Василий Сахаров - Черная свита

Мы с ним посидели, выпили неплохого винца, поговорили за жизнь, и я рассказал Сховеку о неприятностях, которые на меня вот-вот свалятся. Бывший гладиатор был человеком неглупым, видать, не все мозги ему на аренах отбили. Поэтому он сразу понял, в чём проблема, сделал правильные выводы, крепко подумал и выдал мне довольно-таки неожиданный расклад.

– Есть в столице профессиональные шпионы, которые пока не востребованы, – сказал он.

– Кто?

– Тайные стражники покойного Эрика Витима, которых уволили со службы, и сейчас они сидят без работы.

– Что же это за профессионалы, если они не смогли подготовку покушения на своего повелителя разглядеть и предупредить его об опасности? Таких работников поганой метлой гнать надо, и наследники великого герцога правильно сделали, что вышвырнули их со службы.

– Ты, гвардеец, парень хваткий и сообразительный, но молод ещё и не всё понимаешь. – Сховек сделал паузу и продолжил: – Рядовые сотрудники столичной Тайной стражи многое видели и замечали, и, если бы их рапорты и докладные записки дошли до Эрика Витима, у императора и графа Руге, наверное, ничего не получилось бы. Но между работниками низового уровня, оперативниками и полевыми агентами стояла прокладка, которая фильтровала все сведения, поступающие наверх, и за счёт этого мы получили преимущество.

– Какая-нибудь продажная шкура?

– Верное определение. – Сховек кивнул и налил нам ещё вина. – Начальник Тайной стражи великого герцога Витима был куплен с потрохами и тормозил своих подчинённых, а те – люди исполнительные, считали, что задумана хитрая интрига, и делали то, что должны. А после смерти Эрика их оправдания уже никому были не нужны, и разбираться, кто прав, кто виноват, наследники не стали. Так что теперь эти профессионалы, которые знают Грасс-Анхо как свои пять пальцев, без работы. Но это ненадолго, скоро они оклемаются и разбегутся кто куда, в ТПП, в криминал или в разведслужбу одного из имперских феодалов.

– И ты предлагаешь мне взять их к себе?

– Да, пять-шесть человек, самых лучших. Разумеется, если у тебя есть для этого финансовые возможности.

– Деньги есть. Но нужны какие-то гарантии того, что они станут честно служить.

– Ну, извини, – Сховек развёл руками, – это не ко мне. Всё, что могу, – это дать адреса известных мне тайных стражников Эрика Витима и краткие характеристики на них, а дальше сам думай. Можешь их кровью повязать или общим делом. Но на мой взгляд, для них сейчас самый лучший стимул верности – это возможность вернуться к привычной работе, на которой они смогут восстановить чувство собственного достоинства и показать свою полезность. Сам понимаешь, всех уволенных из Тайной стражи Витимов облили дерьмом с ног до головы, а тут ты, не погнушаешься и к ним как к людям обратишься. Понимающими людьми такое отношение ценится.

– Ладно, давай адреса, – согласился я с Юрэ. – Против клана Умес нужны профессионалы, и тайные стражники – наилучший вариант. Если сработаемся, оставлю их при себе, а не сойдёмся характерами, одна разовая операция – и прощайте.

Сховек начеркал на листе бумаги полтора десятка адресов, с краткими характеристиками на каждого известного ему тайного стражника. Мы с ним простились, и я вернулся к себе домой. Здесь вновь выслушал доклад о том, что всё спокойно, а патлатый юноша с арбалетом по-прежнему сидит на чердаке и кого-то высматривает, явно не меня, потому что экипаж с моим гербом пару раз проезжал мимо его окошка и интереса не вызвал. Это было хорошо, врагом меньше, и я стал действовать.

По понятным причинам граф и гвардеец Чёрной Свиты не станет самолично бегать по городу в поисках бывших тайных стражников. И я поступил соответственно своему положению, то есть написал каждому интересующему меня человеку короткую записку с приглашением посетить особняк графа Ройхо на улице Данвен, а мои мальчишки разнесли эти послания по Белому городу. И пока Таин и Арма носились по адресам, а на меня никто не нападал, я занялся изучением и анализом всей доступной дополнительной информации по клану Умес. Её было не очень много, но она имелась – частью из древнего архива имперских разведчиков, частью из библиотек и немного, как ни странно, из сборника поучительных историй, который был написан в республике Коцка и через книголюбов попал в Оствер.

