Андрэ Нортон - Испытание в Иноземье

Колдун... иной мир... Не имеющий никаких человеческих поселений, кроме фактории. Чарис обдумала сложившуюся ситуацию. Время от времени подобные фактории посещались официальными лицами. Возможно, ей предоставится шанс поведать свою историю одному из. таких инспекторов.

Колдун... Интересно, что же это за планета, и что ее может ждать там?

- Все просто. Ты узнаешь, что им нужно, и продашь товар по той цене, которую сама же определишь, - Джэган сидел на откидном стуле у стены, Чарис - на другом стуле. Но капитан не смотрел на нее - его взгляд был направлен в стену напротив, словно там он мог найти ответ на мучивший его вопрос. - У них есть то, что нам нужно. Вот, посмотри... - он достал полоску какого-то материала размером с кисть девушки.

Это была материя, приятная на вид, зеленого цвета, и ее поверхность странным образом мерцала. На ощупь она оказалась очень мягкой. И кроме того материю можно было смять и сложить в удивительно маленький сверток, развернув который, Чарис не нашла на ткани никаких складок.

- Материал водонепроницаемый, - пояснил Джэган. - И сделан ими. Из чего, нам неизвестно.

- И из этой ткани они изготавливают свою одежду? - Чарис была очарована материей: в ней она увидела мягкую красоту легендарного и необычайно дорогого шелка, который ткали пауки на Аскре.

- Нет, этот материал идет на сумочки и пакеты. Туземцы не носят одежду. Они живут в океане, насколько нам известно. И это единственное, что нам удалось до сих пор у них выторговать. Мы не можем заставить их... - торговец, нахмурившись, умолк на полуслове и раздраженно бросил ленты с записями на столешницу. - Вот он, наш самый лучший и единственный шанс, о котором только может мечтать торговец - разрешение на торговлю с только что открытой планетой. Нужно только сделать все как надо, и тогда... - он вновь замолчал, но Чарис поняла, что он хотел сказать.

Благодаря подобным счастливым случаям и создаются торговые империи и состояния. Первым начать торговлю с новой планетой - мечта любого торговца. Но девушка все еще недоумевала, каким же образом Джэган добился разрешения на торговлю с Колдуном. Наверняка одна из крупных торговых компаний уже узнала об этой планете от своих людей в Службе Разведки и предложила свою цену за право установить на Колдуне первыми торговую факторию. Такая жемчужина-планета не для торговцев с пограничных миров. Но вряд ли тактично при подобных обстоятельствах спрашивать у Джэгана, какими путями он провернул эту казавшуюся почти невозможным сделку.

Определенную часть времени полета девушка проводила вместе с Джэганом, проглатывая одну за другой ленты, с которыми, по его мнению, ей следовало ознакомиться. Чарис уже после первого же часа, когда торговец ввел ее в курс дела, поняла, что для него она - не человек, а просто ключ, который поможет ему отпереть наглухо закрытую дверь в торговле с Колдуном. И девушке показалось странным, что снабжая ее информацией о своих товарах, механизме торговли с инопланетянами, он тем не менее очень мало рассказывал ей о туземцах помимо того, что там господствует матриархат и к мужчинам относятся с презрением. После первого посещения фактории - больше из-за любопытства - туземцы не посещали ее.

Джэган всячески избегал объяснений насчет того, почему первый контакт с обитателями Колдуна закончился такой неудачей. А Чарис, ведя себя осмотрительно, не решалась задавать ему слишком много вопросов. Словно это была запретная зона. Девушка знала еще слишком мало, ей следовало отыскать новую дорогу, используя всю свою интуицию.

- У них есть кое-что еще, - Джэган прервал молчание, очнувшись от беспокоивших его мыслей. - Какой-то инструмент, очень мощный. И они путешествуют с его помощью, - он провел рукой по квадратному подбородку, как-то странно посмотрев на Чарис, словно желая, чтобы она отнеслась к его словам с должной серьезностью. - Они могут исчезать!

- Исчезать? - девушка попыталась успокоить его: ей нужен был каждый бит информации, который она только может получить.

- Я сам видел это, - голос торговца снова превратился в неразборчивый шепот. - Вот она была здесь... - он ткнул одним пальцем в угол каюты, - а в следующий миг... - капитан покачал головой. - Просто... просто исчезла! Вот так это происходит. Добудь нам этот секрет - и можешь считать свою задачу выполненной.

Чарис знала, что Джэган не сомневается в реальности того, что он видел. И у инопланетян действительно имелись стоящие секреты. Теперь девушка стремилась как можно скорее попасть на планету не только потому, что хотела вырваться на волю из заточения космического корабля.

Но когда они приземлились на поверхность планеты, она уже не была так уверена в этом своем желании. Под янтарнозолотистым полуденным небом над головой корабль окружали грубые красновато-черные утесы, за которыми проглядывал океан. Если не считать океана и неба. Колдун казался мрачной планетой с темной почвой, которая скорее отталкивала людей ее расы, чем притягивала к себе.

На Деметре листва была ярко-зеленой, по краям даже желтоватой, здесь же царил фиолетовый сумрак даже днем, и солнечные лучи не могли пробиться сквозь густую листву.

Но Чарис обрадовалась долгожданному свежему воздуху - после спертого, подаваемого кондиционерами в корабле. Правда, уже через несколько секунд она почувствовала холод и даже какое-то отвращение. Да, ветерок с моря нес свежесть, однако в нем присутствовали и другие запахи, странные и какие-то неприятные.

Не было видно ни поселений, ни любых других признаков человеческой деятельности, за Исключением красных пятен окалины, оставшихся в местах предыдущих посадок. Девушка последовала за Джэганом вниз по трапу и дальше к краю расщелины среди утесов: они приземлились на плато, возвышавшемся над океаном. Внизу извивался небольшой фиорд, словно меч, вонзившийся в берег океана. И у самого края воды виднелся купол фактории, серый купол быстро схватившегося пластика, - сооружение, обычное для пограничных миров.

- Вот и фактория, - кивнул Джэган. Но девушке показалось, что торговец отнюдь не торопится приблизиться к воротам, открывавшим путь к его будущей удаче. И она тоже стояла, не шевелясь, а ветерок теребил ее волосы и рабочий костюм. Да, Деметра тоже была пограничным миром, чуждым для людей, однако после того, как они пережили белую смерть, планета, наверное, покажет людям и более приветливые свои стороны. Может, потому что там нет туземцев? А, может, потому что природа, ландшафт, звуки, запахи Деметры более привычны колонистам с Земли? И только Чарис начала задумываться, в чем же состоит различие, и попыталась разобраться в охвативших ее чувствах первого впечатления от Колдуна, как Джэган махнул ей рукой, приказывая идти вперед.