Вера Чиркова - Принцесса для младшего принца

– Хотел бы я понять… – хмуро произнёс Бенгальд, – зачем темному магу власть в королевстве.

– Нет, она ему совершенно не нужна, – покачал головой верховный анлер, – ему нужны были лишь сведения о дриадах, которые обязался поставлять самозванец за помощь в захвате трона. Дриады – вот главная из ценностей, какие он желал иметь. С годами любой умный человек понимает, что золото и блестящие камни – это не самое ценное. Имея власть всего над одной дриадой, можно получить всего этого сколько захочешь. Ну а остальное вам расскажут дриады… они скоро будут знать о его преступлениях всё. Предлагаю пока перекусить… мне кажется, потом вам будет не до того.

– Это вы молодцы, что поели. – Голос Илли прозвучал для Кандирда лучшей музыкой, и он, опрокидывая стул, ринулся к жене.

– Ну как ты, любимая?

– Всё расскажем потом, сейчас коротко: колдуна больше нет, – устало объявила Элинса, опершись на руку мужа, мигом оказавшегося рядом. – Вот свитки с адресами и именами людей-бомб. Тут всего одиннадцать мест, готовьте отряды с магами. Ещё есть склад взрывчатки, последний. Мы вас отправим ловить одиночек, а сами пойдём убирать взрывчатку, место не очень опасное, но лучше всё сделать сразу. От греха подальше. Пока вы готовитесь, мы поедим…

Ле Трайд оставил на потом все расспросы, усадил жену за стол и принялся складывать ей на тарелку всё, что любила его Эли. Остальных дриад уже рассаживали эльфы и принцы.

– Только следите за Лирой, пусть не целуются, – берясь за вилку, шутливо предупредила Илли, – я хочу поесть спокойно, а в ней после водопада ещё потоки бурлят.

– Ты говоришь про меня так, словно я джакузи, – с притворной обидой буркнула сестра и теснее прижалась к нежно обнявшему её баронету. – Представляешь, любимый, этот колдун с помощью дочери проторил надёжный путь в родной мир Илли и построил там себе виллу… отдыхал с размахом, гад. И почти легально торговал оружием. Кстати… та принцесса, что вешалась на Кандика, действовала под внушением этого колдуна. Советнику нужны были королевские амулеты, и он знал, что её величество часто даёт один из них младшему принцу.

– И что вы с ним сделали? – борясь с желанием поцеловать её хоть украдкой, небрежно спросил Ингирд и почувствовал, как напряглась в его руках дриада.

– Никогда не спрашивай… – ответила глухо, – хотя мы и не делали ничего.

Неизвестно, сможет ли она когда-нибудь забыть, как старел, темнел и съёживался прямо на их глазах человечек, из которого они пытались достать дух когда-то любившей его дриады. Обожавшей мужа настолько, что однажды ради его спасения она решилась на самый последний, самый отчаянный шаг – полностью войти в его тело. А вот выйти не сумела – колдун мгновенно подчинил её и больше не выпустил. Потому и выживал в самых невероятных ситуациях, потому и побеждал более сильных магов. И пути тоже видел, а вот ходить сам не мог, зато подчинил собственную дочь, едва она подросла и влюбилась.

Однако отчаянная попытка спасти поглощённую дриаду сестрам так и не удалась… слишком долго она пробыла в его теле, слишком много грязи и боли видела, чтобы желать жить дальше. Брызнула зелёными искорками, отразилась на миг в сверкающих каплях водопада, растаяла в них болью и печалью. А прах злодея, который управлял ею так долго, незаметно впитал тёмный мокрый камень.

– Проезд мы тоже отменяем. – Кандирд неуступчиво смотрел на полулежащую в удобном кресле мать.

– Но традиции… – вяло вздохнула она и с надеждой взглянула на удобно устроившуюся в объятиях мужа Илли: первый праздничный день утомил даже дриаду.

– Народу можно объявить, что полная церемония была в эльфийском лесу, – дипломатично проговорила та. – Всё равно на этой неделе у них столько развлечений, что особого горя это не вызовет. Взамен можно пообещать эльфийский фейерверк, все только счастливы будут.

– Как скажешь, – с невестками её величество никогда не спорила, – а праздничный ужин?

– Да, – кивнула дриада, верно рассудив, что на ужин придётся идти, но от праздничного ужина можно ещё и выгоду получить, – но после поздравлений и первой перемены блюд мы исчезнем… как и положено молодожёнам.

