Александр Шалимов - Тайна Гремящей расщелины

* * *

Через два дня зеленый вездеход подъехал к месту старого лагеря у обрывов базальтового плато. Здесь запаслись свежей водой. Жора хотел искупаться, но Озеров не разрешил. - На обратном пути, а сейчас некогда. Если опоздаем, "злые духи" не пустят нас в Гремящую расщелину. Жора мрачно полез в кузов вездехода. Последние дни он перестал понимать, когда Аркадий Михайлович и Батсур говорили серьезно, а когда подтрунивали над ним. Собственно, все началось в котловине возле Атас-Ула, когда Жора ляпнул об аэродроме и о лаве... Теперь Батсур называл "аэродромом" каждый встречный такыр, а Аркадий Михайлович, говоря о подземельях Атас-Ула, именовал их не иначе, как "Подземный лабиринт у аэродрома". Батсур всю дорогу бился над расшифровкой китайской надписи. Что-то у него не получалось. Трясясь в кузове вездехода, он бормотал о плясках громовых духов, священных плитах и ламе. Из разговоров, которые вели на коротких привалах Батсур и Аркадий Михайлович, тоже ничего нельзя было понять. Казалось, что они оба всерьез поверили в старинную легенду, рассказанную стариком-монголом и сейчас собираются заглянуть к злым духам, обитающим в центре базальтового плато, и очень боятся опоздать. На все вопросы Жоры Батсур неизменно отвечал: - Потерпи, богатырь. Еще не все ясно. Пока это гипотеза... "Хороша гипотеза!" - сердито думал Жора. Однако после промаха с аэродромом остерегался высказывать свои мысли вслух. Он поделился сомнениями с Жамбалом и молчаливым шофером. Шофер многозначительно поднял брови, сплюнул сквозь зубы и по обыкновению промолчал, а Жамбал неожиданно сказал: - Все правильно! Надо злой дух прогоняй из Гоби. Новый жизнь пришел. Зачем нам злой дух! Монахи уходил, пускай злой дух тоже уходил. Хорошо будет... Лагерь устроили под обрывами базальтового плато, километрах в тридцати к западу от источника. На следующее утро, захватив радиометры и веревки, направились к центральному вулканическому конусу, который находился невдалеке. Летом со стороны источника к нему так и не удалось проникнуть из-за трещин. Однако конус оказался недоступен и от нового лагеря. Глубокие трещины, рассекающие покровы базальтовых лав, вскоре преградили путь исследователям. - Здесь без вертолета не обойтись, - со злостью сказал Батсур. - Как радиоактивность, Жора? - поинтересовался Аркадий Михайлович. - Нормально... - До центрального конуса около километра. До его кратера километра полтора. Пожалуй, еще рано, Батсур. - Если излучение направленное, то пожалуй. Но до Гремящей расщелины остается каких-нибудь триста - четыреста метров. Ее влияние должно сказаться. - Не забывай, что разряд произошел всего несколько месяцев назад. "О чем они?" - думал Жора, с отвращением поглядывая на глубокие трещины. - Аркадий Михаилович, - спросил он после того как Озеров и Батсур замолчали, - что вы называете Гремящей расщелиной? - Вон то глубокое ущелье, которое подходит к центральному конусу. Мы его хорошо рассмотрели с самолета. Из этой расщелины можно проникнуть в жерло центрального вулкана. Это единственное жерло, в котором нет лавовой пробки. И над ним мы наблюдали повышение радиоактивности. - А не попробовать ли пробраться к вулкану по самой расщелине? неуверенно предложил Жора. - Ведь она наверно доходит до края плато... - Это мысль, - заметил Батсур, - если, конечно, дно расщелины доступно и если мы не заблудимся в лабиринте трещин. Со дна ничего не будет видно. - Надо попробовать, - сказал Озеров. -Теперь мы окончательно убедились, что по поверхности плато пути к центральному вулкану нет. А