Андрей Васильев - Под черным флагом

— Ага. А воронов сторожить дом оставила, и Рагнара просто дозорный убил? — гэльт скептически глянул на меня. — Здесь она, гадость какую-то затевает.

Я печально вздохнул — ну да, тут просто так ничего не бывает. Сейчас из дома какая-нибудь страховидла выползет, или из печной трубы виверна выпорхнет и все начнется по новой. Господи, как же надоело-то это все. Ну есть же тут игроки, которые просто играют, спокойно прокачиваются, ремеслами овладевают, выполняя федеральную программу, дружат и ссорятся. Но что ж меня-то все по каким-то диким местам носит?

Я опять вздохнул, ощутив себя горемыкой.

— Стой! — громыхнул голос Стаффорда и отряд остановился шагах в десяти от частокола.

— Надо бы пойти, калитку подергать — задумчиво предположил кто-то. — Может и на самом деле хозяев дома нет?

— Ты еще почтовый ящик поищи — оборвал говорившего Стаффорд. — И если стопка старых газет лежит — стало быть, все в город уехали. Это ж ведьма, все это вообще может быть искусной иллюзией.

— Да ладно тебе — не согласился с ним еще кто-то. — Ну ведьма, но не маг же черный в самом-то деле?

— Маги, сынки, они против нас, ведьм, в коленках слабоваты — влез в спор дребезжащий старушечий голос, глумливый при этом донельзя. — Куда им до нас, вся их сила в заклинаниях да в посохах.

Воины среагировали мигом, звякнув мечами и повернувшись на звук голоса. Гэлинг сделал стойку как охотничья собака, его мышцы напряглись, готовые в любой момент рвануться вперед.

Старуха стояла недалеко от частокола, на самой границе с лесом, почти у деревьев. Все та же противная рожа, сама замотана в какую-то немыслимую драную зеленую шаль, из-под которой торчат лохмотья, и улыбка у нее была самая что ни на есть препакостная.

— Гоуд — выдохнул Гэлинг. — Вот она!

— Зря вы так, уважаемая — миролюбиво сказал Хлаг, сплетая за спиной пальцы руки в какой-то знак. — Мы, маги…

— Что вы, маги? — хмыкнула старуха. — Отними у вас ваши цацки да чуть подольше помучай, чтобы магическая энергия из вас вся вышла — и вы не опаснее детей будете.

Старуха щелкнула пальцами и из земли, просто-таки как пружины, вылетели пять здоровенных черных змеюк, оплетя Хлага, как древнего героя мифов Лакоона, их клыки начали впиваться в его тело с неимоверной силой, и случилось это все очень быстро, так быстро, что боюсь, даже сам Хлаг до конца не понял, почему он оказался на точке возрождения. Видимо количество и качество яда и мощь ударов зубами были настолько сильны, что даже довольно высокий уровень ему не помог выжить, да еще и жизненной силы у магов традиционно не так уж много…

Как только кокон с вещами Хлага упал в траву, змеи стали клубами дыма и исчезли.

— Вот вам и маг, был, да весь вышел! — захохотала ведьма, показывая свои зубы-иголки. — Ну, кто еще поспорить со мной хочет, о том, кто сильнее?

Не могу сказать, что у меня была уверенность в том, что все будет очень просто, но после этой демонстрации силы, я здорово проникся, и впервые всерьез пожалел, что сюда поперся. Черт бы с ними, с инквизиторами, похоже, что на этих землях проклятая старуха сильнее, чем у Фомора. Права народная мудрость — дома и стены помогают.

— Ну, герои! — бабка продолжала торжествуя, измываться над нами. — Пришли стало быть, прибить безобидную старушку, да еще и такой толпой. Ай-яй-яй, как не стыдно!

Стены, дома… Дома… Слушайте. Не факт, но все же, хуже точно не будет. Читал я как-то давно, в какой-то умной книжке, что зачастую природные ведьмы черпали свою энергию из своих же жилищ, потому они их никогда и не меняли, а то и передавали по наследству. Эдакая обратная намоленность. Потому на Руси ведьму частенько сжигали не на костре, а в ее собственном доме, знали наши пращуры, что делать.

— Слушай, у тебя еще стрелы, воспламеняющие которые, остались? — спросил я у ближайшего ко мне ханта очень тихо. — Кивни, если есть и у остальных спроси, только тайком.

Хант кивнул и зашептался с остальными.

— Ну что, сынки? — Гоуд скрипнула суставами и злобно обвела нас взглядом. Я вздрогнул — зрачки у нее были вертикальные, как у кошки. — Не пора ли вам под травяное одеяльце, а? Я потом на месте ваших могилок травки посажу волшебные. Очень они любят на местах массовых захоронений произрастать, большую силу набирают.

— Ты, бабуля, погоди — надо было старуху отвлечь, хоть как-то. — Твоя правда, бабушка, мало где сейчас найдешь колдовское благо, все в маги подались, чихают на традиции. Но с другой стороны — ты же сама всех конкуренток и перебила поди!

