Бен Бова - На краю пропасти

— Я за то, чтобы направиться к астероиду, босс! — сказала Панчо.

Дэн посмотрел в ее решительные карие глаза. «Интересно, она говорит так, потому что знает, что в ином случае я не выживу? Неужели она готова рисковать собственной жизнью, понимая, что вариант Фукса единственный, который может спасти жизнь мне?»

— Согласна, — кивнула Аманда. — Астероид — наш единственный реальный шанс.

Дэн повернулся к Фуксу.

— Ларс. Ты уверен в своих данных?

— Совершенно! — без тени сомнения в голосе ответил тот.

— Ладно, давайте тогда менять курс к... Как там его название?

— Астероид «32—114», — в один голос ответили Аманда и Ларс.

— Полетели, ребята! — сказал Дэн, однако в душу его темной, холодной змеей заползло нехорошее предчувствие.

Рэндольф попытался заснуть, пока «Старпауэр-1» летел к астероиду. Сны его были полны каких-то людей и тревожных событий прошлого. Он проснулся, чувствуя себя еще более разбитым и усталым, чем когда ложился.

Ныли все мышцы. Это от напряжения, сказал себе он. Но тот же саркастический голос в голове вновь вмешался в мысли: «Возраст! Ты просто стареешь!»

Дэн кивнул изображению в зеркале ванной. «Если выживу в этом полете, начну курс омолаживающей терапии! — пообещал он себе. — Если выживу!»

Надев свежую одежду и взяв чашку кофе, Дэн направился к мостику. Аманда сидела в кресле первого пилота, справа от нее — Фукс.

— Панчо спит, — сказала девушка, прежде чем Дэн задал вопрос. — Мы подлетим к астероиду «32—114» через, — она посмотрела на один из экранов, — семьдесят три минуты. Я разбужу ее через полчаса.

— Астероида еще не видно? — спросил Дэн, всматриваясь в темную пустоту за стеклом иллюминатора.

— Только в телескоп, — ответила Аманда, нажав несколько кнопок на клавиатуре.

На экране возник неуклюжий объект, похожий на сдувшийся пляжный мячик темно-серого, почти черного цвета.

— У нас превосходные данные, — сказал Фукс. — Масса и плотность подтвердились.

— Он действительно пористый, как ты и предполагал?

— Да, скорее всего именно так!

— Конечно, ничего красивого в нем нет, — заметила Аманда.

— Не знаю, — отозвался Дэн. — Мне нравится. Думаю, надо назвать его «Рай».

— Рай!.. — повторила Аманда. Дэн кивнул.

— Это рай, который должен спасти нас от бури!

«Если цифры действительно говорят правду, как считает Фукс!» — мысленно добавил он.

Самое ужасное — ожидание. Оставалось лишь мерить шагами помещение из угла в угол и иногда смотреть коммерческие каналы, которые ловила установленная снаружи антенна.

С ума можно сойти! Ко всему прочему, в середине стоял саркофаг с замороженной женщиной. В полумраке помещения дьюар немного поблескивал, и от этого становилось еще страшнее.

Когда люк открылся, Карденас едва не подпрыгнула от радости. В какой-то момент ей даже стало не важно, кто войдет. Убийца в некотором смысле спасет ее от скуки. День и ночь взаперти в живой могиле довели Карденас почти до отчаяния.

Однако когда вошел Джордж Амброз, она все же вздохнула с облегчением. Австралиец закрыл за собой люк и улыбнулся.

— Дэн сказал, что я должен проводить вас к Ставенджеру.

— Отлично! — обрадованно воскликнула доктор.

Дуглас Ставенджер не проявил радости от встречи с Карденас. Он сидел за своим столом и разочарованно смотрел на нее. Джордж стоял у двери в офис, скрестив мощные руки на груди.

— Вы начинили корабль Рэндольфа «пожирателями»? — снова спросил Ставенджер с оттенком недоверия в голосе.

— Да, специально модифицированными для разъедания медных соединений, — тихо ответила она. — И все.

— А по-вашему, недостаточно?

— Это сделано с целью разрушить защитное поле корабля, — защищаясь, сказала Карденас. — Обнаружив неисправность, они должны были повернуть обратно.

— Но они обнаружили ее, только когда уже находились в Поясе Астероидов!

— И теперь летят без всякого защитного поля! — добавил Джордж.

— Это равнозначно убийству! — сказал Ставенджер непреклонным тоном. — Четырем убийствам!

Карденас закусила губу и кивнула.

— За всем стоит Хамфрис, — утвердительно произнес Ставенджер.

— Да, он хотел, чтобы проект Рэндольфа провалился.

— Почему?

— Надо спросить его.

— Он основной инвестор проекта, зачем ему понадобилось это делать?

— Надо спросить его, — снова тихо повторила она.

— И спрошу. Он уже направляется сюда. В этот момент зазвонил телефон.

— Прибыл господин Хамфрис, — сообщил автоматический голос аппарата.

— Впустите, — сказал Ставенджер и нажал кнопку открытия дверей в кабинет.

Джордж отошел в сторону. В кабинет вошел Хамфрис. Карденас повернулась к нему, затем снова посмотрела на Ставенджера. Пожав плечами, магнат сел в кресло.

— В чем дело? — спросил он. — Что происходит?

— Мы тут говорим о попытке убийства, — сухо ответил Ставенджер.

— Убийства?

— Да, четыре человека подвергнутся солнечной буре в Поясе Астероидов, а у корабля нет защитного поля!

— Вы имеете в виду Дэна Рэндольфа? — Хамфрис чуть не улыбнулся. — Очень на него похоже — вести себя как слон в посудной лавке!

— Вы не просили доктора Карденас начинить его корабль «пожирателями»? — повысил тон Ставенджер.

— «Пожирателями»?!

— Да, так называемыми лженаноботами.

Хамфрис посмотрел сначала на Карденас, затем вновь на Ставенджера.

— Я интересовался у доктора Карденас способом, который мог бы немного помешать полету. Таким способом, который заставил бы Рэндольфа повернуть обратно и прекратить полет к Поясу.

Карденас хотела что-то возразить, однако ее перебил Ставенджер.

— Если они погибнут, если хоть кто-нибудь из них погибнет, я заставлю вас ответить за умышленное убийство! — ледяным тоном сказал он Хамфрису.

— Голословное обвинение, — с легкой улыбкой ответил ему Хамфрис.

— Вы так полагаете?

— Я действительно хотел помешать Рэндольфу осуществить полет и заставить повернуть обратно. Признаю. Любой нормальный человек сразу же повернул бы, как только понял, что происходит. Любой, но не Рэндольф! Он ринулся вперед, зная, что защитное поле повреждено. Он сам принял такое решение! Если и есть преступление, то преступник он! Он патологический самоубийца, который тянет за собой весь свой экипаж!

Едва сдерживая гнев и сжав кулаки, Ставенджер процедил сквозь зубы:

— А зачем вообще вам понадобилось мешать его полету?

— С тем, чтобы цены на акции «Астро» упали в цене, разве не понятно? Просто бизнес!