Итак, что же такое клан Умес, если к нему приглядеться повнимательней? Это благородное семейство этнических остверов, которое лет через двадцать после смерти первого императора Иллира Анхо засело в горах на востоке материка Эранга. Чем умесы занимались и как жили, никто особо не интересовался до тех пор, пока шестьсот лет назад неожиданно для всех в трёх окраинных имперских провинциях не произошли одновременные выступления сепаратистов, которые взяли курс на отделение от Оствера. Империя в то время всё ещё была сильна, но она не смогла загасить мятежи в зародыше, и вскоре на политической карте мира появилось три новых государственных образования – республики Коцка, Кауш и Васлай. В двух последних правили олигархические семейства, выходцы из местных народов, которые некогда были покорены остверами. А в Коцке ведущую роль стал играть клан Умес, который провозгласил, что отрекается от своего родства с благородными имперскими семействами.

Против республик постоянно велись войны, но разгромить этих окраинных отщепенцев не удавалось. Армии республиканцев были сильны, и восток Эранги был отделён от имперских территорий обширными болотами, парой горных хребтов и несколькими реками. Всё это давало возможность независимым государствам, которые имели стабильный доход от торговли с дари и манкари, сдерживать натиски имперцев. Ко всему прочему они имели превосходную разведку, возглавляемую любителями логических игр и хитроумных комбинаций умесами. Так что прошли века, империя ослабла, а республики и враждебный мне клан по-прежнему на плаву и готовятся к большой войне с Оствером.

При этом семейство умесов интересовалось не только большой политикой, которая уже сама по себе – игра длиною в жизнь, но и частными делами. Как пример можно вспомнить несколько приукрашенную романистами историю одного богатого и влиятельного имперского аристократа герцога Шэхира, которая была весьма интересно расписана в сборнике республиканских поучений. Кроме того, она косвенно подтверждалась архивными документами прежней Чёрной Свиты. И хотя с того времени минуло более четырёхсот лет, её до сих пор помнят.

Совершенно случайно, в сопровождении друзей и приятелей выходя из дворца императора, молодой герцог Шэхир обронил слова, что он не боится ни богов, ни демонов и расчёт в жизни делает только на твёрдую руку, верный клинок и разум, которые принесут ему славу, ещё большее богатство и влияние. Самое обычное бахвальство баловня судьбы, который сказал это, походя пнул ногой крутившегося рядом пожилого бродягу и проследовал к своему экипажу. Случай как случай, но нищий, оказавшийся одним из старейшин умесов, выбравшимся за границу, видимо, по шпионским делам, бросил ему вслед, что отныне именно он станет его жизненным путеводителем. И добавил, что в его силах сделать так, что аристократ будет молить бродягу о прощении и признает, что по могуществу он выше богов, судьбы и демонов. Естественно, аристократы и сам высокородный бахвал посмеялись над этим и вскоре забыли о происшествии. А старейшина умесов, имя которого нигде не упоминалось, начал с герцогом игру.

Вскоре один за другим вокруг Шэхира от самых разных причин начали умирать люди. Сначала это были его родственники, затем друзья и приятели, а потом самые верные слуги. Концов было не найти. Откуда приходила беда, герцог не понимал и, когда на него стали смотреть как на чумного, уехал в свои провинциальные владения. Видимо, аристократ желал покоя, но не тут-то было. От неизвестной болезни скончалась его невеста и часть её родни. Затем сгорело несколько герцогских замков. Обрушился богатый серебряный рудник. Во владении случился падёж скота. Крестьяне учинили кровавый бунт. А близкий друг, служивший у Шэхира казначеем, исчез вместе со всей казной.

Неприятности обрушились на голову герцога, и в итоге, сломленный и разбитый постоянными нервными стрессами, он оказался совсем один. У Шэхира не осталось ничего – ни богатств, ни владений, ни товарищей, ни любимой. Он сидел на развалинах своего родового замка, и перед ним появился тот самый пожилой бродяга, которого он всего несколько лет назад пнул вблизи Старого дворца.

– Ты помнишь меня? – спросил старик.

– Да, помню, – ответил Шэхир.

– Хочешь попросить у меня прощения и признать, что я выше богов, демонов и самой судьбы? – задал ему следующий вопрос старик.

– А разве это ты виновник всех моих злоключений?

– Я! – ответил бродяжка, распахнул лохмотья и показал герцогу свой амулет – монетку с парусным кораблём и весами.