Я про это доподлинно ничего не знал, но учитывая паскудный характер колдуньи, можно смело предположить, что так оно и было на самом деле.

— Так конкуренция в нашем деле штука такая — дружелюбно начала было вещать Гоуд, но после присмотрелась, близоруко прищурившись и всплеснула руками. — Вот праздник-то! Никак это ты опять, неугомонный? Что ж ты ко мне как репей прицепился, а?

— Это не я к тебе прицепился, бабушка — хмуро ответил я ей. — Это нас с тобой жизнь сводит всю дорогу. А может и судьба.

— Ну да, ну да — улыбаясь ответила мне Гоуд. — Вот и забава мне на вечер. Побалуюсь я маленько с тобой, да и тебе скучно не будет.

— Э, нет, бабуля — замахал я руками, ловя взглядом кивок ханта и отдельно отмечая восемь пальцев, которые он мне показал. Стало быть, у восьмерых есть воспламеняющие стрелы. — Старовата ты для меня уже.

Бабка меленько засмеялась, с повизгиванием и всплесками рук. Очень кстати!

— Как крикну «Огонь», шмаляйте по дому — шепнул я лучнику. — Старайтесь, чтобы стрелы внутрь попадали, чтобы занялось быстрее. Пока вы стреляете, мы ее от вас отвлекать будем. Стаффорду об этом скажите.

— Понял — кивнул лучник и снова начал шептать что-то своим друзьям.

Будем надеяться, что я не ошибся и наш шанс на победу именно в пироманских действиях. Я уже давно смекнул, что здесь у каждого сложного и многопланового квеста есть как минимум один вариант, который позволяет пройти задание в немного облегченном варианте, и не уповая только на заваливание серьёзного монстра горами трупов своих сопартийцев. Что-то вроде чита, только легального, изначально заложенного в условие квеста, именно на это мне тогда намекнул Зимин, когда я освобождал Ульфриду из лап злобного северянина, который ее похитил. «Был путь, только более простой» — так, или примерно так он сказал мне тогда, и сейчас я точно знаю — в любом серьезном задании всегда есть некий упрощающий путь, только надо его верно просчитать. Жалко только, что у меня как правило нет времени на это.

— Ээээ, воин, на этот раз я заберу твою душу, но перед этим как следует тебя помучаю, потерзаю. Уж очень часто ты стал у меня под ногами путаться и карты мне мешать — взгляд старухи стал очень пристальным, как у лучника, она смотрела на меня так, как, наверное, смотрит мясник на разделываемую тушу.

— Так бабуля, и ты мне покою не даешь — всякий раз ты пакостишь там, где я своими делами занимаюсь. Да и вообще — антисоциальный ты элемент и очень вредный для населения Файролла.

— Готовы — шепнул лучник.

— Ну тогда не обессудь — бабка воздела руки к небу и в этот момент я заорал —

— Огонь!

Восемь стрел с пламенеющими наконечниками взвились вверх и ударили в стену дома, несколько из них все-таки попали в окна, было слышно, как звякнули стекла. Стрелы были качественные, огонь побежал по стенам и крыше моментально.

— Выыыыы! — старухин вопль чуть не оглушил нас. — Мой дом!

Бабка направила на нас руки и провыла заклинание, с пальцев сорвались синие разряды. Несколько молний вышибли из наших рядов пару человек.

— Опять молнии — скривился я. — Семейное это у них что ли?

Воины кинулись к неистовавшей старухе, бабка гаркнула какую-то абракадабру и на Диких невесть откуда — то ли из-за деревьев, то ли из-за частокола, выметнулось десятка два-три оборотней, похожих на ту образину, что я видел на Севере.

— Залп — и новые стрелы летят в уже вовсю полыхающий дом. Ну и правильно, кашу маслом не испортишь. Гори, гори ясно, чтобы не погасло.

— Ты? — бабкин визг перекрыл рев и крики боя. — Вот зря я тебя тогда не добила!!!

Упрямый Линдс-Лохэн таки добрался до старухи. Рядом с ним было, правда уже всего семь гэльтов, одного я приметил недалеко от места основной схватки с разодранным горлом, двое где-то затерялись, но и восемь воинов, окруживших шипящую старушонку выглядели серьезной силой.

Я понял, что не резон тянуть — бабка не дура, неровен час надумает смыться — сила, она все равно солому ломит, Дикие умело разделывали оборотней под орех, стрелки тоже не зевали и исход драки не оставлял сомнений. Ищи ее потом по всему континенту.

Я рванул в сторону гэльтов, и не зря. Явно с домом я угадал — бабка выдала всего пару молний, которые свалили двух жителей Пограничья и они, с дымящимися дырами в груди повалились на землю, но на этом похоже ее батарейка села, поскольку еще один гэльт отлетел в сторону с распоротой шеей — бабка быстро и ловко махнула каким-то кинжалом, извлечённым ей из своих лохмотьев. Интересный такой кинжал — больше на серп похож. Раз кинжалом машет — стало быть с магией беда.