Генри Каттнер - Цитадель тьмы

Потом еще на шаг. Медленно и бездумно приближался он к пропасти, зиявшей за спиной. Принц миновал Эблика, даже не заметив, - сейчас для него не существовало ничего, кроме мрачных древних глаз змеи... более древних, чем сам мир!

За его спиной открывалась пропасть. В последнем проблеске сознания Рэйнор остановился. Его разум пытался вырваться из ледяных объятий. Откуда-то издалека он услышал крик Эблика - слабый, сдавленный, полный отчаяния.

И этот крик вновь спас принца. Рэйнор не мог освободиться сам, но знал, что нубиец зовет его на помощь. Эта мысль стала маленьким огоньком, который быстро вырос, усилился и наконец победил темноту, заморозившую разум принца.

Медленно, очень медленно Рэйнор возвращался к жизни. Под безжалостным взглядом змеи он покачивался на краю пропасти, не слыша уже голоса Эблика. И все-таки победил.

Волна жизни влилась в его тело. Хрипло вскрикнув, он схватил холодное тело змеи, оторвал его от себя и швырнул прямо в пропасть.

Из бездны донесся далекий слабый вздох.

И чары рухнули. Рэйнор пришел в себя, оковы древней магии лопнули. Вздрогнув, он отошел от края пропасти и закричал от радости и триумфа.

Знак Змеи был побежден!

5. ЗНАК РЫБЫ ЭА

Какое-то движение привлекло внимание Рэйнора. Чудовище на троне шевельнулось, уродливая черная рука поднялась, пасть начала открываться. Из обезображенных губ донесся глухой голос, так мог бы говорить мертвец. Опухший язык с трудом произносил слова.

- Пощади! Сжалься и убей меня!

Взгляд его мутных глаз остановился на Рэйноре.

Принц вздрогнул от отвращения и почти инстинктивно вынул меч. Чудовище медленно склонило ужасную голову.

- Убей меня! Убей!

- Ради всех богов, кто ты? - прошептал Рэйнор побелевшими губами.

- Когда-то я был человеком, как и ты, - ответил хриплый голос. Когда-то я правил этой крепостью и был чародеем посильнее, чем Гхиар.

Черная лапа бессильно ударила по подлокотнику трона.

- Гхиар служил мне, и я научил его темному искусству. А он перешел на сторону зла, победил меня и заточил здесь, сделав Змею моим стражником. Даже сейчас он учится мудрости от меня. Я оказываю ему услуги, о которых не могу тебе рассказать. Моя душа блуждает среди звезд, чтобы принести ему знания.

Рэйнор с трудом заставил себя спросить:

- Ты знаешь что-нибудь о девушке, похищенной Гхиаром?,

- Да! Да! Раз в десять лет он нуждается в девственнице, чтобы вернуть себе молодость. Гхиар стар... смерть должна была забрать его века назад, но молодая кровь девушек и их молодые души дают ему свежие силы. Он получает силу и творит новое зло. Иди этим путем и найдешь девушку.

Рэйнор быстро повернулся, но жуткий голос остановил его.

- Подожди! Ты победил Змею, но я по-прежнему связан и терплю муки, которых ты не можешь себе представить. Молю тебя, освободи меня! Убей!

Рэйнор даже через силу не мог снова взглянуть на чудовище.

- Ты хочешь смерти?

- Я должен был умереть века назад. Освободи меня, и я помогу тебе, когда ты будешь в этом нуждаться. Убей меня!

Рэйнор решительно шагнул вперед и поднял меч. Когда клинок метнулся вниз, чудовище заговорило:

- Помни! Знак Таммуза - Владыка Зодиака! Это Высший Знак!

Удар оборвал его слова. Голова чудовища упала с плеч, вонючая кровь фонтаном брызнула вверх. Ужасная тварь безвольной кучей рухнула на камни.

- Кровь шайтана! - буркнул потрясенный Рэйнор. - Похоже, мы попали в самую преисподнюю.

