Людмила Подосиновская - Голос из тьмы

Орловский был там. Он сидел в глубоком кресле за пультом управления и задумчиво разглядывал серебристый кожух умной машины, занимавшей одно из самых больших помещений на космическом корабле. Машина не работала, не горели лампы на пульте, не слышалось негромкого гудения «электронных мыслей». У Валерия упало сердце.

— В чем дело, Николай Андреевич? — спросил он. — Вы… вы отказались от расшифровки?

Орловский оглянулся, жестом пригласил Валерия сесть рядом. Помедлил с ответом.

— Нет, не отказался, — проговорил он наконец. — Я еще немного изменил программу. Что Аркадий Петрович?

Валерий молча пожал плечами.

— Вы не очень наседайте на него, он болен, ему трудно. Не огорчайтесь, еще не покончено и с этой программой. Попробуем.

«Электронный мозг» снова негромко загудел. Через минуту загорелась зеленая лампочка, и тонкая темная лента прямо с выходного устройства машины заструилась в небольшой аппарат, стоявший рядом. Легкий щелчок, — и из аппарата донеслось бормотанье, смутно напоминающее человеческую речь.

— Опять бормочет, — с досадой сказал Валерий. — Нет, ничего с этой программой не получится. Надо менять.

— Подождите, подождите. Раньше было хуже…

Лента за лентой исчезала в маленьком аппарате. И вдруг неожиданно для себя Валерий уловил несколько отчетливо сказанных слов:

— Полет продолжался… вдалеке… все погибло… не вернемся… — и снова сплошное бормотание, в котором нельзя было разобрать ни слова.

Валерий вскочил на ноги, метнулся к аппарату, затем к пульту управления. Орловский схватил его за руку.

— Да успокойтесь же! — резко приказал он. — Отметьте номер серии. Сейчас будет повторение, новая расшифровка.

Действительно, текст повторялся, дополняясь с каждым разом все новыми словами, становясь отчетливее, яснее. Валерий не произносил ни звука. Напряженный, бледный он прислушивался к словам и бормотанью, доносившемуся из аппарата.

— Мы попали на… несчастье… двигатели… виноваты… полет долго… мы не справились… маленькая планета… все погибло… корабль… вечная тьма… больны… мы никогда не вернемся. Хотим, чтобы знали…

Последняя лента серии отзвучала. Через несколько секунд в аппарат скользнула новая лента, и вновь послышалось непонятное, нечленораздельное бормотание. Орловский нажал кнопку «стоп», и машина, выдав последнюю ленту, умолкла.

Валерий очнулся. Он вскочил, схватил сделанную им запись и в порыве радости и волнения бросился на шею начальнику.

— Вы… вы видите! Это они!..

В следующий момент он исчез за дверью.

Все на ракете пришло в смятение. Что делать? Если это сообщение истинно, если «электронный мозг» правильно расшифровал запись, значит где-то в космосе погибали люди, разумные существа, и долгом каждого путника было прийти к ним на помощь. Но где они, где их искать?

— Кто хочет что-нибудь предложить, друзья? — спросил Орловский, когда все они не один раз прочли и прослушали тревожное послание. — Как нам быть?

— Вопрос нелегкий, — задумчиво отозвался Айзенберг. — Мы знаем только направление, в котором надо искать. Знаем и то, что они нашли пристанище на какой-то планете. Но где?

— Может быть, у звезды Барнарда? — предложил Валерий.

— Звезда Барнарда не имеет планет.

— Да, верно… Но тогда…

— Тогда нам остается спокойно лететь своей дорогой. Мы им ничем не можем помочь, — хмуро докончил Айзенберг. — Дальше находятся Альфа Центавра… а затем Вольф 359 и Лаланд 21185. До них несколько лет полета — это слишком много.

Минуту в каюте царило тяжелое молчание.

— Нет! — страстно вырвалось у Валерия. — Нет, это невозможно! Не может быть, чтобы сообщение шло издалека! Звуки были так чисты и громки, словно их источник был где-то рядом!

— Да, пожалуй, — согласился Айзенберг. — Но ближе звезды Барнарда здесь нет никакой звезды.

— Но в послании и не говорится о звезде, — заметила Ольга. — Зачем же перебирать звезды?

Орловский встрепенулся.

— А ведь верно! Молодец, Оля! Как же мы упустили из виду слова «вечная тьма»? Да, они не могут быть у звезды!

— То есть, иначе говоря, речь идет о каком-то темном теле? — с сомнением проговорил Айзенберг. — Но как вы представляете себе это? Что это — угасшая звезда, планета?

— Разумеется, планета! — воскликнул Валерий. — Ведь в послании речь идет именно о планете! О маленькой планете в вечной тьме!

— Гм… пожалуй, так. Но как найти эту маленькую планету, особенно если она далеко? Вряд ли нам удастся обнаружить ее нашими приборами.

— И все-таки надо искать, — решительно сказал Орловский. — Что пользы сомневаться, не сделав попытки.

Айзенберг подумал, кивнул.

— Справедливо. Что ж, будем искать.

Звездолет включил двигатели — ускорение было временно приостановлено, — и локаторы и телескопы обсерватории устремились во тьму космоса.

И они нашли ее, эту полуфантастическую планету. Нашли необыкновенно быстро, быстрее, чем можно было ожидать, даже веря в ее существование. Она оказалась совсем близко, если мерить космической мерой, всего в нескольких миллиардах километров, немного в стороне от курса ракеты. Валерий торжествовал. Даже скептически настроенный Айзенберг окончательно поверил в то, что сигнал был послан оттуда.

Космический корабль вновь включил двигатели, ложась на новый курс.

На шестые сутки полета звездное небо с одной стороны закрыла огромная круглая тень. Она была совсем черной, не освещалась ни одним лучом, не мерцала ни одним огоньком. Звездолет перешел на круговую орбиту, и космонавты торопливо занялись измерениями.

Масса планеты оказалась небольшой, почти равной массе Земли. На ее поверхности царил холод и сохранилась лишь незначительная атмосфера. Очевидно, эта планета, оторвавшаяся каким-то образом от родного светила, уже давно летела в мертвом пространстве. Она миновала звезду Росс 154 и теперь медленно удалялась от нее.

Закончив измерения, все собрались на центральном пункте управления и расположились в креслах вокруг локационного экрана, не сводя с него пристальных взглядов. Словно мерцающая рельефная карта, плыли на экране невысокие горные цепи и обширные равнины старой планеты. Никакого движения, никаких признаков жизни…

— Опустимся пониже, Николай Андреевич, — предложил Айзенберг.

Космический корабль начал снижаться. Постепенно гася скорость, он коснулся верхних слоев атмосферы.

— Разрешите включить сигнализацию? — почему-то шепотом спросил Валерий. — Может быть, увидят…

— Да, пожалуйста.

Вокруг ракеты вспыхнул веер цветных лучей и замерцал, то вспыхивая, то угасая, посылая сигналы всем, кто мог сейчас смотреть на небо из темноты вечной ночи.