Иар Эльтеррус - Безумие Бардов

Насколько знала Верна, пропавший принц объявился прямо в гвардейских казармах и вскоре вывел гвардию на улицы столицы. С войсками ее отца гвардейцы расправились быстро – элита, куда против них набранным герцогом к'Рависом новобранцам, едва научившимся стрелять из мушкетов. Сразу же зашевелилась молчавшая во время отсутствия его высочества Тайная Стража, и начались аресты. А через три дня умер Карлан IV, и вскоре на престол взошел Ларис II. Как ни странно, молодой император казнил всего троих заговорщиков, большинство отправил в ссылку. Аристократия настороженно наблюдала за его действиями, не зная, чего ожидать.

Когда секретарь императора скрылся за дверью кабинета, чтобы доложить о ее прибытии, Верне стало совсем не по себе, руки девушки тряслись, как у пьяницы. Почему-то казалось, что ее ждет что-то очень страшное. Но она ни в чем не виновата! Да, флиртовала с многими из заговорщиков, но другие женщины тоже занимались этим… И тогда они еще не были заговорщиками!

– Его величество ждет вас, баронесса, – холодный голос секретаря заставил вздрогнуть.

Собрав последние крохи решительности, Верна обреченно шагнула вперед. Войдя в кабинет, она не сразу заметила императора – тот сидел в глубоком кресле и что-то наигрывал на плоской темно-серой гитаре. Мелодия была настолько светлая и пронзительная, что девушка непроизвольно заслушалась. Да, его величество – музыкант от Бога, мало кто способен так сыграть. А как он хорош собой… Многие придворные дамы пытались подбить к нему клинья, еще когда он был принцем. Бесполезно.

– Добрый день, сударыня, – заметил Верну император. – Прошу вас, садитесь.

– Здравствуйте, ваше величество… – с трудом выдавила она. – Благодарю…

– Я всего лишь хочу поговорить с вами, – успокаивающе улыбнулся Ларис. – Не нервничайте, я знаю, что вы ни в чем не виноваты.

У Верны камень с души свалился, когда она услышала это. Но чего же он тогда хочет? Девушка осторожно уселась на краешек кресла напротив, держа спину, как гвардеец на плацу. Она не знала, чего ждать, и поэтому с ума сходила от беспокойства.

А Ларис смотрел на баронессу и вспоминал другой разговор, состоявшийся несколько дней назад, когда он посетил ждущего этапа опального герцога к'Рависа. Увидев в своей камере молодого императора, тот сильно удивился, но не выказал своего удивления, поклонившись по всем правилам этикета.

– У меня есть к вам несколько вопросов, герцог, – негромко сказал Ларис, садясь на табурет.

– Здравствуйте, ваше величество, – усмехнулся вельможа. – Я все уже сказал вашим следователям, мне нечего добавить.

– Это не касается заговора! – отмахнулся император.

– Вот как? – слегка приподнял брови герцог. – Что ж, спрашивайте.

– Как вы знаете, в империи есть два рода, имеющих право на престол – к'Шарнит и к'Равис. И пока это так, неизбежны эксцессы. Так вот, я хочу спросить. Как вы отнесетесь к тому, чтобы ваш внук взошел на престол был коронован?

– Внук?.. – растерянно уставился на Лариса старый вельможа. – Я вас не понимаю, ваше величество… У меня еще нет внуков…

– Будут, – криво усмехнулся император. – И что же здесь непонятного? Я предлагаю объединение двух линий. То есть, прошу у вас руки вашей дочери, баронессы Сантайской.

– Ах, вот оно в чем дело! – прищурился герцог, затем закусил губу и надолго задумался.

Довольно долго царило молчание, а затем к'Равис обреченно сказал:

– Теперь я понимаю, почему вы меня пощадили… Что ж, ваше величество, вы предлагаете вполне достойный выход из положения. Я согласен! Но учтите, дочь принуждать к браку не стану. Извольте добиться ее согласия самостоятельно!

– Постараюсь, – наклонил голову император. – Если баронесса окажет мне честь, вас тотчас выпустят – с тестя императора снимутся все обвинения. Если нет – придется года два провести в ссылке. Простите, иначе не могу поступить, сами понимаете.

– Естественно, ваше величество, – вздохнул герцог. – Но Верна должна сама выбрать. Думаю, она согласится – девочка ветреная, но далеко не глупая.

– Поглядим. Засим прощаюсь.

Император быстро вышел из камеры, оставив старого вельможу размышлять над причинами неожиданного предложения. Понятно, что ему незачем устраивать заговоры, если наследником престола станет внук.

– Так вот, сударыня, – вернулся в настоящее Ларис. – Вы, наверное, хотите знать, зачем вас вызвали?

– Да, ваше величество… – опустила глаза Верна.

– Насколько мне известно, вас интересует высокое положение в обществе.

– А кого оно не интересует? – удивилась баронесса.

– Многих, – уверенно сказал император. – Но не об этом речь. Хотели бы вы занять самое высокое положение в Риандии?

– Что вы имеете в виду, ваше величество?.. – пролепетала Верна, окончательно растерявшись.

– Ничего особенного, сударыня, – Ларис встал и прошелся от стола к двери. – Я прошу вашей руки и предлагаю вам стать риандийской императрицей.

– Моей руки?! – ошарашенно вскрикнула девушка. – Святой Создатель!

О чем только Верна ни передумала, получив вызов к императору, но о таком и помыслить не могла. Чем она могла привлечь внимание его величества?! Внезапно до нее дошло, и баронессе едва не стало плохо.

– А если я не соглашусь, отца с братом казнят? – обреченно спросила она.

– Не считайте меня настолько низким, сударыня! – возмутился император. – В этом случае они два года проведут в ссылке, в своем северном поместье. Затем вернутся в столицу. На случай, если вы согласитесь, предупреждаю, что для меня наш союз будет только политическим.

– Не понимаю…

– Объединение двух родов, имеющих право на престол, – объяснил Ларис. – Простите, что так огорошил, но у меня очень мало времени. В течение этого года я обязан жениться, хочу того или нет – империи необходим наследник престола.

Девушка задумалась. Действительно, выше положения для женщины в Риандийской империи быть не может. Но разве только в положении дело, хотя оно, конечно, немаловажно. А как же любовь? Или хотя бы приязнь? Впрочем, для высших аристократов такое обычно… Если бы не опала, то жениха избрал бы ей отец и не потерпел бы своеволия. Лучше уж замуж, чем в монастырь.

– Ваш отец не против, но сказал, что принуждать вас не станет, – как сквозь вату донесся до Верны голос императора. – Решать вам, сударыня.

– А любовь? – глухо спросила она, хотя слова про отца удивили – до сих пор старый герцог к'Равис никогда не задумывался о чувствах своих детей, считая их разменной монетой в политических играх.

– Этого я вам обещать не могу, – помрачнел Ларис. – Мое сердце отдано другой, но вместе быть мы с ней не можем.