- Святые слова, - ответил ему низкий голос. - Ты еще раз спас нас, господин. Но зачем? Только чтобы обречь на еще худшую смерть.

Эблик, дрожа, тер руками голову. Принц громко рассмеялся, но в смехе его не было веселья.

- Ну что ж, дорога перед нами открыта. А смелый человек выходит навстречу смерти, не дожидаясь, пока она настигнет его. Держи свой топор наготове, Эблик.

Рэйнор обогнул трон и вошел в коридор, открывшийся в стене. Вновь дорога вела их вниз. Это было монотонное движение между гладкими стенами из черного камня.

Что хотело сказать это чудовище на троне? "Знак Таммуза - Владыка Зодиака". Высший знак, который нельзя рисовать... символом которого был черный камень на амулете Гхиара.

Коридор часто поворачивал, но по-прежнему вел вниз, и Рэйнор подумал, что они наверняка зашли очень глубоко под землю. Мышцы ног уже начинали болеть, когда путь им преградила железная дверь.

Впрочем, дверь оказалась не заперта и открылась под рукой принца.

За ней оказалась большая круглая комната, слабо освещенная мутным зеленым светом. На мозаичном полу были изображены знаки Зодиака. Золотой Стрелец и Голубая Рыба, Пурпурная Змея и Черный Цветок, Василиск, сверкающий зеленью, и серо-стальной диск Зеркала.

В центре комнаты лежал огромный, смолисто-черный камень; в котором сверкала ослепительно яркая звезда.

В комнате царил ледяной холод и Рэйнор, подняв голову, понял, почему: крыши не было. Открытый колодец пронизывал мощное строение к уходил к пурпурночерному небу, усеянному бесчисленными звездами. День кончился, и безлунная ночь опустилась на крепость чародея.

Звезды смотрели вниз, на знаки Зодиака. Белые парчовые портьеры закрывали стены. Они раздвинулись, и в комнату вошла Дельфия. Девушка двигалась медленно, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Черные кудри окаймляли ее бледное сосредоточенное лицо. Сделав три шага, она остановилась.

- Дельфия! - крикнул Рэйнор и подбежал к ней. Девушка даже не вздрогнула.

Подняв голову, она смотрела на звезды, и лицо ее выражало нетерпеливое ожидание. Вокруг царила полная тишина и было холодно, так холодно...

Рэйнор схватил Дельфию за плечи и сильно тряхнул.

- Проснись! - крикнул он. - Тебя кто-то околдовал?

- На нее наложили заклятие, - определил Эблик, заглянув в глаза девушки. - Я понесу ее, принц. Думаю, она проснется, как только мы выберемся из этого проклятого места.

Рэйнор заколебался, но прежде, чем он успел ответить, откуда-то прозвучал насмешливый голос:

- Нет, это я понесу девушку! Обещаю не причинять ей вреда.

Рэйнор с проклятием повернулся, поднимая обнаженный меч. Боевой топор мигом оказался вдруг в руке нубийца и задрожал, словно сокол, рвущийся в полет. Позади них, заполняя весь коридор, толпились мужчины, в глазах у них легко читались торжество и ненависть. Отверженные из леса Мирак.

Во главе их стоял барон Мальрик. Хотя они находились в самом сердце крепости чародея, барон беззаботно улыбался.

- Стойте! - прошептал он. - Ни шага или я убью вас! Узкая ладонь скользнула в широкий рукав и выхватила нож. - Каким чудом ты здесь оказался? - спросил Рэйнор.

- Я следил за вами. Я переплыл озеро, прошел поле Черных Цветов и последовал за вами через крепость. Это была нелегкая победа... Из моих людей осталось так мало... Одни заснули среди Черных Цветов, другие умерли потом. Но это не имеет значения. Гхиар поступил легкомысленно, когда нанял тебя выкрасть девушку из моего замка. Может, он и чародей, но в лесу Мирак правлю я!