Стенли Вейнбаум - Черное пламя

Его втолкнули в каменный подвал Хью Хельма. Дом бы очищен от всего. Без сомнения, его готовили для квартирования офицеров. Хелл стоял неподвижно и пассивно смотрел на наступающую тьму, где одинокий луч солнечного заката пробивался под дверью, за которой стояли два человека Империи.

Один из них сказал:

— Веди себя тихо, Сорняк 5.

Говорил он с н'орлеанским акцентом.

— Давай побыстрее читай свои молитвы, или что ты там делаешь.

— Я ничего не делаю, — ответил Хелл. — Горные жители верят, что правильная жизнь лучше правильной смерти. Правильно или неправильно — это всего лишь призрак.

Охранник улыбнулся.

— Вот и ты скоро превратишься в призрака.

— Если я стану призраком, — сказал Хелл, медленно поворачиваясь к охраннику, — я прихвачу с собой еще кого-нибудь — за компанию!

Он внезапно прыгнул, ударил могучей рукой по руке охранника, в которой было оружие, толкнул одного охранника на другого и вылетел в темноту. Когда Хелл обегал дом, что-то очень сильно ударило его в голову, заставив его, в полуобморочном состоянии, прислониться к стене.

На короткое мгновение Хелл чуть не потерял сознание, но потом его мускулы пересилили боль. Он заставил себя встать на ноги и повернуться лицом к тому, что его ожидало. В дверях до сих пор грудились гвардейцы, но прямо перед ним возвышался всадник на черном жеребце и два человека по бокам от него. Всадником, естественно была Принцесса. Ее невероятные зеленые глаза светились, словно у кота в темноте, когда она засовывала в ножны короткий меч. Именно удар рукояткой меча ошеломил Хелла.

Теперь она достала короткое лучевое ружье. Хеллу пришло в голову, что он еще ни разу не слышал ее голоса, но тут Марго заговорила голосом сочным, хотя и холодным. Холодным, словно ручей зимой, покрывающийся коркой льда.

— Стой спокойно, Хелл Тарвиш, — сказала она. — Одна вспышка и твое упрямое сердце остановится навсегда.

Пришлось стоять неподвижно, опираясь спиной на стену. Хелл не сомневался, что Принцесса наверняка убьет его, если он посмеет шевельнуться. Он не сомневался, прочтя это в ее холодных глазах. Хелл внезапно вспомнил фразу, сказанную не так давно старым Эйнаром: «Сатанински красивая», так старик называл ее. Так оно и было. Ад или искусство Мартина Сейра сделали так, что мужчина не мог смотреть спокойно на фальшивую чистоту ее лица. Во всяком случае, мужчина, в жилах которого текла настоящая кровь.

Она заговорила снова, в то же время поглядывая на двух охранников рядом.

— Повелитель был бы рад, — сказала она насмешливо, — узнать, каким образом невооруженный Сорняк победил двух человек его армии.

Ближайший охранник замялся.

— Но, Ваше Высочество, он неожиданно напал на нас…

— Неважно, — отрезала она и снова повернулась к Хеллу.

Впервые он почувствовал дуновение смерти, когда она холодно сказала:

— Я собираюсь убить тебя.

— Ну давай! — буркнул он.

— Я пришла сюда посмотреть, как ты умрешь, — сказала она спокойно. — Мне интересно смотреть, как мужчины умирают. Трусливо, честно или отчаянно. Я думаю, ты умрешь честно.

Хеллу показалось, что она специально издевается над ним.

— Так что ты медлишь? — сказал он.

— Но, кроме того, я подумала, — продолжала она, — что твоя жизнь может развлечь меня больше, чем смерть и… — на сей раз в ее голосе появилось какое-то чувство. — Бог видит, как я нуждаюсь в развлечениях!

Тон ее снова стал холодным.

— Я дарю тебе твою жизнь.

— Ваше Высочество, — пробормотал один из охранников. — Повелитель приказал…

— Я отменяю его приказ, — коротко ответила она.

И затем снова обратился к Хеллу.

— Ты — воин. Но можно ли положиться на твое слово?

— Если нет, — ответил он, — то ложь, которую я сейчас произнесу — ничего для меня не значит.

Она холодно улыбнулась.

— Хорошо, я уверена в этом, Хелл Тарвиш. Ты уйдешь отсюда, дав слово не хвататься за оружие и обещание посетить меня вечером в моей квартире в доме Владыки?

Она замолчала.

— Ну как?

— Я даю слово.

— А я беру его.

Она толкнула коленями ребра огромного жеребца и конь развернулся.

— Все расходитесь! — приказала она. — А вы двое, приготовьте мне ванну и воду для нее!

И Черная Марго ускакала по улице.

Хелл позволил себе несколько расслабиться и прислонился к стене с глубоким вздохом. Пот катился по его виску, его могучие мускулы дрожали от напряжения. Не потому, что он страшился смерти, а от напряжения, которое он ощущал, глядя в эти убийственные, дьявольские, изумрудные глаза. Холодное издевательство в голосе Черной Марго. Чувство, что она издевается над ним, смеется, даже этот небрежный жест с освобождением… Хелл выпрямился. Хотя он и говорил, что не боится смерти, все же он любил жизнь и этого было достаточно.

Хелл медленно брел по улице. В доме Маркуса Ормистона горел свет, и он подумал, не здесь ли Вейл. Видимо, прислуживает Принцессе. Предположил Хелл, взвесив все обстоятельства. Он хотел найти Вейл. Он хотел использовать ее красоту в качестве прививки против темного яда красоты Марго, на которую он так долго смотрел. Возле решетки он внезапно повернулся. Группа людей в форме Империи приближалась к калитке. Среди них, без шлема с непокрытой головой, Повелитель.

Его глаза остановились на Хелле. Он внезапно остановился и вздохнул.

— Снова ты! — воскликнул он. — Как тебе удалось выжить, Хелл Тарвиш?

— Принцесса распорядилась.

Хоакин Смит нахмурился.

— Значит, — сказал медленно Хоакин Смит, — Маргарет решила все же вмешаться. Я так полагаю, она освободила тебя?

— Взамен на мое обещание не браться за оружие.

На лице завоевателя появилось странное выражение.

— Ладно, — сказал он почти мягко, — в моих планах не было намерения издеваться над тобой. Я просто хотел убить тебя за твое предательство. Может быть, ты скоро пожалеешь, что мой приказ не был исполнен.

Повелитель вошел в сад Владыки, а за ним молча следовала его свита.

Хелл направился к центру деревни. Повсюду он видел людей Империи, устраивающихся лагерем. Обоз грохотал и гремел по улицам. Он видел множество солдат, собирающихся возле повозок кашеваров. В воздухе стоял запах еды, напомнивший Хеллу, что он чудовищно проголодался. Он поспешил в свою комнату, рядом с магазином Файла Ормсона. Здесь он нашел Вейл — бледную, с заплаканными глазами.

Она посмотрела на порог, в то время, как мрачный Энох утешая ее, пытался прижать Вейл к себе. Именно Энох первым заметил Хелла. Его челюсть отвисла, глаза выпучились, шумный выдох вырвался из горла. Вейл взглянула в ту сторону ничего не понимающими глаза, мгновение смотрела безо всякого выражения, а затем, с тихим стоном, пошатнулась и потеряла сознание.