Джек Чалкер - Цербер: волк в овчарне.

Похоже, это был специальный трюк.

– Вы никогда не знаете, кто из сопровождающих – он, – предупредил меня Боген. – У него около двух дюжин людей, которые выполняют за него различные функции, и путешествует он с этой свитой.

Я немного забеспокоился:

– Значит, настоящего здесь может и не быть?

– Я гарантирую, что один из них – это он. Это надежно. Обращайтесь с каждым из них, словно он Лару.

Я мрачно кивнул, и мы направились в замысловатый кабинет властителя Ромба. Мысль о "двойниках" тревожила. "Еще одно уязвимое место", – взволнованно думал я.

Меня представили высокому элегантному мужчине с шевелюрой, тронутой сединой, что придавало ему вид солидного политического деятеля. Я посмотрел на остальных. Один был тучным коротышкой и немного напоминал Отаха, но я представлял себе властителя Цербера совсем другом. Надо обратить на него внимание. Никто не примет человека с такой внешностью за диктатора. Я окинул взглядом остальных, сидевших в расслабленных позах и смотревших на меня. Интересно, сами-то они знали, кто из них кто?

Я подошел к указанному мне "Лару", остановился и слегка поклонился.

Он подал руку, на губах заиграла улыбка.

– Оставьте эти церемонии, – любезно предложил он. – Здесь мы – деловые люди. Присаживайтесь.

Я последовал совету. Некоторое время он изучающе рассматривал меня.

– Значит, вы убийца первого класса.

– Был, – уточнил я, слегка расслабившись. – Меня больше не интересует эта работа.

– Похоже, в вашем лице, Занг, мы нашли ценного и интересного человека. Однако мне непонятно. Если вы добровольно согласились на это, то почему стали изменником?

– Я не был добровольцем, – ответил я. – Выбрали мою кандидатуру, усыпили, проинструктировали в разбудили на тюремном корабле.

Он рассмеялся:

– Да, это на них похоже. И теперь вы занимаетесь своими делами. Я задам вам несколько вопросов более практического характера.

– Начинайте.

– Во-первых, предположим, что мы взяли вас в дело. Какие гарантии, что вы не обманете нас?

Теперь наступила моя очередь смеяться.

– Обману вас? Я, одиночка? Посмотрим на это с другой стороны. Чем вы гарантируете мне жизнь после завершения операции?

– Справедливо. Значит, мы начинаем сотрудничать на базе взаимного доверия. Хорошая основа. Вам известно, что хотим получить мы. А что нужно вам?

– Я хочу, чтобы был отменен приговор моей жене. Она мне нужна. В частности, потому, что это единственная возможность проверки, что меня еще не раскрыли.

Это заявление явно развеселило властителя и его компанию. С некоторым беспокойством я отметил, что они отреагировали на мое заявление практически одновременно – и одинаково.

– Вы мне нравитесь. Стоит мне только пальцем шевельнуть – и вас не станет, словно никогда и не было. Несмотря на это, вы выдвигаете требования и даже просите аванс. Мне это действительно по душе.

– Если вы принимаете мое предложение, то это совершенно разумно, – ответил я. – Если нет, то на мне все равно можно поставить крест.

Он одобрительно кивнул:

– Верно. Вы знали, что я заинтригован, иначе бы я не нарушил свое насыщенное расписание и не полетел бы сюда. Более того, мне нужно срочно принять меры в целях личной безопасности. Марека Кригана, властителя Лилит, вчера убили.

– Что? – Во мне нарастала волна возбуждения, которую я не мог подавить.

– Мне преподнесли это как несчастный случай, но совершенно ясно, что без Конфедерации не обошлось. Я и другие властители вынуждены считать, что Конфедерация послала убийц, чтобы убрать нас всех. Не это ли было вашим заданием?

Честность – лучшая политика. Кроме того, они, возможно, уже навестили Дюмония и похитили записи.

– Да, конечно. Глубоко в моем подсознании еще хранится команда. Но если вы спросите доктора Дюмония, он объяснит, что она не является императивом. Я уже изменил свой план. Я не люблю, когда влезают в мое сознание…

– Верю, – сказал он. – Но вы, возможно, не единственный.

– Наверняка, – согласился я, подогревая его. – Мне сказали, что могут быть и другие.

– Конечно. Значит, проект "Феникс" надо форсировать. И я подумал: не

сделать ли из вас робота? Это гарантирует вашу преданность, честность и

сотрудничество.

Меня охватила паника. Против этого "предложения" у меня не было

аргументов.

– Это бесполезно, – солгал я как можно убедительнее. – Тренинг сознания, который проводился в течение всей моей жизни, вступит в конфликт с программой робота. И приведет в лучшем случае к безумию.

