Генри Каттнер - Элак из Атлантиды

Из поднятых ладоней друида, затмевая желтый свет ламп, вырвались два языка бледного огня. Они поднимались все выше, росли и наконец слетели с ладоней. Крылатая змея закружилась в воздухе, крылья ее дрожали, но огонь неумолимо тянул ее к себе. Мерцающие пальцы пламени беззвучно расходились и сплетались, пока не образовали вокруг нее сферу. Сияние скрыло змею с глаз.

А потом оно быстро угасло, уменьшилось до размеров сверкающей точки и... исчезло. А там, где только что были змея и пламя, не осталось ничего. Только серая пыль медленно оседала на грубые доски пола.

2. ВИКИНГИ В ЦИРЕНЕ

- Да погибнут так все предатели, - сурово произнес друид.

Гигант лежал на разбитом столе, обратив к потолку смуглое бородатое лицо. На лбу его чернея покрытый волдырями кружок обожженной кожи. Прежде чем Элак или Ликон успели двинуться с места, друид склонился над умирающим и дернул его за волосы.

- Кто тебя прислал? - спросил он. Его жабье лицо блестело от пота. Говори, пес, или...

- Пощади! - простонал раненый, и кровь хлынула у него изо рта.

- Я так пощажу тебя, что твоя душа будет с криком бежать сквозь все Девять Адов. Кто тебя прислал?

- Эльф... - прохрипел мужчина. - Он... Друид молча отвернулся. Элак нахмурился, видя, что смерть остекленила наполненные ужасом глаза гиганта.

- Эльф? - повторил он. - Я знаю это имя.

- Должен знать, - буркнул друид. - Может, тебе известно и мое тоже. Я Далан. Идем, на разговоры нет времени. Сейчас здесь будут стражники.

Ликон попятился было, но Элак схватил его за плечо и толкнул следом за друидом.

- Ему можно верить, - прошептал он. - Я уже слышал об этом Далане, и думаю... - губы его скривились в усмешке, - ... думаю, что рядом с ним нам будет спокойнее, чем где-либо еще.

Бледная луна висела над Атлантидой. Прячась в тени, трое мужчин осторожно двигались вдоль набережной. Один раз, когда мимо шел отряд стражи, им пришлось укрыться в воротах. Наконец Далан ввел их в комнату с низким потолком и старательно запер дверь. Сняв с крюка фонарь, он наклонился и поднял люк в полу.

- Это на всякий случай, - объяснил он и поставил фонарь из стол из неструганных досок.

- Все таки думаю, во имя Бэла?! - потребовал объяснений Ликон. Хмель постепенно выветривался из его головы, и он слегка дрожал. С благодарностью он опустился на стул, подставленный друидом. - Ты убил эту бородатую свинью... Крылатые змеи... колдовские огни... Есть тут чего-нибудь выпить?

- Тебе понадобится ясная голова, чтобы понять то, о чем я собираюсь вам рассказать, - ответил Далан. - В этом есть магия, ты прав, а точнее, знания, которых вы не понимаете. Я убил этого предателя с помощью силы, которой мы, друиды, пользуемся уже много веков. Это власть над огнем, ведь именно им я уничтожил посланца Эльфа.

- Эту змею? А кто такой этот Эльф?

Далан угрюмо взглянул на Элака, и тот помрачнел.

- Этот человек ничего не знает? - спросил он. - Ты не говорил ему о Цирене?

Элак покачал головой.

- Расскажи ему сам, Далан

- Цирена? - удивился Ликон. - Самое северное королевство Атлантиды? Я слышал, что там правит король Орандер, но больше ничего не знаю.

- Несколько лет назад Циреной правил король Нориан, - объяснил друид. - У него были два пасынка, Орандер и Зеулас. Зеулас убил короля.

Элак беспокойно шевельнулся.

- Зеулас убил его, - повторил Далан, - в честной схватке. Оба они были спровоцированы. Из-за этого Зеулас, хоть и был старше, отрекся от короны, покинул Цирену и, как бездомный бродяга, отправился странствовать по Атлантиде.

Ликон повернулся и удивленно посмотрел на Элака.

- Клянусь Иштар! Не хочешь ли ты сказать...

- Да, его настоящее имя - Зеулас, - сказал друид. - Его брат, Орандер, правит Циреной. Точнее, правил.

- Викинги? - спросил Элак.

- Да. Они напали на страну, воспользовавшись помощью чародея Эльфа. Он всегда ненавидел твоего брата: тот не позволял ему заниматься магией и приносить в жертву людей. Вот Эльф и заключил договор с викингами. Он обещал, что уничтожит Орандера в обмен на власть и жертвы, потребные ему для занятий некромантией.

- И он?.. - Элак не договорил, но холодное пламя так и полыхнуло в его глазах.

- Он не мог убить Орандера - мои чары были слишком сильны. Однако он пленил его, и теперь армии Цирены остались без вождя. Их предводители ругаются и дерутся между собой, а викинги уничтожают их порознь.

Ликон, уже почти трезвый, страшно выругался,

- Твое королевство, Элак? Твое королевство? И викинги с этим вонючим колдуном правят в нем? Далан! - он встал, слегка покачиваясь. - Завтра мы отправляемся на Север. Нет, еще сегодня ночью. Я перережу горло этому Эльфу, как свинье.

Элак силой усадил его на место.

- Подожди, Далан. Ты хочешь, чтобы я вернулся в Цирену и повел войска против викингов? Друид кивнул.

- За тем я и прибыл. Эльф застал меня врасплох и схватил твоего брата, но если ты отправишься на Север, у Цирены появится вождь, в котором она нуждается. Мои чары помогут тебе.

- Освободить Орандера?

- Да. А потом уничтожить Эльфа и прогнать с Севера захватчиков! Жабье лицо Далана исказилось гневом. - Они оскверняют алтари друидов, вешают наших жрецов на крестах! Воздают почести Локи, Тору и Одину, демонам из самых мрачных бездн Ада! И еще почитают злых богов Эльфа! Клянусь Мидером, - упомянув имя величайшего божества друидов, друид сделал ладонью необычный жест, - ты поедешь! Должен поехать, Зеулас... Элак... или как прикажешь тебя называть.

Элак встал.

- Я поеду! Хоть я и поклялся никогда не возвращаться в Цирену, но сейчас нарушу клятву.

- И я с тобой, - вмешался Ликон. - В лесах тебе пригодится добрый меч. Дорога до Цирены далека.

- Хорошо. - Далан положил Ликону на плечо свою тяжелую руку. - У тебя хватает отваги, и она тебе понадобится. Но мы не поедем через леса. Смотрите... - Он склонился над столом и куском угля набросал примитивную карту. - Мы сейчас здесь, в Посейдонии. Отправимся в глубь суши и через тридцать миль достигнем Центрального Озера, где ждет мой корабль. Потом рекой поплывем на Север, сквозь сердце Атлантиды, до самого Внутреннего Моря, которое граничит с Циреной. Мы будем плыть по течению, да и гребцы мои сильны.

- А когда выступаем? - Ликону не терпелось.

- Завтра на рассвете. Вы останетесь здесь со мной на ночь.

Элак заколебался.

- Далан, возможно, мы больше не вернемся сюда, а я обещал... В общем, есть одна женщина, с которой я должен увидеться сегодня ночью.

- Велия? - спросил Далан. - Жена принца Гарникора? Я думал, она тебе уже надоела. Кстати, что тебя сегодня задержало?

- Ее поцелуи, - честно признался Элак. - Я обещал увидеться с нею, прежде чем покину Посейдонию.