Норман Спинрад - Нейтральная территория

Тисон с трудом овладел собственным сознанием, кричавшим: "Уходи! Уходи!" Очередное _нечто_ оказалось совсем рядом. Ближе, чем когда-либо раньше. Еще никто из Путешественников не подбирался так близко...

Он испытывал невыносимый, всеохватывающий ужас. В глубине сознания бился беззвучный вопль. Тисон кричал, кричал, кричал, но оставался на месте. Пересиливая себя, он придвинулся к краю дыры, на дне которой ждало _нечто_. Заглянул вниз, в черноту, ничего не увидел, но беспричинный страх уже теснил все другие желания Тисона. Он подался назад. Затем, пересилив себя, снова вперед. И опять страх отбросил его прочь от бездонного колодца.

Снова вперед, сражаясь с собственным сознанием. Он просто должен увидеть _нечто_. Должен...

Тисон почувствовал, как _оно_ медленно, то и дело останавливаясь, прилагая отчаянные усилия, начало подниматься из глубины ямы. Что-то совершенно чужое и ужасное. Казалось, все Место заполняется первобытным страхом. Невыносимое ощущение - ни один человек не выдержал бы встречи с _нечто_.

И Тисон отступил.

Он почти летел над мшистыми холмами и зелеными долинами. Ничего не соображая, охваченное ужасом "я" Барта Тисона убегало.

Но _нечто_ следовало за ним. Чужеродность уже проникала в сознание Тисона, он чувствовал полуоформленное желание, исходившее от _нечто_, что-то размытое, почти манящее, но все равно ужасное.

Тисон убегал. Крошечная часть сознания напоминала ему: "Хочу остановиться, повернуться, встретить преследователя..." Но страх был настолько велик, что прежнее намерение Тисона казалось далеким и невыполнимым. Он гнал свое "я" со скоростью бегущего во весь опор человека, отчаянно желая, чтобы непредсказуемые законы Путешествия не ограничивали быстроту перемещения физическими возможностями человека, но увы... Его даже начала одолевать усталость - словно он и в самом деле бежал.

"Нет! Нет! Нет" - мысленно кричал Тисон.

_Нечто_ догоняло. Что произойдет, если _оно_ его настигнет? Какой неописуемый ужас _оно_ принесет, какую страшную смерть?

Тисон пытался образумить себя: ведь тело находится в безопасности, в комнате Путешественников, под присмотром Ярмолинского. Но безуспешно: он здесь, в этом Месте, с его зеленым мхом, холмами и долинами, черными ямами, и это невообразимое _нечто_ уже догоняет его, догоняет...

Но вот наконец зеленый мох и холмы начали уходить в туман. Солнца замерцали и исчезли...

Путешествие завершалось. Еще мгновение, и _нечто_ наверняка догнало бы его. Но Путешествие все-таки закончилось вовремя...

"Слава Богу! - думал Тисон, погружаясь в темноту. - О господи, спасибо... спасибо... спасибо..."

- Спасибо! Спасибо! - кричал Тисон.

- Барт! Барт! Очнитесь. Все кончилось. Это я, Ральф.

Ярмолинский тряс дрожащее тело Тисона. Путешественник открыл глаза, в них читался дикий страх.

- Успокойся, Барт, успокойся, - повторил Ярмолинский, затем прикурил сигарету и воткнул ее в трясущиеся губы Тисона.

- Ральф... Ральф... - Тисон долго и жадно затягивался.

- Теперь порядок? - спросил наконец Ярмолинский.

- Да, - пробормотал Тисон. - Теперь я в норме... Боже...

- Что случилось?

- Снова _нечто_. На этот раз _оно_ меня почти догнало, когда Путешествие окончилось. _Оно_ было совсем рядом.

- Барт, - мягко произнес Ярмолинский, - думаешь, все-таки _оно_? Ты совершил тридцать семь Путешествий. Больше всех остальных. Ты чувствовал _нечто_ пять раз. Тоже больше любого другого Путешественника. А может, существует какой-то предел количества Путешествий, которые может совершить один человек?

Тисон молча уставился в потолок, разглядывая медленно поднимающиеся завитки табачного дыма.

- Нет, Ральф, - наконец отозвался он. - Нет! Мы должны выяснить, что это за _нечто_. Мы не можем все время убегать от _него_. Я не могу. Раньше или позже кто-нибудь все-таки встретится с _ним_ и узнает.

- Но почему именно ты?

- Да потому. Ты же сам сказал, я был рядом больше других. А теперь я сталкиваюсь с _ним_ уже подряд в двух Путешествиях. Думаю, я как-то притягиваю _его_... или, наоборот, _оно_ меня, или же мы оба друг друга. Возможно, _оно_ каким-то образом настраивается на частоту моего мозга, или же это происходит потому, что я путешествовал больше остальных. Какой бы ни была причина, я думаю, теперь почти всегда буду появляться в тех же Местах, что и _оно_. Кто-то должен остановиться - встретить _нечто_. А я для такого дела - самый подходящий Путешественник.

- Но что произойдет, если ты _его_ встретишь? - спросил Ярмолинский.

- Не знаю, - сказал Тисон. - Просто не знаю. Полагаю, именно это и нужно выяснить. Если бы только я мог остаться на месте, если бы не этот проклятый страх...

- Но, Барт, возможно, ты боялся не без причины. Вдруг _оно_ нагонит тебя еще до конца Путешествия?

Тисон вздрогнул. Если Путешествие не закончится и _нечто_ настигнет его... Еще несколько минут в том Месте...

- О чем ты думаешь, Барт?

Тисон выдохнул облако дыма.

- У меня есть идея, Ральф... - медленно проговорил он. - Она и меня самого чертовски пугает, но должна сработать. Если я пересилю себя... Если мне хватит силы воли...

- Ну-ка, ну-ка. Договаривай.

- Не сейчас, - сказал Тисон. - Включи меня в расписание завтрашних Путешествий. Тогда и расскажу, если, конечно, решусь пойти на такое...

- Ты уверен, что действительно хочешь этого? - спросил Ярмолинский, протирая спиртом руку Тисона. - Если передумаешь там, будет уже поздно.

- Уверен, - мрачно сказал Тисон. - Это единственный путь. Меня нужно насильно заставить встретиться с этим _нечто_. Иначе я не способен. Поэтому через час после начала Путешествия ты введешь мне вторую дозу "Психиона-36". Двойное время Путешествия. Если в последний момент действия препарата ты сделаешь мне еще один укол, Путешествие продолжится. Я останусь, _оно_ догонит меня, и...

- И что? Черт возьми, Барт, мы ведь не знаем...

- Пожалуйста, Ральф! В этом вся суть. Мы ничего не знаем ни про Места, ни про _нечто_. Это единственная возможность выяснить. Давай, Ральф.

Ярмолинский пожал плечами.

- Как говорится, твои похороны - тебе и решать, - сказал он, вводя первую дозу.

Тисон почувствовал знакомое оцепенение. Казалось, оно охватывает само сознание; оцепенение от страха, страха перед страхом.

Он закрыл глаза, пытаясь прогнать страх, и позволил сознанию спокойно погружаться в сгущающуюся темноту, в бесконечность, в водоворот бесчувственного хаоса...

Путешествие началось.

Тисон очутился прямо в центре огромного кратера. Его окружала высоченная стена из сверкающего черного вулканического стекла. В таком же черном безжизненном небе сияло огромное желтое солнце. Тисону еще не приходилось видеть такого Богом забытого Места. Черное вулканическое стекло, черное небо, жесткое солнце, никакой атмосферы. Безжалостное Место. Место, где негде скрыться.