тем не менее, лама, который принес в подземный лабиринт у аэродрома осколок священной плиты, по-видимому, ухитрился побывать в центральном жерле. Попробуем поступить, как советует Жора. Только к вечеру следующего дня удалось найти в обрывах плато вход в Гремящую расщелину. Он ничем не отличался от устьев иных расщелин, сотнями уходящих в глубь плато. Дно Гремящей расщелины было завалено огромными глыбами базальта. По ним и пришлось пробираться, рискуя на каждом шагу сломать ногу. Еще несколько дней было затрачено на то, чтобы в запутанном лабиринте трещин отыскать ту главную расщелину, которая вела к каналу центрального вулкана. Местами ширина расщелины составляла немногим более метра. Черные стены уходили вертикально вверх, и лишь узкая полоска голубого неба, где-то на недосягаемой высоте, напоминала об огромном мире, оставшемся за пределами этого тесного каменного лабиринта. Пробираясь по дну трещины, Жора старался не думать, о том, что произойдет в случае землетрясения. Эти трещины могут также легко закрыться, как когда-то открылись. Тогда в доли секунды исследователи будут раздавлены и затем превратятся в окаменелости, заключенные в многосотметровой толще базальтов. Но вот, наконец, задрожали стрелки радиометров. Очевидно, центральный канал вулкана был близок. Жора крикнул об этом Озерову и Батсуру, которые ушли вперед. Эхо подхватило возглас и начало перекликаться, то удаляясь, то снова приближаясь. Казалось, сам воздух в лабиринте трещин загудел и завыл, как в трубах чудовищных органов. - Истина - не в громком крике, - пошутил без улыбки Батсур. - Ты разбудишь всех духов Гремящей расщелины. Показания приборов с каждым шагом увеличивались. Жора ждал, что вот сейчас откроется жерло вулкана, но вместо этого расщелина еще раз разветвилась. - Куда пойдем? - спросил Батсур. Их было трое. Жамбал в этот день остался в лагере. - Давайте разделимся, - предложил Озеров. - Вы с Жорой идете направо, а я налево. Кто попадет в тупик, вернется к разветвлению, а кто доберется до жерла, останется ждать возле него. Жерло должно быть близко. Так и сделали Жора и Батсур углубились в правую ветвь расщелины. Осторожно переступая с глыбы на глыбу, они прошли несколько сот метров. Стрелки приборов колебались все сильнее. Вдруг расщелина резко расширилась и Жора ахнул. У их ног раскрылась темная бездна кратера. Она вертикально уходила куда-то вниз. Там, внизу, царила непроглядная тьма. Жора лег на край расщелины и заглянул в кратер. Ничего не видно. Жора взял камень и хотел бросить вниз, но Батсур предостерегающе поднял руку. - Мы не знаем, что там, под нами, - серьезно сказал он. - Будем ждать Аркадия Михайловича? Батсур кивнул. - Смотрите, до чего гладки стены кратера, - заметил после небольшого молчания Жора. - Словно их специально полировали. - Не кажется тебе, что они похожи на стены залов и коридоров того подземелья в Атас-Ула? - спросил Батсур. - Чисто внешнее сходство, - пренебрежительно махнул рукой Жора. - Это еще вопрос, - усмехнулся Батсур. - Почему вы не хотите со мной говорить серьезно? - обиделся Жора. Каждому дураку ясно, что там все сделано человеческими руками, а здесь... - А вот мне, например, далеко не ясно, человеческие ли руки создали подземелье Атас-Ула, - задумчиво сказал Батсур. - И здесь, богатырь, тоже все не так просто, как кажется... Этот кратер больше похож на огромную шахту. Завтра принесем веревки, попробуем спуститься и тогда решим. - Мы будем спускаться туда? - спросил Жора искоса поглядывая в темную бездну. - Когда шакала спросили, будет ли он есть курицу, его смех