Эдмонд Гамильтон - Звездный волк

Коридор внезапно расширился и перешел в череду огромным незамкнутых арок.

– Они раскололись в момент посадки, – тихо пояснил Лабдибдин. – Но пришельцам это не причинило вреда – они заключены в антигравитационное поле. Никакое внешнее воздействие, кроме полной аннигиляции, не может их уничтожить.

Темнота вокруг еще больше сгустилась. Пройдя анфиладу аррк, вхолланец ступил на узкую прозрачную галерею, ведущую к огромной сфере. Войдя в открытую дверь, они оказались в по настоящему узком коридоре – Дилулло протиснулся в него только боком. Готовый, казалось бы, к любым неожиданностям, капитан Торговцев все же невольно вздрогнул, увидев ЭТО.

В едва освещенном зале находилось около сотни КРИИ. Они сидели ряд за рядом, каждый в узком высоком кресле, чем-то напоминая статуи египетских фараонов. Сплюснутые с боков головы, глубоко посаженные опаловые глаза слева и справа, небольшой морщинистый рот, янтарная кожа. Чуть ниже глаз – дыхательные щели, как у акул. Туловища походили на древесные стволы с длинными тонкими ветвями конечностей, простого покроя одежда выглядела высохшей серой корой.

Глаза пришельцев были широко открыты и, казалось, следили за каждым движением непрошеных гостей.

– Почему вы не считаете их мертвыми? – хрипло спросил Дилулло. – Они выглядят как высохшие мумии...

– Нам удалось расшифровать послание, переданное с борта галактолета уже после его неудачной посадки. В нем приводятся координаты этой звездной системы, – нервно ответил Лабдибдин.

– Вы считаете, они позвали подмогу?

– Кажется, так.

– И решили ждать в таком оцепеневшем состоянии? Хм... вряд ли помощь когда-либо придет... Вы не пробовали провести анатомическое исследование этих КРИИ?

– Не так-то это просто, – усмехнулся вхолланец. – Поцробуйте-ха их коснуться.

Чейн смело шагнул вперед, вытянув руку, но наткнулся пальцами на невидимую преграду, дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ.

– Черт! – выругался он, резко отдернув руку. – Холодно... хотя я ничего не касался...

– Кресла оборудованы автономными силовыми установками, – пояснил Лабдибдин. – Каждого пришельца ощужает своеобразный кокон, внутри которого время почти полностью остановлено.

– Вот как? – изумился Дилулло. – Но любую установку можно не только включить, но и выключить.

– Увы, выключатель, как определили наши инженеры, находится внутри кокона, ты что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы, но их обменные процессы настолько заторможены, что они могут оставаться в таком состоянии практически сколько угодно. Никто и ничто не может причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас это невозможно, но я надеюсь....

– Надеетесь – на что? – с любопытством спросил Дышло.

– Наши лучшие математики и астрономы долго ломали головы над посланием пришельцев – и в результате установили четыре возможных срока прилета спасательной экспедиции. Один из них – это ближайшие дни...

– Совершенно невероятно! – воскликнул Дилулло. – Мало, что мы увцдели воочию пришельцев из другой галактикм – так еще надо ждать и второго корабля? Вы сами-то верите в это, Лабдибдин?

– Я всего лишь надеюсь! – с отчаянием ответил вхолланец. – Для нашего же правительства это лишний повод выжать из нас последние соки. Они все еще рассчитывыот найти сверхоружие... Чейн усмехнулся.

– Почему вы считаете, что пришельцы со второго корабля будут с вами беседовать? Да когда они увидят, что вы здесь хозяйничаете...

– Очень может быть, – пожал плечами Лабдибдин. – Но мне кажется, ученый всегда договорится с другими учеными... Конечно, если бы не эти идиотские поиски сверхоружия! Сколько бесценных экспонатов разрушили наши безмозглые военные... Но и оставшегося нам, людям науки, хватит на долгие десятилетия серьезной работы. Сколько нового мржно узнать о нашей Галактике, не говоря уж о других! Увы, тупоголовые бюрократы не желают думать ни о чем, кроме войны с Кхаралом.

Чейн хмыкнул.

– Каждый имеет свои представления о том, что важно, а что неважно для его народа, – заметил он. – Например, для наших друзей-кхаральцев самая желанная информация – это сообщение, что никакого сверхоружия Предтеч в природе не существует.

– Кхаральцы? Невежественные и узколобые людишки, – высокомерно ответил Лабдибдин.

