Алексей Калугин - Патруль вызывали?

— Ничего себе! — ошарашенно произнес, поднимаясь на ноги, Кромов. — Эти бестии притащили с собой ракетную установку!

Под потолком включилась автоматическая система пожаротушения, обдав Кромова облаком серого противопожарного порошка.

— Все целы?! — оглядевшись по сторонам, спросил Ку Ши.

Кромов заглянул в уродливую дыру, зиявшую на месте дверного прохода. Помещение по ту сторону было заполнено дымом и паром — должно быть, взрывом, выбившим дверь, были также повреждены близлежащие участки коммуникаций, тянущихся от главного двигателя к системе охладителей.

— Поверь моему слову, Ку, — не оборачиваясь, уныло произнес Кромов, — больше этот корабль летать не будет.

Очередь из глубины машинного отделения заставила Кромова отскочить в сторону.

— К черту корабль! — уже с куда большим энтузиазмом воскликнул Джеймс. — Нужно отходить!

Поскольку единственный десант боевиков высадился в машинном отделении, главной линией обороны должен был стать переход между второй и третьей секциями транспорта. К тому времени, когда отряды Кромова и Ку Ши добрались до перехода, Пасти и Мусат уже почти закончили сооружение в нем заградительного рубежа, состоявшего из всего, что только попадалось под руку, начиная с дверей, снятых с кают экипажа «Старателя», и заканчивая большим бильярдным столом из кают-компании.

— Напрасный труд, — сообщил, перелезая через завал, Кромов. — У боевиков имеется ракетная установка, которая разнесет вашу баррикаду, как кучу мусора.

— И что же теперь? — спросил Мусат.

— Если соорудить укрытия по краям от прохода, то мы сможем удерживать в нем боевиков сколь угодно долго, — ответил Ку Ши.

— Сомневаюсь, — мрачно усмехнулся Пасти. — Твое «сколь угодно долго» в реальных условиях будет означать «так долго, насколько у нас хватит боеприпасов».

— Значит, не нужно стрелять без толку, — невозмутимо спокойно ответил Ку Ши.

Боевики появились в проходе раньше, чем их ожидали.

Первая же выпущенная ими ракета снесла возведенную баррикаду и взорвалась где-то в районе камбуза. Не дожидаясь, когда осядет противопожарный порошок, который в ответ на выстрел из ракетной установки начала обильно разбрасывать система противопожарной безопасности, боевики кинулись на приступ прохода. Однако, напоровшись на шквальный огонь из трассеров, террористы вынуждены были отступить, оставив в проходе четверых убитых.

Еще одна ракета, пролетев сквозь проход, разделяющий секции корабля, довершила разрушение камбуза.

— Чего они добиваются? — удивленно посмотрел на Ку Ши Пасти.

— Ничего, — ответил тот. — Просто начинают нервничать. Скорее всего, они не рассчитывали, что встретят сопротивление со стороны экипажа «Старателя».

— Нельзя недооценивать противника, — глубокомысленно изрек Кромов, передвигая свой станковый трассер на более удобную позицию. — Иначе в самый неожиданный момент можешь схлопотать пяткой в лоб.

Спустя час бой за проход между секциями все еще продолжался.

По большей части это была совершенно бессмысленная стрельба, призванная главным образом вселить боевой дух в соратников и продемонстрировать противникам свою решимость стоять до конца. Поскольку у террористов дело с боеприпасами обстояло куда лучше, чем у защитников «Старателя», то и вели они себя куда более активно. Они то и дело пытались ворваться в проход, однако всякий раз обороняющаяся сторона пресекала эти попытки на корню. При том, что длина прохода составляла около десяти метров, террористам ни разу не удалось продвинуться по нему более чем наполовину. Судя по тому, сколько тел лежало в проходе, потери боевиков составляли уже около семи человек, да еще и Кромов клялся, что пристрелил в машинном отделении не меньше трех. Но и обороняющиеся тоже понесли потери, хотя и менее значительные: во время одной из наиболее удачных атак террористов один человек из экипажа «Старателя» был убит и еще один тяжело ранен в грудь.

Перемена в худшую сторону наметилась в тот момент, когда радары «Гала-4» засекли два небольших корабля, быстро приближающихся к «Старателю-22». Вскоре можно было уже определить, что это боевые рейдеры с экипажем из шести человек, каждый из которых нес под днищем абордажный модуль.

— Это несерьезно, командир, — произнес в микрофон Тротт. — С двумя рейдерами мне не справиться.

— Постарайся сбить абордажные модули, — ответил Морин.

— А что потом?

— Потом укроешься в грузовом шлюзе. Рейдеры не станут атаковать транспорт. Они будут использованы для эвакуации боевиков после завершения операции.

— Насколько надежны ворота шлюза?

— Капитан Гольцов уверяет, что ракетный удар они выдержат.

— А если нет? Я окажусь в ловушке.

— У нас нет другого шанса, Эрик. Если террористам удастся высадить на борт «Старателя» еще один десант, нам придется сдаться. Если хочешь узнать поподробнее о том, как поступают с пленными боевики Армии Ше Poxaca, могу предложить тебе поговорить с федеральным агентом Моллером.

— Вот с этого и нужно было начинать, командир, — усмехнулся Тротт. — Если никаких других вариантов нет, значит, будем атаковать рейдеры.

Отключив связь, Тротт посмотрел на экран радара. До подлета рейдеров оставалось двенадцать минут. И было совершенно нечем занять время ожидания. Тактика боя оставалась прежней: как можно дольше оставаться незамеченным противником, чтобы использовать свой шанс для нанесения одного точного удара, — здесь ничего нового не придумаешь. За оставшиеся двенадцать минут можно было, конечно, успеть надиктовать завещание или что-нибудь вроде прощального письма, только у Тротта не было никакой уверенности в том, что, если он проиграет этот бой, кому-нибудь удастся отыскать среди обломков «Гала-4» его неотправленное послание. А сбрасывать свое глубоко личное письмо во всеобщую коммуникационную сеть, где его мог легко выловить и прочитать какой-нибудь малолетний бездельник, Эрик не хотел. Поэтому он просто подключил плейер к динамикам внутренней связи корабля и поставил свой любимый диск «Sex Pistoles». Лучший способ избавиться от депрессивной хандры — понять, что у кого-то на душе порою бывает куда гаже, чем у тебя самого.

Когда вражеские корабли вошли в зону поражения, Эрик, не выключая музыки, повел «Гала-4» в обход второй секции «Старателя», рассчитывая, что для начала рейдеры облетят грузовой транспорт, чтобы точно определить место присоединения к нему первого абордажного модуля, и тогда он сможет атаковать их на встречном ходу, обогнуть корпус «Старателя» и уйти в грузовой шлюз прежде, чем рейдеры успеют развернуться.