Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Толпа возликовала.

Я посмотрел на Табло и убедился, что номер Сорренто с него исчез. Его персонаж был мёртв. Однако, много удовольствия мне это не принесло, так как я знал, что он скорее всего уже выпинывает одного из подчинённых из комплекта подключения, занимая его место.

На счётчике оставалось всего пятнадцать секунд, когда я деактивировал Бета Капсулу. Мой персонаж быстро принял исходные размеры, а мир вокруг снова стал нормальным. Я развернулся, активировал реактивные ботинки и полетел в замок.

Пролетев через огромный холл, я увидел ждущих меня перед хрустальными дверьми Aech'а и Art3mis. Дымящиеся окровавленные тела боее десятка недавно поверженных персонажей Шестёрок были разбросаны на каменном полу вокруг них, медленно растворяясь в небытие. Судя по всему, я пропустил короткую и решительную резню.

"Не честно, — сказал я, выключая ботинки и приземляясь на пол рядом с Aech'ем, — ты мог оставить мне хотя бы одного".

Art3mis промолчала, но показала мне средний палец.

"Поздравляюю с победой над Сорренто, — сказал Aech. — Это было эпично, но ты всё равно законченный идиот. Впрочем, ты и сам это знаешь, не так ли?".

"Ага, — пожал я плечами, — знаю".

"Ты такой эгоистичный мудак!". Art3mis кричала. "Что, если бы ты тоже умер?".

"Но ведь я жив. Не так ли? — спросил я, обходя её и изучая хрустальную дверь. — Так что расслабься и давай уже её откроем".

Я посмотрел на скважину в центре двери, затем на слова, отпечатанные выше на гранёной поверхности. Милосердие. Надежда. Вера.

Я достал свой Хрустальный Ключ. Aech и Art3mis последовали моему примеру.

Ничего не произошло.

Мы обменялись удивлёнными взглядами. Вдруг мне в голову пришла идея и я прочистил горло. "Тройка — магическое число", — процитировал я первую строку из песни Школьного Рока. Как только я произнёс эти слова, хрустальная дверь засветилась и появились две новые скважины по бокам от первой.

"Получилось! — прошептал Aech. — Чёрт побери. Не могу поверить в это. Мы правда здесь. Стоим прямо перед Третьими Вратами".

Art3mis кивнула: "Наконец-то".

Я вставил свой ключ в центральную скважину. Aech поместил свой в левую, а Art3mis — в правую.

"По часовой? — спросила Art3mis. — Насчёт три?".

Мы с Aech'ем кивнули. Art3mis досчитала до трёх и мы одновремено повернули ключи. Последовала вспышка света, во время которой дверь с ключами исчезла. И вот Третьи Врата открылись прямо перед нами; хрустальный портал вёл в кружащий водоворот звёзд.

"Ух ты, — услышал я шёпот Art3mis. — Вот и оно".

Мы вместе шагнули вперёд, готовясь войти во врата, как я услышал оглушительный грохот. Будто взорвалась вселенная.

А затем мы все умерли.

Когда твой аватар погибает, экран не темнеет. Вместо этого камера переключается на вид от третьего лица, показывая с этого ракурса судьбу, настигшую персонажа.

Секундой позже громоподобного взрыва я уже смотрел на трёх героев, застывших перед открытыми Вратами. Затем сжигающе белый свет заполнил окружающий мир в сопровождении того самого оглушительного звукового удара. Примерно так я себе и предствавлял смерть в ядерном взрыве.

Краткий миг я видел скелеты наших героев, застывшие в полупрозрачных очертаниях неподвижных тел. Затем счётчик здоровья моего персонажа упал до нуля.

А через секунду дошла и взрывная волна, распыляя всё на своём пути — наших героев, пол, стены, сам замок и тысячи персонажей, собравшихся вокруг него. Всё было превращено в чистую атомарную пыль, ненадолго зависшую в воздухе и опавшую на землю.

Вся поверхность планеты очистилась до первородного состояния. Территория вокруг Замка Anorak'а, ещё минуту назад заполненная воюющими героями сейчас стала заброшенной, выжженой пустошью. Все и всё было уничтожено. Остались только Третьи Врата, кристаллический дверной проход, парящий в воздухе над кратером, на месте, где мгновение назад стоял замок.

Шок, в котором я прибывал, тут же сменился ужасом, стоило мне только осознать, что же сейчас произошло.

Шестёрки подорвали Катаклист.

Других объяснений не могло существовать. Только этот невероятно мощный артефакт мог сотворить такое. Он не только уничтожил всех персонажей, но и стёр с лица планеты Замок Anorak'а, крепость, которая прежде уже доказала свою неразрушимость.

Я смотрел на Врата, паря в пустом небе и ожидая появления неизбежного — последнего сообщения в центре экрана, слов, которые, как я знал, видели сейчас все персонажи в этом Секторе: ИГРА ОКОНЧЕНА.

Но когда слова появились на экране, они составили весьма неожиданный текст: ПОЗДРАВЛЯЕМ! У ВАС ЕСТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ЖИЗНЬ!