разобрал. Для этого же мы сюда и добирались. Впрочем, ты можешь не спускаться, если не захочешь. - Я как все, - мрачно сказал Жора. Они долго сидели на краю кратера и ждали. Озерова все не было. - Странно, - сказал, наконец, Батсур. - Аркадию пора быть здесь. Едва ли та ветвь расщелины длиннее нашей. - А может, он тоже добрался до кратера и ждет нас, - предположил Жора. - Придержи меня за ноги, - попросил Батсур. Он свесился в жерло и долго оглядывал темные стены. - В верхней части кратера больше трещин не видно, - объявил он наконец, осторожно отползая от обрыва. - Странная труба. Она совершенно круглая и напоминает канал ствола исполинской пушки. Конечно Аркадий прав... Однако придется узнать, где он. Пошли, богатырь. Они вернулись к разветвлению расщелины. Озерова и здесь не было. - Очень странно,-пробормотал Батсур, и Жора понял, что его товарищ встревожен не на шутку. Батсур написал коротенькую записку, положи, камень и придавил камнем поменьше. - Увидит, если разойдемся, - сказал он. - Поехали дальше... Они направились в левую расщелину. Эта расщелина оказалась настолько узкой, что местами трудно было протиснуться. В ней было почти темно. Батсур включил фонарь и медленно пробирался вперед. Жора, тяжело дыша лез за ним. Рюкзак пришлось снять и волочить сзади. С рюкзаком за плечами Жора уже давно застрял бы в этой каменной ловушке. Но вот проход снова стал шире. Жора выпрямился, глянул вверх и... ничего не увидел. Вокруг была тьма. Только свет фонаря освещал узкий извилистый проход, полого уходящий вниз. - Батсур, мы под землей!.. - Ты не ошибся. Теперь гляди в оба, чтобы не было разветвлений. Держись за левую стену, а я буду держаться за правую. Мы не имеем права заблудиться... Они прошли еще несколько десятков шагов. Проход все круче уходил вниз. - Это похоже на коридор, Батсур. Здесь ступени... - Посмотрим потом. Надо скорее отыскать Аркадия. Теперь они быстро спускались по широкому наклонному тоннелю. Черные стены были гладко отполированы. Пол понижался правильными ступенями. Тоннель постепенно поворачивал, очерчивая плавную дугу. - Разветвление, Батсур. Они остановились. От главного тоннеля влево отходил еще один, поменьше. Оставайся здесь, Жора. Я осмотрю боковой тоннель. Но... - Ни слова. Оставайся и жди меня. Батсур исчез. Жора сжал зубы и ждал. Время приостановилось. Жоре показалось, что прошел целый час, но Батсур уверял потом, что он отсутствовал не более десяти минут. Батсур возвратился мрачным. - Там множество разветвлений. Это целый лабиринт. Плохо, если Аркадий повернул туда... - Куда теперь? - Попробуем пройти дальше главным тоннелем. Они снова двинулись вперед. Тоннель уводил их все глубже. - Мы спустились уже очень глубоко, Батсур. - Ничего. До центра Земли еще далеко... - Опять разветвление, Батсур. Молодой монгол выругался сквозь зубы. - Теперь я осмотрю боковой проход. Разреши мне, а ты подожди здесь. Батсур колебался. - Я только до первого разветвления... - Ну хорошо, иди... Будь внимателен. Жора возвратился через несколько минут. Он прерывисто дышал. Глаза его округлились. - Там, там... - Что там? - Там нет прохода. Он завален... Но там... - Что? - Скелет... человека. Батсур оставил включенный фонарь у разветвления тоннелей и направился вслед за Жорой. Пройдя несколько десятков метров, они уперлись в завал. Из-под камней были видны кости и череп. Батсур внимательно разглядывал кости. - Это скелет юноши. Почти ребенка... Может быть это Цамбын - внук умершего старика-сторожа... - Его завалило? - Кто знает? Обвал свежий. Может быть, он произошел позже... Посмотри-ка, что