Милослав Князев - Наследие древних

Однако так случилось, что сейчас нахожусь по другую сторону баррикад, и сказать «остановите самолёт, я выйду» никак не получится. Причём если орки были случайными союзниками, то все соседние королевства настоящими врагами. Ведь ещё совсем недавно они шли войной на проклятые земли и столицу древней империи в их центре, которая теперь принадлежала мне. И мирного договора никто не заключал, как, впрочем, до этого никто не объявлял войну. И то, что они не знали о моём существовании, ничего не меняло. Знай, несомненно, поступили бы так же, а то и хуже.

Ситуация сложилась скверная. Позади, на расстоянии половины дневного перехода, армия преследования. Образование довольно аморфное, состоящее из множества разных частей и отрядов, но всё равно сильное как минимум за счёт численности. Разбить по частям не получится, раздавят. Впереди куда меньшая армия, но там явно регулярные войска. Причём заранее подготовившиеся и вставшие в оборону, они перекрыли единственную дорогу, ведущую в орочьи степи.

Вообще-то конному орку дорога не нужна, достаточно направления, даже рельеф местности почти не играет роли. Вот в этом-то «почти» и заключается главный нюанс. Во-первых, там, где гарантированно пройдёт одиночка, не факт, что получится у отряда и тем более у всей орды. Во-вторых, орда, отягощённая добычей, не отличается повышенной проходимостью.

Вот и приходилось иметь в виду дороги, а их тут было не так чтобы много. Плохо, что именно нужная не предполагала альтернативных вариантов. С одной стороны горы, даже не горы, а холмы, но и их более чем достаточно, с другой – болотистый лес. И там и там без особых затруднений пройдёт небольшой отряд, вот это-то и сыграло с краснокожими злую шутку. Стереотип мышления говорил, что орда в любой момент может распасться на множество маленьких отрядов и ускользнуть, поэтому и не считали эту дорогу опасной в отношении ловушек. Не учли некоторых особенностей, враг поставил отряды и в холмах, и в лесу. Армию не остановят, а с малыми группами справятся.

Естественно, ни холмы, ни лес не были безграничными, и то и другое можно обойти, даже дороги имелись. Левую вообще никто не охранял, во всяком случае, посланные на разведку духи ничего там не заметили. И это вовсе не беспечность, а точный расчет. Враги знали, что орда туда точно ни за что не сунется, так как пришлось бы пересечь королевство сликовников. А те гостям, явившимся в виде армии вторжения, всегда рады. Духи, посланные ещё дальше, заметили на том направлении некоторое шевеление. Жрецов явно предупредили, и они собирали силы.

Дорога, идущая направо, сильно отличалась, там стояла ещё одна армия, пусть и совсем небольшая. Скорее, чья-то дружина. Разбить орду точно сил не хватит, а задержать до прихода преследователей или подкреплений со стороны холмов – вполне. Тем более что место они выбрали очень удобное для обороны. С ходу точно не возьмёшь.

А ведь чисто военные силы – не единственная опасность. Поход на проклятые земли отличался участием ненормально большого количества магов. Даже если большинство из них сразу по возвращении отправилось по своим делам, оставшиеся – всё равно сила. Вот и стояли мы на перекрёстке нескольких дорог, выбирая, куда пойти.

Вообще-то у меня и моего отряда ситуация была несколько иной. Налево пойдёшь – потеряешь уважение к себе. Теоретически именно мне и моему отряду там ничего не угрожало. Ведь с прошлого раза отношения с государством сликовников были более чем прекрасными. Во всяком случае, официально.

Помог поймать и обезвредить группу отступников, из-за которых могли возникнуть серьёзные неприятности с соседями и потеря сформировавшейся за столетия репутации. Алтарь походный, опять же, вернул. Не с первого раза, но ведь вернул! Так что не всю орду, а меня с небольшим отрядом наверняка пропустят. Скорее всего, пропустят. Проверять не хотелось, иметь какие-либо дела со сликовниками тоже.

В результате мы планировали свои действия исключительно совместно с ордой, а не каждый сам по себе. Если сначала были вынужденными союзниками, но в любой момент могли уйти, то теперь не оставалось и этого.

– Ну и чему тебя учили в Скиранском университете на такой случай? – спросил я Хрымса.

– Ничему, – признался орк. – Такая ситуация ни в каких учебниках не описывалась.

– Ничему хорошему там и не научат, – поддержал вождя один из соратников.

Тот возражать не стал, хотя сам явно думал иначе. Однако среди степняков диплом военного факультета точно не считался престижной вещью, и приходилось соответствовать.