Я в удивлении смотрел как мой герой возвращается к жизни в том самом месте, где он погиб несколькими секундами ранее. Перед открытыми Вратами. Только теперь они парили в воздухе, зависая в нескольких десятках метров над кратером, оставшимся после взрыва замка. Когда персонаж окончательно материализовался, я глянул вниз и увидел, что пола, на котором я стоял чуть раньше, больше не было. Как и моих реактивных ботинок и всего остального, что было у меня с собой.

Я на мгновение завис в воздухе, как Хитрый Койот из старого мультсериала про Дорожного Бегуна, затем мешком полетел вниз, предприняв отчаянную попытку ухватиться за Врата, но они висели слишком далеко.

Я грузно ударился о землю и потерял треть очков здоровья при ударе. Поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам. Я стоял в огромном кратере кубической формы на месте фундамента Замка и нижних его этажей. Вокруг было абсолютно пусто и пугающе тихо. Не осталось ни камешка от уничтоженного замка, ни обломка от тысяч кораблей, заполнявших небо прежде. Прямо сказать, не осталось вообще ни малейшего намёка на развернувшуюся здесь великую битву. Катаклист испарил абсолютно всё.

Я посмотрел на своего персонажа — он был одет в чёрную футболку и синие джинсы — стандартный вид всех новосозданных героев.Затем открыл инвентарь и окно параметров. Уровень героя, его навыки и характеристики остались прежними, но инвентать был вычищен весь, за исключением одной вещи — четвертака, что я получил за идеальное прохождение Pac-Man на Архаиде. Поместив четвертак в инвентарь, я уже не мог вытащить его оттуда и прочитать заклинания опознания на него. Следовательно, не мог узнать его назначение или силу. А в суете событий последних месяцев я вообще забыл о нём.

Но теперь я знал — четвертак был одноразовым артефактом, дающим персонажу вторую жизнь. До этого момента я и не знал, что такое возможно — в истории ОАЗИСа не упоминалось, чтобы какой-то персонаж получал дополнительную жизнь.

Я снова попробовал взять четвертак из инвентаря. На этот раз я смог достать его и сжать в ладони моего персонажа. Использовав свою силу, артефакт стал просто монетой.

Я посмотрел вверх на Врата. Они всё ещё были там, широко распахнутые. Но у меня не было ни малейшей идеи как до них добраться и войти. У меня не было ни реактивных ботинок, ни корабля, ни магичских вещей, ни запомненных заклинаний. Ничего, что помогло бы летать или левитировать. И ни какой стремянки в округе я тоже не видел.

Так я и стоял на расстоянии броска камня от Третьих Врат, но не мог к ним приблизиться.

"Эй, Z? — Услышал я голос. — Ты слышишь меня?"

Это была Aech, но её голос больше не изменялся, чтобы звучать как мужской. Я отлично слышал её, как будто мы говорим через комлинк. Но это было невозможно — у моего персонажа не было больше комлинка. И персонаж Aech был мёртв.

"Где ты?" — Сказал я в воздух.

"Труп, как и все остальные, — ответила Aech, — кроме тебя".

"Тогда почему я тебя слышу?"

"Og подключил нас к твоим видео и аудио каналам, — ответила она, — так что мы видим и слышим то же, что и ты".

"Ох".

"Ты не против, Parzival? — Услышал я голос Og'а. — Только скажи, если не согласен".

"Нет, меня это устраивает, — ответил я после недолгих размышлений, — Shoto и Art3mis тоже на связи?"

"Да, — откликнулся Shoto, — Я здесь".

"Да, мы все здесь, — в голосе Art3mis сквозил едва сдерживаемый гнев, — и мы мертвы как гвозди. Вопрос в том, почему ты жив, Parzival?"

"Да уж, Z, — продолжила Aech, — это нас всех интересует. Что произошло?"

Я вытащил четвертак и поднял его перед глазами: "Эту монету мне вручили на Архаиде несколько месяцев назад за идеальное прохождение Pac-Man. Это артефакт, но я никогда не знал его назначения. До сих пор. Оказывается, он даёт дополнительную жизнь".

Несколько секунд царила тишина, которую вскоре разрезал смех Aech. "Ах ты удачливый сукин сын!, — сказала она. — В новостях передают, что весь сектор зачищен. Больше половины населения ОАЗИСа".

"Это был Катаклист?" — спросил я.

"Судя по всему, — отозвалась Art3mis. — Видимо, Шестёрки купили его с аукциона несколько лет назад. Всё это время сидели и ждали подходящего момента".

"Но они убили и свою пехоту тоже, — заметил Shoto. — Интересно, зачем?".

"Думаю, большинство из них и так были мертвы", — ответила Art3mis.

"У Шестёрок не было выбора, — добавил я. — Это был единственный способ остановить нас. Мы уже открыли Третьи Врата и почти вошли в них, когда они подорвали эту штуковину...". Я замолчал, поражённый одной мыслью: "Но как они узнали, что мы открыли их? Если только...".