– Верно, – согласился Чейн и повернулся к Дилулло. – Капитан, быть может, пора возвращаться? Этим КРИИ мы все равно не сможем помочь – да и они нас не спасут. Канитан кивнул. Он еще раз скользнул взглядом по рядам пришельцев – не мертвых, но и не живых. И подумал: "А ведь они и на самом деле напоминают растения. По крайней мере, их лица кажутся совершенно одинаковыми, на них не заметно и следа эмоций. Наверное, им неведома мимика... Нет, они чужие, совершенно чужие". Лабдибдин, казалось, прочитал его мысли и тихо сказал:

– Я думаю, что вид КРИИ эволюционировал в очень благоприятных условиях, где у них не было врагов и где им не приходилось бороться за существование. Они явно не имели конкурентов – и поэтому сами не являютсн конкурентами ни для чего живого. Судя по расшифрованным записям, они не знают, что такое страдание, войны и насилие. Но они и многого лишены. Они не знают эмоций и любви, и их нежелание убивать вовсе не следствие их доброты. У меня порой появляются мысли, что их планета существенно отличается от известных нам небесных тел. Предсгавьте себе мир без климатических изменений, без засух, наводнений, голода... Словом, всех тех катаклизмов, которые сделали нас, людей, отличными борцами за существование.

– Не очень-то я им завидую, – заметил Дилулло. – Эмоции приносят нам немало хлопот, но без них жизнь была бы блеклой и скучной.

Чейн нервно рассмеялся:

– Я не хочу быть непочтительным, но даже наши мертвецы кажутся мне более живыми, чем КРИИ. Пойдемте, я устал от их замороженных физиономий...

Они вновь вышли в полутемный коридор и пошли к выходу, думая каждый о своем. Внезапно передатчик, встроенный в куртку капитана, ожил и заговорил голосом Болларда:

– Джон, вы слышите меня? Бихел только что обнаружил на экране локатора две светящиеся точки. Похоже, крейсера возвращаются...

Выйдя из галактолета, Дилулло подозвал первого же встречного Торговца и приказал ему отвести Лабдибдина к остальным пленным. Чейн было направился к укреплениям, но капитан жестом остановил его и молча пошел к космолету. Варганец, недоумевщ последовал за ним. Войдя в капитанскую рубку, Дилулло связался по интеркому с Рутледжем и приказал подключиться к радиообмену между двумя крейсерами. Вскоре в отсеке зазвучал жесткий голос одного из вхолланских капитанов:

– Дилулло, вы слушаете нас? Нам передан приказ правительства: взять вас по возможности живыми и препроводить на Вхоллу, где вами займется суд. Благодарите судьбу – иначе мы расправились бы с вами без всякой пощады. У вас есть лишь один выход – безоговорочная капитуляция. Надеюсь, вы понимаете всю бесполезность сопротивления.

– Хм, суд... – пробормотал задумчиво Дилулло. – Представляю, что вы с нами сделаете! Здесь есть два варианта: либо вы нас расстреляете, либо засадите в тюрьму до конца жизни. Разве вы допустите, чтобы кхаральцы узнали о вашем полном бессилии? Над вами будет хохотать вся Галактика, когда станет известно, что вы пытались начать завоевание миров со сверхоружием Предтеч, которого нет!

– Да что вы разговариваете с ним, капитан! – вмешался в разговор Вихел, заглянувший в отсек. – Пошлите его подальше...

– Поймите, земляне, у вас нет другого выхода, – терпеливо скаэал вхолланец. – Вернее, этот выход – смерть!

– Мы другого мнения на этот счет, – холодно ответил Дилулло. – И потому мы говорим – нет!

– Глупцы! Мы сожжем вас в пепел лучами лазеров!

– Очень может быть, – спокойно ответил Дилулло. – Только тогда вам заодно придется уничтожить и галактолет пришельцев, который вам полагается защищать. Мы вовсе не случайно сели ты близко от корабля этих КРИИ... Так что хорошенько подумайте, капитан, прежде чем палить без разбора с воздуха.

Настала томительнав пауза. Наконец капитан крейсера произнес сквозь зубы какое-то вхолланское ругательство.

– Похоже, он не очень-то лестно отозвался о вас, сэр, – заметил Бихел.

– Очень приятно, – усмехнулся Дилулло. – Спасибо, капитан, я весьма польщен. Кстати, что вы сделали с этими беднягами, звездными пиратами?

– Мы разогнали, как свору щенков, – высокомерно ответил вхолланец.

– Надеюсь, не без некоторых потерь с вашей стороны? – любезно осведомился Дилулло. – Как, кстати, чувствует себя ваш коллега – тот, что вопил на весь космос, моля о помощи?

– Думаю, не слишком хорошо, Джон, – ответил за вхолланца Бихел. – Я следил за траекторией патрульного крейсера и заметил, что он летит словно пьяный. Держу пари, его двигателям здорово досталось!