Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Получите вы свои должности, – усталым голосом уверил нас юный принц, на которого, видно, произвело большое впечатление зрелище останков толпы тех, кто собрался его убивать. – Даю слово, ведь в конце-то концов это и в моих интересах. Большую компетентность и преданность для придворного мага и начальника охраны продемонстрировать если и можно, то я не знаю как.

– Верно говоришь, малыш, – удостоила его благосклонного взгляда тетка. – Ничего, пусть твой брат и завоевал в стране популярность…

– Он был бастардом! – буркнул, перебив ее, но уже без прежнего напора по отношению к покойному родственнику, Дэриел, оставшийся единственным законным претендентом на престол после того, как Директор отбил удар Млфурия каким-то площадным заклинанием, обратившим находящихся у него за спиной в прах. Честно говоря, я так до конца и не понял, внутри какого комплекта одежды раньше находился второй принц. Наверное, он был одним из тех, в которых мы с Мальграмом обнаружили разнообразные фиалы с несколькими каплями волшебной желтой жидкости, ценящейся куда выше собственного веса в золоте. И, пожалуй, даже в алмазах.

– Ну и что с того, – отмахнулась придворная интриганка. – По закону он мог сесть на трон, а твой отец гордился его успехами… как бы они нам сегодня не аукнулись.

Увы, но кандидат на престол, которого пришлось поддержать мне, действительно ничего особенного собой не представлял. Обычный подросток, пусть имеющий по местным меркам неплохое образование. Впрочем, и не непроходимый самодовольный идиот, а это по меркам властей имущих, пожалуй, уже достижение. А вот его старший брат считался неплохим мечником, остроумным собеседником, дамским угодником и человеком чести. А еще он, несмотря на достаточно молодой возраст, демонстрировал несомненные успехи на магическом поприще и даже удостаивался личных тренировок у Директора, являвшегося председателем конклава магов. Ну, в общем, практически идеал, за которым пошла даже большая часть приставленной к Дэриелу гвардии. И как бы в память о нем недовольные представители партии, лишившейся своего принца, не решили покарать его убийц. А уж кому сесть на трон в случае успеха, они по такому случаю наверняка найдут, ведь в конце-то концов все дворяне друг другу немного родственники. И пусть даже их несомненное право высосано из пальца, а единственным доказательством будет нарисованное безвестным художником родовое древо, случайно обнаруженное в чьем-то подвале. Неважно. Закон жизни таков, что у кого сила, у того и власть.

Будущий король обреченно вздохнул, не желая соглашаться с родственницей. Да уж, похоже, ненависть к сопернику по дороге к трону въелась в него накрепко.

– Интересно, как там отец? – вздохнул он, видимо, решив сменить тему разговора. – Маги-медики ведь давали ему всего год…

– Это если он бросит пить, – скептически хмыкнула сестра покойной жены вышеупомянутого венценосца. – Но, чувствую, когда он свел вас в замке, то снова схватился за бутылку, а уж когда узнал, как его затея исполнилась, то как бы в какую-нибудь бочку вниз головой не нырнул. Хотя, если мы отдадим ему то, что везем с собой, протянет, вероятно, подольше. Но Далар откажется, или я плохо его знаю. Ничего, до коронации наследника король в любом случае дотерпит и лишь потом позволит себе пуститься в окончательный загул.

– Всегда меня удивляла эта ваша традиция – короновать нового монарха при еще живом старом, – заметил Мальграм, играющий роль могущественного чародея куда с большим успехом, чем я. Видимо, сказывался громадный опыт вора и мошенника, для которого заклинания были лишь еще одним инструментом наживы. И, похоже, не самым главным в отличие от умения вести себя и хорошо подвешенного языка. – Глупость какая-то, нигде больше так не делают.

– Зато поводов для переворотов после нее становится в разы меньше, – пожала плечами графиня. – Все видят, что тот, кто раньше сидел на троне, одобряет преемника. Да и, как правило, он не полностью и устраняется от власти, продолжая давать советы и наставляя своего сменщика. В общем, очень полезная традиция.