– Положено после десерта, – насмешливо уточнила королева, но настаивать не стала.

Сегодняшний приём удался как никогда, и это заслуга Илли и её сестёр. Впервые за последние сто лет во дворце собрались правители всех соседних стран, и многие из них были до глубины души поражены, обнаружив во время торжественной церемонии верховного анлера Лаонтениэлля и герцога Дирлиндского Тимаргла Нелюдимого. Да и короля Филдира Федриха давненько не видели на подобных мероприятиях, обычно на них любила ездить его жена. Но самое большое потрясение получили придворные дамы и фрейлины, обнаружившие возле всех неженатых принцев, ради которых большинство и стремилось попасть на этот приём, незнакомых принцесс с ритуальными браслетами на запястьях.

Как выяснили огорчённые фрейлины, все принцессы прибыли в столицу с разных сторон. Черноглазую Этсарскую принцессу для второго принца привезли из южного монастыря, беленькую и голубоглазую племянницу бывшего правителя степных областей Матероса для третьего – из северного. А зеленоглазая эльфийка-полукровка приехала из самого пресветлого леса.

И ритуал бракосочетания назначили в один день, на третье утро празднования королевского юбилея. Злые языки фрейлин болтали, что королевская чета намерена таким образом сэкономить на праздниках, но их кавалеры только загадочно усмехались в ответ на эти инсинуации. Точно зная: приведись им самим держать за руку одну из этих красавиц, никто бы не стал думать об экономии, и торопятся принцы совсем по другой причине.

– Кстати, матушка, – Илли вдруг вспомнила, что давно собиралась задать королеве один вопрос, – а почему вы так рьяно убеждали принцев, что их ждут в монастырях обрученные невесты?

– За то, что ты меня так назвала, я готова раскрыть тебе все фамильные королевские тайны и в придачу отдать ключи и коды от сокровищниц.

– А зачем они мне? – искренне изумилась Илли. – Я и так могу достать оттуда любую вещь, если захочу. Но не хочу. А вот услышать про принцесс хочу.

– Ну ты и сама ведь уже знаешь… но могу повторить. Вся беда в том, что молодые сеньоры иногда готовы жениться на первой встречной сеньорите, показавшейся чуть красивее или ярче других. Или того хуже – на интриганке, использовавшей очарование или приворот. И если обычному сеньору, когда он убедится в ошибке, потом можно, хоть и с трудом, развестись с женой, то принцу нельзя подрывать свой авторитет. Вот и вдалбливается им с детства, что жениться можно только на той, неизвестной, подрастающей для него принцессе.

– А если он наивно в неё влюбится? – задумалась Илли.

– Ну, ты же сама сказала – «наивно», – весело засмеялась королева, – пока принц наивный, не повзрослел и не полюбил так, чтобы быть готовым на всё ради единственной избранницы, пусть рядом с ним побудет фаворитка.

– Но это тоже… как-то неправильно, – нахмурилась Илли. – Я как раз думала, как бы этот порядок изменить.

– Я тоже думала, – кивнула королева, – и даже набросала несколько вариантов указа. По одному из них фаворитки и свободные сеньоры будут выбирать друг друга на неделе знакомств, которую можно проводить два раза в год в бывшем дворце Бенгальда. Они с Найвиной решили переехать в тот, где раньше жил Рантильд, это ближе к столице вдвое. Ну и можно ввести предварительный ритуал… но давай мы займёмся с тобой этим вопросом, когда у вас закончится медовый месяц?

– Хорошо, тогда спокойной ночи, – согласно кивнула Илли и повернула лицо к не выпускающему её из объятий мужу, – а мы уходим домой, а то у нас там неподалёку Лира с Ингом себе шалаш приглядели… боюсь, не найдём среди цветов свой домик.

– Хотела бы я на него посмотреть, – себе под нос тихонько буркнула её величество, но стоявшая рядом с принцем возле зеркала дриада всё-таки услышала.

– А я вас туда приведу… когда начнём обсуждать указ о фаворитках… – Её голос ещё звенел в тишине гостиной, а самих новобрачных в комнате уже не было.

– Буду ждать, – тихо кивнула сама себе королева и невольно вздохнула: Илли снова оказалась права.

Старинный ритуал нужно менять.

Теперь уже можно не сомневаться: не будь провинциальная сеньорита столь непреклонна в своём желании стать секретарём, младший принц никогда бы не встретил свою принцессу.