все, изученное за последнее время, примерили наряды. За свой я не волновалась и даже с удовольствием подмигнула рыжему отражению. Пожалуй, в этом платье я и с таким цветом волос чувствовала себя как минимум симпатичной. К тому же это все ненадолго. Рунну обещал, что скоро они еще больше посветлеют, а со временем и вовсе станут белоснежными. Как у истинной северянки!