показывает радиометр? - О! Он зашкален Стрелка отклонилась за максимальный отсчет. - Плохо. Совсем плохо. В этих подземельях человеку нельзя долго оставаться. Вот они - злые духи базальтового плато. - Батсур указал на стрелку радиометра. - Мы должны как можно скорее разыскать, Аркадия. Он более неосторожен, чем я думал. Они спускались главным тоннелем еще около часа, в боковые ответвления больше не заглядывали; только отмечали свой маршрут стрелками, которые Жора рисовал мелом на стенах тоннеля. Много раз Батсур принимался звать Озерова. Жора пронзительно свистел. Но им отвечало только далекое эхо. - Ему надо задать хорошую взбучку, - взволнованно твердил Батсур. - Разве можно было одному уходить так далеко! Он должен был дождаться нас. - Зря мы сидели возле кратера, - заметил Жора. Батсур не ответил. Тоннель, очерчивая дугу, по прежнему вел вниз. Батсур вдруг остановился и ударил себя по лбу. - Так ведь это же спираль! - вскричал он. - Тоннель по спирали окружает центральный кратер. Спускаясь по нему мы уже несколько раз обошли жерло. Это искусственный ход в недра вулкана... Молодец Аркадий... - Втер, - прошептал Жора. - Разумеется... Здесь везде превосходная вентиляция. О, это были талантливые инженеры. - Кто? - Те, кто построил все это... - Но кто они?.. Тоннель вдруг повернул под прямым углом, и стены его ушли в стороны. Жора и Батсур очутились в огромном зале. Лучи их фонарей сразу же потерялись в безграничном мраке. - Что это? - воскликнул Жора. Батсур не отвечал Он пристально вглядывался во тьму. - Погаси фонарь, - вдруг сказал он Жоре. Их окружила тьма. Нет, это была не тьма Жора разглядел впереди неяркое зеленоватое сияние. Постепенно его глаза привыкли к темноте, и он увидел вереницы огромных пластин, мерцающих бледным, зеленовато-фиолетовым светом. Ряды пластин тянулись куда-то вдаль. - Вот оно - сердце Гремящей расщелины, - прошептал Батсур. - Ты гений, Аркадий... - Что же это такое? - повторил Жора. - Это наследство людям Земли, - ответил Батсур. - Аркад и-й! - закричал он, сложив руки рупором. Подземелья ожили. Отраженный тысячами огромных пластин зов Батсура полетел по бесконечным залам: - Аркадий! Аркадий! Аркадий!.. - Жоре стало страшно. Подземелья словно обрадовались, услыхав человеческий голос, и теперь повторяли его на разные лады: - Аркадий! Аркадий!.. дий! Наконец эхо стихло. Батсур и Жора включили фонари и долго прислушивались. Ответа не было. - Может, он не дошел сюда? - шепотом спросил Жора. - Он не мог не дойти... Еще до поездки к Атас-Ула он предположил, что здесь должно существовать нечто подобное... Оставайся тут и не гаси фонаря. Я пойду искать его. Если через час не приду, возвращайся в лагерь но фонарь оставь здесь. Иди назад со свечой. Пусть фонарь будет маяком. Отдохнув, возвращайся сюда с Жамбалом. Захватите носилки... В глубь зала не заходите, ни в коем случае. К пластинам опасно приближаться. Если меня и Аркадия не будет, поезжай вездеходом в Улан-Батор. Там расскажете, что видели. А сей час ни слова... В этих залах нельзя находится более полутора - двух часов подряд. Ни слова, Жора... Обещай, что сделаешь так, как я сказал. Дай руку!.. Батсур крепко обнял Жору и шагнул во тьму. Луч его фонаря все удалялся и удалялся и наконец превратился в тонкую блестящую иглу. Уже издали до Жоры долетел зов: - Аркадий! Аркадий!.. Эхо подхватило его и снова понесло по залам. Жора присел на каменный пол и ждал. Стрелки часов двигались медленно. До назначенного срока было еще далеко. Иногда даже хорошо немного побыть одному. По крайней мере никто не увидит, что ты плачешь