– Нам-то что делать во дворце, как приедем? – устало вздохнул я, наблюдая, как за окном с чудовищной скоростью сменяется пейзаж. Особые кареты, пользоваться которыми могли лишь представители высшего дворянства, по скорости своего передвижения вплотную приближались к земным поездам и не разваливались на части лишь благодаря магии кучера, специально натренированного узкоспециализированного мага, и использованным при их постройке артефактам. А также могли при необходимости проехать по воде или зыбучим пескам. Простые грабители же их даже рассмотреть бы толком не успели, не то что остановить. В общем, единственным минусом таких экипажей было большое число аварий с их участием, но поскольку бронированы средства передвижения знати были как футуристические танки, обладающие силовыми щитами, то, переехав очередного бедолагу или разбив в щепки чью-нибудь подводу, останавливаться никто и не думал. И даже подковы лошадей от чужих останков чистить не приходилось. Впрочем, наш возница был опытным и за половину дня, что потребовалась ему на преодоление половины страны, умудрился никого не сбить.

– В первую очередь не есть людей! – наставительно тыкнула в меня пальцем графиня. – Или по крайней мере делать это не публично! Я понимаю, что у вас есть определенные потребности…

Видно, ее очень озаботил тот факт, что я из громадного, но очень худого лысого типа с висящими складками кожи после уничтожения заговорщиков рывком вернулся в форму атлета, да еще и обзавелся шикарной шевелюрой, достигающей лопаток, а также не замеченными поначалу усами и даже маленькой бородкой. Лишние волосы, впрочем, благодаря живому артефакту удалось быстро отбросить, несмотря на некоторое сопротивление последнего. Вот интересно, а как он внутри них умудрялся складировать какие-то свои запасы, а? Это же не жировая ткань! Хотя что такой неуч, как я, знает о магическом метаболизме?

– Поверьте, их вполне может удовлетворить дворцовый повар, – заверил я дворянку.

– Он у нас худой и старый, – быстро заметил принц. – И очень вкусно готовит. Не надо его есть. Лучше министром финансов перекусите, все равно его казнить придется…

– Вы меня не так поняли, ваше высочество! – Черт! Думал, что раньше обладал неплохой репутацией в глазах окружающих. Как можно было так ошибаться?! Теперь в глазах своих спутников я выгляжу не просто великаном, а великаном-людоедом! – Мне просто нужен чуть больший рацион, чем обычно, чтобы чувствовать себя комфортно и иметь возможность эффективно пользоваться своими особыми способностями. Ну, раза в два-три. После сильных нагрузок, может быть, в пять. И только! Представители человеческого рода-племени, а также представители иных разумных рас в меню попадать ни в коем случае не должны!

– Ну-ну, – хором произнесли Дэриел, Мальграм и даже графиня, смерив меня абсолютно одинаковыми взглядами, будто бы долго и сознательно тренировались. Так, а как ее, кстати, зовут? Сейлел? Вроде бы кто-то из покойных противников использовал подобное обращение. А это имя, фамилия или название манора? Обращаются ведь к некоторым дворянам по названию принадлежащим им территорий. Да точно, ведь Мальграм звал ее по-другому, леди Вильес. Видимо, по имени.

– Людей, знаете ли, есть вообще вредно для здоровья! – Если просто так не верят, то попробуем призвать на помощь логику. Извращенную, как и все происходящее в последнее время. – И делать это можно лишь в экстренных ситуациях, когда иначе никак. Молчу уж о том, что обычно за тем, кто творит подобное, начинают охоту какие-нибудь охотники на чудовищ, одним из которых я не так давно являлся, но вы хоть знаете, сколько способов накачать свой организм отравой при помощи выпивки или дурмана им известно?

– Думаю, много, – хмыкнул принц. – А вы правда это делали?

– Конечно, – кивнул я и, сняв с головы костяной шлем, протянул его подростку: – Вот доказательство. Гидра! Один из самых почетных трофеев, который вообще можно добыть!

– Ну, – немного разочарованно протянул наследник престола, – это все-таки не благородный дракон, чьи победители будут овеяны славой в веках…

– Ваше высочество, – покачал головой я. – Всегда надо правильно оценивать риск от того или иного деяния. И попытка схлестнуться с бронированным летающим ящером, оснащенным к тому же прекрасным разумом, огнеметом и, весьма вероятно, какой-нибудь магией, предприятие крайне опасное. Даже не знаю, что должно быть поставлено на кон, чтобы так рисковать. И, поверьте, простая известность явно не тот предмет. Сегодня ты знаменит из-за своего подвига, а завтра люди уже будут присматриваться к новому интересному зрелищу, например, мужу, поймавшему жену с его же любовницей. И пройдут мимо позабытого кумира, даже если он будет умирать в канаве от голода и болезней. Если, конечно, не решат его обобрать. А потому если уж ставить голову на кон, то за то, что действительно стоит того и должно остаться с тобой навсегда. Ну, или будет серьезно цениться вами всю оставшуюся жизнь.