Фредерик Пол - Граница земли

Когда Трегарт увидел, как над лагерем взвилась красная ракета, он понял, что происходит обмен сигналами. Мгновение спустя затрубил сигнальный рожок, и через громкоговорители до него донесся голос Дженни:

- Звездный Камень Вечного здесь! Вызываются все бригады крановщиков!

Плавучие краны вовсе не были приспособлены для работы в открытом море. По счастью, море было спокойным, но даже при штиле огромные стальные жирафы раскачивались во все стороны на фоне светлеющего неба. На то, чтобы добраться до места, где на поверхности лежали четыре больших подлодки, ушло не меньше часа. На толстых стальных кабелях, уходивших в воду, явно был какой-то груз, доставленный подлодками - груз, который сейчас было невозможно увидеть под волнами, но из-за которого они и оказались здесь и который должны были теперь доставить на берег.

Чтобы удерживать кран в нужном положении и избежать столкновения как с другими кранами, так и с подлодками, Рону Трегарту потребовалось все его мастерство, особенно когда все четыре крана опустили крюки в воду внутри квадрата, образованного лодками.

Трегарт не видел, что за груз должны подцепить эти крюки. Он только следовал указаниям человека в форме лейтенанта и был крайне удивлен, когда трос крана отклонился от перпендикуляра, словно кто-то под водой взял его и оттянул на себя.

Что-то…

По команде все три оператора кранов начали медленно поднимать груз, и все три башни наклонились к центру, словно бы вытягивали на поверхность что-то чрезвычайно тяжелое и громоздкое.

Когда это «нечто» показалось из воды, Трегарт затаил дыхание. Четыре или пять гигантских кальмаров всплыли на поверхность и засуетились вокруг подобия колыбели из стальных кабелей, в которой лежал огромный, сверкающий мириадами граней кристалл. Он был похож на друзу мелких кристаллов всех цветов радуги - изумруд и рубин, алмаз и гранат, - только в тысячу раз ярче, чем любой камень, когда-либо виденный человеком.

- Звездный Камень, - почтительно прошептал оператор крана со звездным семенем на челе.

Когда груз был извлечен из воды, субмарины развернулись и отошли, давая место огромной понтонной барже, которую подвели прямо под переплетение тросов.

Медленно, почтительно и осторожно операторы кранов опустили сверкающую и громоздкую свою ношу на палубу; после этого кранам было приказано отойти.

- Все на борт! - кричали операторы. - Освободите линии связи! Закрепите Звездный Камень! И торопитесь - поблизости находится другая подводная лодка, и мы не знаем, кому она принадлежит!

Трегарт и Риан были едва ли не первыми, кто подчинился приказу. Работа была адская - кран мог запросто потерять одну из своих «ног» - или, того хуже, вообще опрокинуться, однако удача улыбнулась им, и все прошло успешно.

У Трегарта не осталось времени на то, чтобы удивиться сообщению о неожиданно появившейся чужой субмарине. Стальные тросы опали, краны освободили груз. Кальмары помогли завести груз на палубу, потом отплыли в сторону - все, кроме одного. Этот остался, придавленный тяжестью Звездного Камня, едва не разорванный пополам тросом; но он все еще был жив. Трегарт видел, как содрогается одно из огромных щупалец, а немигающий глаз, казалось, смотрел прямо на него. Но времени разглядывать картину не было. Все кабели были холодными и жесткими, проволока, из которой они были сплетены, резала ладони и впивалась в руки. Прежде чем Трегарт сумел освободить крюки, его руки были рассечены в кровь. Солнце поднялось уже довольно высоко, а баржа начала двигаться в сторону берега - центр маленькой флотилии, окруженный плавучими кранами, которые словно бы защищали ее от любой возможной угрозы.

Когда они распутали последний кабель, Рон Трегарт выпрямился и с состраданием посмотрел на умирающего кальмара и зловеще посверкивающий предмет, который назывался Звездным Камнем Вечного.

Он не видел щупальца, которое дотянулось до него.

Он не знал, что происходит, до тех пор, пока его не подняло в воздух и не потащило к огромному стеклянное му глазу. Он закричал от страха и гнева, пытаясь освободиться от мертвой хватки щупальца; но кальмар был много сильнее его.

Бедный Пепито, подумал он…

А потом внезапно щупальце выпустило его. Он был свободен. От отполз назад и увидел, что щупальце захватило командира Риана и потянуло его к телу кальмара с той же силой и настойчивостью, что и Трегарта мгновение назад. На этот раз кальмар не ослабил хватки. Он подтянул к себе вырывающегося человека - не к клюву кальмара - но туда, где на теле головоногого сиял огромный оранжевый бриллиант.

Лоб Риана коснулся камня.

Мгновенно его сопротивление прекратилось. Щупальце кальмара разжалось, тело его дернулось и замерло, а тот, кто был Вернером Рианом, поднялся, выпрямился, огляделся и быстро пошел прочь.

Это мог быть и я, с тошным приступом страха подумал Трегарт.

Но это оказался не он. Кальмар застыл неподвижно, его Глаз остекленел.

Но, когда тело его содрогнулось в последний раз, Трегарт успел увидеть на его мантии остатки того, что когда-то было переговорным устройством, и понял, что это был за кальмар и почему в последний момент он пощадил Трегарта.

Спасибо тебе, Несс, проговорил он про себя и отвернулся, устремив невидящий взгляд на побережье..

В двух километрах от берега Грациэла Наварро Мак-Кен с тревогой вглядывалась во вспышки на горизонте. «Гауссберг-три» двигался очень медленно, не быстрее, чем нужно было для того, чтобы держать курс, но море здесь было гораздо более мелким, чем у берега; «Гауссберг находился между прибрежными водами Флориды и Гольфстримом, на трудном для навигации участке.

Позади них небо начинало розоветь, но разглядеть что-либо на берегу было еще тяжело. Капитан Доминик Паглиери стоял с биноклем, оснащенным приборами ночного видения, а Деннис Мак-Кен, стоявший подле него, нетерпеливо ждал своей очереди.

- Что это? -спросил Мак-Кен. -Что они делают? Капитан пожал плечами и протянул ему бинокль.

- Посмотрите сами,-ответил он.

Грациэла, мучительно напрягая глаза, видела только что-то, напоминавшее тени высоких мачт, медленно покачивавшихся в ритме прибоя, и разгневанное бормотание ее мужа дало ей понять, что он видел немногим больше.

- Подойдите поближе,- настаивал Мак-Кен, опустив бинокль, но капитан только покачал головой.

- Вы должны это сделать! - воскликнул Мак-Кен.- Мы обязаны узнать, что они там делают!

Капитан раздраженно возразил:

- Вы слышали инструкции. Я не стану рисковать своим кораблем. Мы и так подошли слишком близко.

Грациэла почти не вслушивалась в знакомый спор. Она взяла бинокль, оставленный ее мужем, и сконцентрировалась на отдаленной картине. Те размытые силуэты мачт, которые она видела до того, оказались подъемными кранами, которые поднимали что-то, сверкающее нестерпимым светом в лучах прожекторов.