– Это потому, что ни один полководец до этого не попадал в подобную ситуацию, – поделился предположением я.

– Нас учили не только на примерах прошлых сражений, – возразил Хрымс. – Ещё показывали, как нужно анализировать ситуацию и выбирать лучший вариант. Или хотя бы не самый худший.

– И какой предлагаешь выбрать?

– Не знаю. Все одинаково плохие.

– А вот тут ты не прав, – возразил я ему.

– Считаешь иначе? Так расскажи.

– Я, конечно, простой северный князь и, в отличие от оркских вождей, академиев не заканчивал…

Сделал паузу, осмотрелся вокруг и продолжил:

– Но считаю, что нужно наносить удар прямо.

– Почему?

– Есть несколько причин, во-первых, одно преимущество совершенно очевидно. Это направление ближе к основной цели. Если удастся прорваться там, то практически сразу окажемся в орочьих степях, а во всех остальных случаях до них придётся ещё добираться.

– Понятно, – согласился Хрымс. – Плюс слабый и имеет значение лишь при отсутствии других. Что ещё?

– Во-вторых, эффект неожиданности, – продолжил я.

– Ударить туда, где нас больше всего ждут? Интересное у тебя понимание неожиданности.

– А она бывает очень разной. Ждут неспешно отступающую, уверенную в своих силах, ничего не подозревающую о засаде орду орков. На такую очень заманчиво напасть из засады. Только кроме неожиданного нападения бывает ещё и неожиданная оборона. То есть даже если мы пойдём, как шли, и в нужный момент ответим на ожидаемый удар из засады, это будет для противника неприятным сюрпризом. А ведь можно ударить и самим. Чуть раньше, когда враг только замахнулся и наиболее уязвим.

На этот раз гениального плана не получилось. Вообще-то, по мнению орков, негениальных планов не бывает. В этом смысле они от северных варваров мало отличаются. Но Хрымс думал иначе. Образование портит человека (или орка, не суть). Будь он каким-нибудь гуманитарием – ладно, так ведь военный факультет закончил, а там вроде бы чему-то учат. Правда, я и сам сильно сомневался в гениальности плана, однако у нас имелись свои козыри, которые я озвучил:

– Кроме неожиданности на нашей стороне будет ещё один весьма важный фактор.

– Какой? – спросил вождь.

– Наличие у противника большого количества магов.

– Оригинально! – усмехнулся он. – Нас на военном факультете такому точно не учили. Находить плюсы даже в самых больших минусах – это к философии.

– У вас что, и такой факультет был? – приподнял бровь я.

– Нет, – успокоил он, – орки такой ерундой не занимаются.

– Тогда рад, что смогу расширить твой кругозор и образование.

– Я тебя внимательно слушаю.

– У врага большое количество магов, – начал я. – Во всяком случае, больше, чем обычно бывает с армией.

– Это мы прекрасно знаем. Когда пошли войной на человеческое королевство, сильно рассчитывали на отсутствие большей части магов. Да и сейчас, не будь их, попытались бы прорваться. Без магов шансы вполне реальные, а если бросить часть добычи, то вообще неплохие.

– Вот именно, – согласился я. – Мы это знаем, противник тоже это знает, даже лучше нас. И очень на это рассчитывает. В чём и заключается его главная слабость.

– Да? – удивился Хрымс. – Пока я её не вижу, в отличие от силы.

Зато среди слушателей был кое-кто, сразу понявший, куда я клоню.

– Справлюсь, – ответила Анжа на незаданный вопрос.

– С чем? – не понял Хрымс.

– Убью самых сильных магов, – пожала плечами хвостатая, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

Это и было моей главной мыслью. Если лишить врага силы, на которую тот изначально рассчитывает, подобное заметно, а то и катастрофически спутает его планы. И даже если чисто военная сила всё равно будет выше, чем у орков, её может не хватить.

Естественно, Хрымс не поверил. Не моим выкладкам, а в то, что хвостатая справится, да ещё и в одиночку. Нет, в том, что Анжа – легендарная королева вампиров, он ни разу не сомневался, однако в то, что сможет перебить полный штат боевых магов при королевской армии, не верил. А уж повышенный – тем более.

Особенно хвостатую разозлило заявление орка, что у ничуть не менее легендарной воровки Тени Острого Листа куда больше шансов незаметно проникнуть в лагерь противника и убить кого-то из магов. Но исключительно одного. Армию это ослабит, но не критично. Зря вождь так сказал, Анжа ему обязательно припомнит.