Он задумался:

– Как знать. У нас еще не было здесь людей с вашей подготовкой и воспитанием. Но я проконсультируюсь с психиатром. Теперь идите обедать – Боген вас проводит, – а мы пока посовещаемся.

Аудиенция закончилась, но я не испытывал радости и не хотел есть. Боген, составивший мне компанию, выглядел очень довольным. Я сразу догадался, кто подбросил эту идею.

После обеда нас снова вызвали на свидание с пятью особами. Церемоний было еще меньше.

– Ладно, – начал Лару. – Этот раунд вы выиграли. Мы связались с пятью лучшими специалистами, включая вашего. Двое согласились с вами, а трое других не уверены. Учитывая все обстоятельства, я не могу рисковать вами сейчас. Я рассмотрел также вариант замены вас вашей женой – очень простая процедура на самом деле.

Я напрягся, но ничего не сказал.

– Однако, – продолжал он, – Дюмоний сказал, что это превратит вас в суицидального убийцу, и вас придется немедленно уничтожить. Но идея остается привлекательной – и учтите, вы бы даже не узнали, что я решился на это. Что ж, я ценю ваш ум!

* Если вы замените Дилан, я ведь сразу догадаюсь…

Он вздохнул:

– Да, правильно. А посему я даю вам шанс.

Я расслабился. Второй важный барьер взят.

– Когда?

– Как можно раньше, – заявил он. – Обычно я ставлю такие вопросы на совещании властителей Ромба. Оно состоится послезавтра, но Кригана теперь нет. Значит, в свое время я их проинформирую. – Он встал, как бы отпуская меня.

– Моя жена! – напомнил я. – Оплата наличными!

Он поколебался, потом вздохнул.

– Хорошо. Свяжитесь с Дюмонием, когда сойдете на берег. Я все устрою через него. Не тяните время. Но психические команды остаются. Вы поняли? И кредитная зависимость. Ваши жизни в ваших руках: один обман, один неверный шаг одного из вас – и вы оба будете мечтать о смерти, понятно?

Я кивнул, уловив злобные нотки в его голосе, и понял, что на сей раз стоял перед настоящим Вагантом Лару. Значит, чаша весов начала потихоньку склоняться в мою сторону. Теперь я мог узнать его в комнате, полной двойников. Все они были чертовски хорошими актерами, но должен же существовать какой-то нюанс, присущий ему одному.

А Боген в моих глазах уменьшился до пигмея. Второразрядный шеф Службы безопасности, ничего больше. Вагант Лару – вот кто самый страшный человек из всех, кого я встречал. Я ни на мгновение не усомнился в его угрозе.

– Даже не верится, что тебе удалось это, – говорила Дилан по пути к Дюмонию. – Боже мой, Квин! Ты здесь всего год, а уже столько наворотил. Стал директором компании, пролез в совершенно секретный проект, а теперь отменил приговор мне…

Я кивал и улыбался. Но мрачные ситуации, когда обстановка выходит из-под контроля, еще подстерегали нас.

– Самое трудное впереди, от Лару можно ждать чего угодно, Дилан. Теперь я понимаю: вся эта концепция Ромба была величайшей глупостью Конфедерации! Самых блестящих, самых преступных психопатов посылают в одно-единственное место. Выживший в такой борьбе по-своему совершенен – одарен, полностью аморален, абсолютно безжалостен! Этот Лару обмозговал все возможности раздавить меня…

– Но тебе удалось обойти его ловушки, – заметила она, – и он решил сотрудничать с тобой. Если он настолько умен, то почему же он так поступил?

– Встань на его место. Он безумно боится, что его огромная, растущая власть может рассыпаться в прах. Он боялся и раньше, а теперь, когда одного из властителей убили, страх превратился в навязчивую идею. Лучшие умы Цербера ищут совершенное решение. И не могут найти. Лару нуждается в проекте "Феникс". Даже подозревая какой-то обман, он готов работать со мной, у него нет выбора! Он рассчитывает, что перехитрит меня раньше, чем я его.

– Ты уверен, что он чувствует подвох?

Я кивнул:

– Как сказал Боген, профессионал чует профессионала за версту. Если я решу задачу проекта, у него будут все основания бояться меня еще больше. Однако он знает, что мне придется провернуть массу дел, и надеется вычислить момент вовремя. Именно поэтому он дал мне свободу действий и согласился на мои условия.

Она посмотрела на меня:

– А ты справишься?

Я пожал плечами:

– Не имею ни малейшего представления. Это будет зависеть от Отаха, от моего двойника, от Крега и его руководства… Остается уповать на них всех!